與不列滇人的協議簽訂完畢，後續千頭萬緒的執行事宜，蕭雲驤便悉數交給了李竹青、郭嵩燾與趙烈文。
他深信，為帥者貴在總攬全局，而使下屬各司其職，方能成事。
李竹青心思縝密，長於謀劃；
郭嵩燾通曉西洋律例與外交章程；
趙烈文處事謹慎，文牘功夫精深。
三人協力，正好互補。
江城的冬天，濕冷刺骨。那寒氣不似北方的乾烈，倒像能無聲無息地滲進人的骨縫裡。
這日，蕭雲驤特意將水師副統領黃金愛，從馬當前線召了回來。
書房內，炭盆燒得正旺，不時爆出幾點劈啪聲響。
黃金愛帶著一身江風冷冽邁進門，眉宇間戰場的凜冽尚未褪儘。
他不過二十六七歲，相貌端正，臉龐被江風烈日磨得黝黑，唯有一雙眼睛，亮得灼人，透著一股壓不住的勃勃生機。
“總裁，您找我？”他抬手敬禮，聲音洪亮。
蕭雲驤擱下筆，從堆積的文牘後站起身，拎起爐上咕嘟著的銅壺，親手為他斟了一碗熱茶。
“坐下說話。馬當那邊，同誌們的冬衣都發到位了？江上風冷，彆讓大家凍著。”
“都齊了，總裁。棉衣、皮帽、手套，一樣不差。就是這鬼天氣，冷得邪門。”
黃金愛雙手接過粗瓷茶碗，滾燙的暖意，順著掌心蔓延，讓他凍得發僵的手指微微回暖。
蕭雲驤在他對麵坐下，語氣隨意地拉起了家常。
他細細問起長江水情的細微變化、新配發蒸汽艦船的運行狀況、協同操練時，遇到的問題，以及戰士們，對那批新式後膛炮的真實看法。
黃金愛起初還有些緊張，幾句話下來，便放開了。
他一一回答了蕭雲驤的問題，繼而談到夏軍新聘的普國教官，如何指導他們駕馭蒸汽戰船、操練新式線膛炮。
又說及訓練間隙，教官們閒聊的泰西海軍見聞、著名海戰的得失，乃至各國海軍將官的用兵之道。
他越說眼神越亮，語氣裡，是按捺不住的向往。
“總裁，若能親眼去看看他們的海軍學院，瞧瞧人家到底是怎麼教、怎麼練的，該多好！”
蕭雲驤一直靜靜聽著，臉上是了然的神情。
待黃金愛話音落下，他才緩緩開口。
先將夏府與不列滇人達成和議，並訂購了一批新艦之事，簡要告知。
最後，他語重心長地說道：
“金愛，這次叫你來，是要交給你一個重任。”
“我打算挑一批人，去不列滇的格林威治皇家海軍學院學習。你，可願帶隊？”
“學成歸來，你就是我夏府海軍的首任提督。”
這話，遠遠超出黃金愛來前的所有預想。
他愣在當場，嘴唇微張，喉嚨卻像是被什麼東西堵住了。
那雙慣於在風濤浪尖上凝視遠方的眼睛，此刻微微圓睜，瞳孔裡，映著炭盆中跳躍的火苗。
漢江上的硝煙、長江裡的炮火、跳幫白刃戰的生死搏殺……
與方才自己還在津津樂道的西洋鐵艦、海軍學院的光影交織碰撞。
一股熱流猛地自胸腔直衝頂門，使他雙耳嗡鳴，連耳根都灼熱起來。
他幾乎是本能地霍然起身，因動作太猛，帶倒了身旁的圓凳，發出一聲悶響。
“總裁……”他的聲音帶著明顯的顫抖，那不是畏懼，而是一種被巨大的信任與機遇砸中後的無措與激動。
他深吸一口氣，努力想讓自己的聲線平穩些：
“屬下……屬下何德何能，敢蒙總裁如此信重！”
“此去……此去西洋，屬下必拚死用命，定將他們的看家本事統統學回來！”
“若是……若是學不出個名堂，黃金甘願投身大洋喂魚，絕無顏麵再見總裁，再見我水師弟兄！”
話語雖有些零亂，卻字字都是從胸膛裡迸出來的，帶著年輕人的銳氣與決絕。
蕭雲驤抬手示意他坐下，神色愈發肅然：
“此去非是遊曆，而是求學。你不僅要精通他們的艦隊指揮、海戰陣法、水文氣象。”
“更要細察其海軍如何編練、如何補給、基地建設與運作。”
“這些，正是我們眼下最缺的。”
“黃文昌他們幾個小子，已在彼處學了數年。”
“你們去了，要擰成一股繩。將來夏軍海軍的脊梁，就是你們了。”
“你即刻著手，挑選一批靠得住、有靈性的苗子，年後便動身。”
“待不列滇人造好咱們的船，你們堂堂正正地把它們開回來！”
“屬下明白！必不負總裁重托！”
黃金愛挺直脊梁，肅然敬禮。
隨即才想起那倒地的圓凳，趕忙彎腰扶起，臉上掠過一絲赧然。