包麟一行人，看見蕭雲驤已在等候，連忙加快腳步，迎上前去。
他們依著西洋禮節，齊齊將右掌貼向左胸，微微低頭：“見過西王殿下。”
蕭雲驤臉上帶著和熙的笑意，走上前與使團成員一一握手。
輪到密迪樂時，他熟絡地拍了拍對方臂膀，語氣如同問候老友：
“密迪樂領事，滬城的十裡洋場不夠安逸麼，怎麼跑到這烽火連天的嶺南來？”
密迪樂臉上掠過一絲窘迫，恭敬欠身：
“殿下明鑒，帝國在遠東最緊要的事務，如今都係於嶺南。我職責所在，不敢推辭。”
這是實話。
他數次與蕭雲驤打交道，堪稱帝國內，最了解這位西王的外交官。
因此帝國決意對西軍用兵時，包麟特意將他召來港島，共同應對。
與年輕的赫德握手時，蕭雲驤竟當著包麟和密迪樂的麵，毫不避諱地舊事重提：
“赫德先生，我上回的邀請，一直有效。”
“西王府百業待興，正需要你這樣有朝氣、通洋務的年輕才俊來幫忙。”
赫德完全沒料到，在這種嚴肅場合，蕭雲驤會再次當麵挖人。
這實在不合外交禮儀。
他瞬間麵紅耳赤，嘴唇囁嚅了幾下，竟不知該如何回應。
隻得含糊應了一聲，目光垂下，幾乎不敢再與兩位上司接觸。
就在這寒暄的片刻，包麟爵士沉默地立於一旁，仔細觀察著這位聲名赫赫，卻初次見麵的對手。
他書房裡，關於此人的卷宗、報告與情報，早已堆積如山。
然而，白紙黑字與眼前活生生的人，終究是兩回事。
此人年輕得有些過分，身材高大挺拔，舉止間，自帶一股令人心折的親和力。
言談隨意自然，甚至帶著幾分市井的詼諧。
可不經意間，眉宇眼神中，又會透出一股藐視規則與權威的野性。
包麟憑借數十年閱曆磨礪出的洞察力，清晰地感受到，在這副看似平和甚至“不羈”的表象下，蘊藏著一種深植於骨髓的自信與從容。
這種感覺，與他過去在遠東打交道的大多數華夏人，截然不同。
無論是那些顢頇無能、怯於任事的舊朝大吏，還是神秘莫測、拒人千裡的神國領袖，都未曾給過他這樣的壓迫感。
西軍已實控小半個華夏，軍力、經濟與疆域，皆成一方強權。
相比之下，本土那些仍用老舊眼光，看待此人的政客與將領，在對敵人近乎無知的狀態下，便貿然開戰。
導致此等慘敗，又何足為奇？
包麟在心中暗歎，迅速收斂了飄遠的思緒。
此時，蕭雲驤已與眾人見禮完畢。
他側身做個“請”的手勢，引著眾人，步入祠堂的正堂。
堂內陰涼，光線透過高窗，在青磚地上，投下斑駁的影子。
蕭雲驤與包麟爵士對坐於八仙桌，密迪樂坐在側位。
其餘隨員，則在後方條桌旁依次落座。
趙烈文於蕭雲驤身後條桌，攤開紙筆，準備記錄要點。
按慣例，雙方交談以中文為主，或間雜英文。
趙烈文的英文尚在苦學，距熟練聽譯仍遠。
但這無妨，會後他可尋蕭雲驤校訂補充。
眾人坐定，一名警衛端上剛沏好的熱茶。
那是西軍中專用的磚茶，以大鐵鍋投入整塊熬煮，茶湯深濃似醬，滋味粗獷濃烈。
於行軍中有解渴、提神乃至補充維生素之效，卻絕非品茗佳選。
包麟爵士見粗瓷碗中，茶湯色澤深褐，懸浮著細碎茶末，與些許難以辨明的粉末。