怡親王聽肅順分析至此，不由點頭讚許。
可一轉念，眉頭又鎖緊了。
他話裡帶著遲疑，出聲問道：
“肅中堂，你剛才還再三強調時機緊迫，要趁西賊與洋人和談的空檔，速戰速決。”
“怎麼現在又說要搶占要點、步步為營、靜待其亂——這豈不是拖延時間？”
“萬一我們在這兒厲兵秣馬，西賊卻已跟洋人談妥，掉頭北上。”
“我們豈不是既錯過剿滅發匪的機會，又要麵對養精蓄銳、氣勢正盛的西賊生力軍？”
“到那時兩麵受敵，局麵豈不更加危險？”
肅順似早有預料，神色不動，即刻回答：
“王爺所慮極是，這也是此策成敗關鍵。”
“但請王爺明察，發匪雖經內亂，東逆一係覆滅，元氣大傷，可骨架還在。”
“北逆、石逆兩個偽王仍可為帥，”
“手下還有秦日剛、胡以晃、羅大綱、曾天養這批能打的亡命之徒為將。”
“能戰之兵，據報仍有十萬之眾。”
“我軍若被其內亂迷惑，輕敵冒進，一旦被其抓住破綻，遭重兵合擊，恐有覆滅之險。”
“若真如此，便是重蹈福興、張國梁江南大營的覆轍！此其一，不可不防。”
怡親王仍未放心。但他雖貴為親王，於具體軍務卻不甚熟悉，
便轉頭看向身後，負責軍務的兵部尚書柏葰與軍機大臣穆蔭，目光中帶著詢問。
穆蔭會意，他常年處理軍務，熟悉前線情形，
當即拱手，語氣肯定：
“王爺，肅中堂所言，確是持重之論。”
“據駱秉彰、李紹荃等督撫，及僧格林慶王爺報來的奏折，發匪雖遭重創，核心戰力未散。”
“且因內訌，各部頭目更加警惕，枕戈待旦，戰力並未如外界所想那般低落。”
“前線將帥多建議，眼下應以搶占要隘、鞏固防線、恢複元氣為主，”
“不宜立即集結主力強攻江寧，以免被敵所乘，損折銳氣。”
柏葰也接著開口。他執掌兵部，對兵馬錢糧十分清楚，言語自有分量：
“王爺，蘇皖浙前線，我軍久戰疲敝，槍械糧草也亟待補充。”
“江北、江南兩大營新挫。此時若倉促集結，強攻堅城，一旦失利，損耗的就是朝廷的根本。”
“駱秉彰等人，奏請靜觀其變，待敵內部分化，再行瓦解，實是老成之見。”
“若急於求成，反逼其一致對外，則得不償失。”
龍椅上的賢豐，靜靜聽著幾位重臣的議論。
他心底那點渴望捷報、振奮朝野的念頭，漸漸被壓了下去。
他何嘗不向往，怡親王所說那種快刀斬亂麻的痛快？
但見肅順、柏葰、穆蔭這些執掌軍機的朝堂重臣都主張謹慎，連駱秉彰、李紹荃、僧格林慶等前線將帥，也持相同意見，
他雖為天子，也不好強行下令速攻。
隻得按下性子，藏起焦躁，繼續聽肅順分析。
肅順語調平穩，接著說道：
“至於王爺所擔心的西賊北上時機，正是此策能否施行的關鍵。”
“對此，某也深思許久，略有所得。”
他掰著指頭，如老吏核算賬目，一項項細細數來：：
“港島總督包麟，就算坐最快的火輪船，從五羊城回不列顛本土請示。”
“這萬裡海路，風濤險惡。”
“即便不計風暴、疾病等意外，僅算順遂航程，來回一趟，也至少需要三四個月。“
“這是地理所限，人力難改。”
他見眾人皆凝神靜聽，便繼續剖析：
“不列顛是當世頭等強國，船堅炮利，一向驕橫。”
“豈會因嶺南一敗，就放棄巨大的煙土、關稅等利益，向蕭逆低頭？”
“再看蕭逆，對洋人態度強硬，有目共睹，”
“動不動要求‘公平對等’，寸步不讓，甚至扣押不列滇將士，索要贖金，行事肆無忌憚。”
“雙方各持己見，針鋒相對，這和議，哪是三五個月能談成的？”
“依某看，扯皮一年半載，也是常事。”
他略挺直身子，做出判斷：
“所以，我們至少還有半年，甚至更長時間，可以從容布置。”
“時間，並不像想象中那麼緊迫。足夠我們施行‘先穩後剿，待機而動’之策。”
說到這兒，這位被朝野私下戲稱為“肅老六”的首席軍機，臉上閃過一絲意味深長的笑。
他看向皇帝，又掃過沉思的怡親王等人，緩緩道：
“再說，諸位可曾往深處想過——”
肅順目光銳利，話鋒陡轉，拋出一個更為誅心的問題：
“西賊匪首蕭逆雲驤，對我朝廷出兵打發匪，心裡到底願不願意出手相救？”
他稍作停頓，讓這問題，在眾人心中沉澱。
“往日東逆在世，蕭逆與發匪之間，還有幾分草莽起家的香火情，”
“於公於私，他都得維持表麵‘盟友’關係，所以有兩家貿易，偶有軍火接濟。”
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