冬日，興慶府段的黃河水，斂儘了夏日的咆哮。
渾濁的河水裹著初生的冰淩，沉默地向北蠕動。
兩岸楊林褪儘了葉子，枯槁的枝椏，如無數焦黑指骨，刺向灰蒙蒙的天空。
漠北來的風，卷起沙土與枯草，抽在人臉上，又硬又疼。
天地間，隻剩遠處金雞堡土黃色的圍牆，像一頭蟄伏的巨獸，在蒼茫大地上，投下沉默的陰影。
牆上幾麵褪色的新月旗，被北風撕扯著，獵獵作響。
馬化隆就站在那土圍子上。
他穿著一身半舊的深色棉袍，外罩尋常羊皮坎肩，打扮得與堡裡任何一個殷實農戶無異。
五十上下年紀，麵龐圓潤，眼神在平日總是溫潤的，帶著一種讓人心安的和氣，下頜留著修剪整齊的短須。
任誰初見，都難將這副慈眉善目，同那個手握西北萬千信眾、富甲一方的哲赫忍耶派第五代世襲j主聯係起來。
唯有當他獨自眺望這片土地時，那漆黑眼底，偶然掠過的一絲沉鬱，才透露出與外表極不相稱的心思。
這片土地，滋養了他馬家整整數代人。
興慶府黃河兩岸最肥的水澆地，十成裡有六成姓馬；
出鹵最旺的鹽井，溝通漠南的商路咽喉，皆在他指掌之間。
數代積累的財富，如同地下奔湧的暗河，深不可測。
說一句“富可敵國”，並非虛言。
他清楚記得，一年前，目睹夏軍以雷霆之勢席卷西北，將舊朝官兵殺得潰不成軍時。
他心底最初翻湧起的，竟是一股難以言喻的快意。
甚至對這陌生力量，生出過一絲隱秘的期待。
無他，舊朝的盤剝實在太過殘酷了。
稅賦年年加重，對輝人更是敲骨吸髓，不讓人活。
那些官吏，貪婪尤甚，且最擅長在輝、漢百姓間製造隔閡，挑動是非，
將百姓對舊朝的怨憤，巧妙地轉嫁到彼此身上。
這套玩法，馬化隆自然也精通。
他深知，愈是民不聊生，秩序崩壞，尋求庇護的信眾就愈多，他的力量便愈是壯大。
但這套把戲，舊朝官府，亦是行家裡手。
即便強橫如他，若不想公然扯旗造反，也得按時按量，向那些“流官”，和駐軍將領奉上大筆“孝敬”。
這歲歲年年的“上貢”，如同鈍刀子割肉，疼，卻無可奈何。
因此，當聽聞夏府主張“輕徭薄賦，各族平等”時，他著實鬆了口氣。
夏軍前鋒攻取興慶府城、靈州、吳忠堡等要地時，他非但沒有組織抵抗，反而主動打開糧倉，資助軍糧，派出最得力的向導，為夏軍引路。
那時他盤算著，不過是城頭換大王旗，換一個收稅的主子罷了。
隻要新主子懂得“規矩”，明白他們這些地頭蛇的重要性，不觸動他的根本。
往後這興慶府的天，或許能比舊朝時清明些。
他馬家的基業，也能更安穩些。
可世間事，總不儘如人意。
最初的蜜月期過去，一絲異樣之感，如同初春黃河冰麵下，那刺骨而危險的暗流，在他心底悄然滋生，
並且隨著時日推移，變得越來越清晰，越來越洶湧。
問題並非出在夏軍“不好”，恰恰相反，是他們“太好”了——好到了令人不安的地步。
他們雷厲風行地廢除了舊朝所有苛捐雜稅，這本是應有之義。
令人驚異的是，他們對百姓當真做到了秋毫無犯。
大軍過境，絕不入村擾民，寧願在野地裡頂風冒雪；
征用物資，必定按市價給付現錢，分文不欠。
更讓他心頭一緊的是，夏軍對各地大小寺廟，都保持著一種刻意的、疏離的尊重。
不親近，也不搗毀，仿佛那隻是尋常屋舍。
他手下人曾帶回一個細節，發生在鳴沙洲那邊，一個隻有十幾戶人家的小村子。
今年春夏之交，一支約三百人的夏軍隊伍路過此地。
村民們聞聽兵至，按多年習慣，扶老攜幼逃入山中。
那支夏軍並未進駐空無一人的村落，而是在村外，楊樹林旁的河灘地上，自行紮營。
幾日後隊伍開拔，村民提心吊膽地回來，卻見家中門窗完好，物件一無所失，院裡甚至被打掃得乾乾淨淨。
幾戶人家院裡種的杏樹，那時正果實累累，熟透的杏子金黃誘人，竟無一被采摘。
偶有熟透落地的，也被兵士仔細拾起，整整齊齊，碼放在樹蔭下的石板上。
待主人歸來，那堆杏子早已發酵，散發出一種甜膩中，夾雜著腐敗的酒糟氣。
這景象，無聲無息，卻比任何鑼鼓喧天的宣教，更撼動人心。
緊接著，更多與夏軍接觸過的百姓，帶來了更具衝擊的消息。
這些身穿黃色軍裝、操著南方口音的士兵，不僅會給帶路的向導，實實在在的銀元。
還會在歇腳時，對著圍攏過來、既好奇又畏懼的百姓耐心宣講。
他們說，待局勢安定，夏府要給大夥兒重新丈量土地，按人丁分地。
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他們反複強調“人人平等，族裔平等”，舊時那些專為羞辱輝人而設的律法，一概廢除。
往後，“殺人償命，欠債還錢”，官府斷案隻認事實證據，不看你是輝是漢。