六月將儘，嶺南的暑氣愈盛，空氣又濕又黏，糊在皮膚上，像一層揭不掉的油紙。
總督衙門簽押房裡，四角冰盆冒著絲絲涼氣，卻驅不散葉明琛眉宇間的愁緒。
這幾日，他心情如同蹺蹺板，一頭是捷報帶來的狂喜，另一頭是戰事受阻的焦灼。
此刻，狂喜那頭猛地墜空，他心裡隻剩一片冰涼的虛空，仿佛立在萬丈懸崖邊，腳下雲霧彌漫，深不見底。
六月二十三，聯軍浩蕩開出五羊城，北上八十裡，直撲花縣，意圖犁庭掃穴，端掉西軍在嶺南的老巢。
開局順利。
除了水師，在北江石角鎮受阻以外，陸路可謂高歌猛進。
綠營捷報雪片般飛回省城，聲稱連破敵陣，斬獲無數。
葉明琛心頭的陰霾一掃而空。
他對著地圖，手指輕敲花縣位置，撚須微笑，連聲對幕僚華廷傑道：
“好！打得很好！前線將士用命，理當重賞，絕不吝嗇！”
他大筆一揮，封官許願，嘉獎令一疊疊發往前線，盼著將士們乘著這股銳氣，一舉直搗黃龍。
就連高盧領事洛朗的再次到訪，他也春風滿麵地敷衍過去了。
洛朗領事話裡話的暗示，隻要葉總督肯如法炮製，再出一筆豐厚軍費，駐紮濠鏡澳的七千高盧陸軍，便可效仿不列滇人，助戰剿賊。
葉明琛暗自冷笑。
一來，庫銀為支付不列滇軍費，已捉襟見肘；
二來，西軍敗象已露，何必引狼入室，讓高盧蠻夷再來分一杯羹？
他麵上依舊客氣，言辭卻委婉而堅定地，拒絕洛朗的建議。
但這份輕鬆，薄得像張紙。
不過兩三日，前線的戰報，就變了味道。
聯軍攻勢在花縣城外，那片不起眼的土壘壕溝前，戛然而止。
無論穆克德訥的綠營，還是詹姆斯的不列滇精銳，輪番進攻，都撞得頭破血流，死傷枕藉，再也無法推前半步。
接到戰報時，葉明琛正用午飯。
他捏著那張薄薄的，卻仿佛重逾千鈞的紙，沉默了幾個呼吸的時間，隨即擺擺手，嗓音有些發乾：
“撤下去吧。”
幾乎未動的飯菜被端走。
他獨坐案前，戰報就擱在手邊。
方才強壓下的不安，此刻化作一股實實在在的寒意，從字裡行間滲出，浸得他指尖一片冰涼。
“意外……確是有些意外。”他像是在對空氣解釋，
“蕭逆身邊，總有幾支能打的精銳。困獸之鬥，尤為激烈，不足為奇。待這股氣性過了，爪牙磨鈍，便是其覆滅之時。”
他強迫自己，相信這個判斷。
西軍勢大，核心主力自然驍勇。
但隻要將其主力釘死在花縣，憑借聯軍的兵器火力、後勤優勢，慢慢的放血，勝利天平，終將傾向朝廷。
可他萬萬沒想到，蕭雲驤的棋盤，遠不止花縣這一隅。
此時的嶺南，早已不是他葉明琛治下的“王土”。
除卻省城五羊，以及惠州、潮州等寥寥幾座尚有團練把守的府城，勉強維持著表麵秩序。
廣袤的鄉野之地，已然鼎沸。
天地會會眾、洪兵殘部，如同蟄伏一冬的野草，逢了春雨，瘋狂的滋長。
他們聚攏鄉民，襲殺舊朝官吏，打開官倉，分發糧穀，公然打出旗號，迎接西軍。
鄉村土牆，縣城門邊，一夜之間，貼滿“平均田畝”“人人平等”等告示。
墨跡淋漓，刺人眼目。
鄉間的流血衝突，無日不在發生。
往日作威作福的士紳，為保身家性命，紛紛掏錢出資，召集族丁，築起圩寨，與天地會、流民群體廝殺。
鑼聲、喊殺聲、火銃的轟鳴，時常撕裂嶺南夏夜的寧靜。
官道之上，亂象紛呈。
逃難百姓扶老攜幼，奔省城的士紳拖家帶口，西軍輜重隊戒備森嚴，行色匆匆，還有三五成群、打著各種旗號，打家劫舍的土匪……
各色人等，彙成一股股混亂的濁流，在南粵大地上漫溢。
秩序已然崩壞，人命賤過草芥。
每日，都有海量的情報，湧入總督衙門。
有鄉紳哭訴，有密探急報，還有想撈賞銀的百姓，帶來的真假難辨的消息。
它們互相矛盾，堆疊案頭，看得葉明琛與一眾幕僚頭昏腦漲，心力交瘁。
然而，在這信息的泥沼中，幾條線索逐漸浮出，並被反複印證，清晰得令人心悸。
東麵增城，西麵三水，各有大股西軍正規軍，正東西對進，日夜兼程，目標直指省城五羊！
接到確鑿消息那一刻，葉明琛正提筆批閱公文。
他的目光掃過紙麵，渾身猛地一顫——手腕隨之失控，一滴濃墨“啪”地落在宣紙上，迅速洇開，汙了漂亮的字跡，
他恍若未覺，一股寒意已從腳底，直竄頂門，驚得頭皮陣陣發麻。
“不好！中計了！蕭賊好大的胃口！”
他心中狂呼，胸口翻騰，仿佛五臟六腑，都揪作一團。
惶急之下，他終究展現出一位封疆大吏的決斷。
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強自穩住心神，連下數道命令：
“一，派快馬！不惜代價衝出阻截，告訴穆克德訥，停止進攻，立刻率綠營主力回省城！”
“二，關閉所有城門！嚴禁難民湧入，細作混入，違者格殺勿論！”