送走心潮澎湃的黃金愛，蕭雲驤獨自在書房站了許久。
窗外，是冬日裡蕭索的庭院，幾棵老樹伸展著光禿禿的枝丫。
“海軍之骨，或可自此萌芽。”
他低聲自語，目光仿佛已越過眼前的庭院，望向了那遙遠的萬裡海疆。
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不列滇人造艦、交付，最快也需兩三年光陰。
這段空檔，恰是借不列滇之巢，育我雛鷹，為海軍奠定根基的良機。
之所以選中水師副統領黃金愛，而非統領黃文金，其理昭然：
黃金愛年富力強，銳意進取，於軍旅之中仍不忘讀書識字，如今已能文書通暢。
更難得他胸中懷有揚帆四海之誌，正是為夏軍劈波斬浪、開創新局的不二之選。
而黃文金，年近不惑，經驗老辣，性情沉毅。
由他坐鎮長江，統禦日漸龐大的水師艦隊，應對未來必有的沿江東下之戰，更是無人可以替代。
如此，一攻一守，一展一穩，格局自成。
眼下水師，正需要黃文金這般的中流砥柱。
日子在繁雜的公務中，悄然滑過。
轉眼已是農曆臘月二十三，小年。
衙門裡各處都透出一股年節將至的鬆弛。
依照夏府規製，再過幾日，便要封衙封印，準備過年了。
午後，澄澈的陽光透過窗欞，在地麵印下斑駁光影，帶來久違的暖意。
蕭雲驤批閱完關於軍工廠擴建增員的最後幾份文件，揉了揉脹痛的太陽穴，
起身走向隔壁的原巡撫衙署——如今的首相辦公之所。
他無需通傳，徑直走入曾水源處理公務的簽押房。
隻見曾水源正埋首於寬大的公案之後，堆積的文牘幾乎將他淹沒。
鼻梁上新架了一副近視眼鏡，鏡片後的雙眉，因專注而緊鎖。
他不過三十五歲年紀，因長年累月伏案操勞，肩背已微微佝僂，不如當年馳騁沙場時挺拔，腰腹間，也顯出了幾分屬於文官的厚實。
蕭雲驤看在眼裡，心頭莫名一酸。
他放輕腳步走上前，不由分說，便將曾水源麵前那份，關於萍鄉煤礦明年增產的條陳合上了。
“兄長，歇歇眼吧。”他聲音裡帶著關切，
“外頭日頭正好，難得冬日放晴。陪我出去走幾步，活絡一下筋骨。你這身子，總不能都靠著這盆炭火烘著。”
曾水源聞聲抬起頭，用力揉了揉發澀的眉心，鏡片後的目光帶著倦意。
看清是蕭雲驤，那倦意裡，便自然而然地漾開一絲暖色。
他無奈地笑了笑，那笑容裡，浸潤著多年並肩作戰，形成的熟稔與包容：
“你呀……總是這般。”
“萍鄉到湘潭的鐵路明年便要貫通，運力大增，周磊那邊催擴建煤礦催得緊，這事耽擱不起啊。”
話雖如此，他還是順從地站起身，活動了一下僵硬的脖頸與肩膀，骨節發出一連串細微的咯咯聲。
“罷了，就依你。正好筠仙也在，方才正同我商議，選派留洋學生的一些細則。”
蕭雲驤這才注意到，郭嵩燾坐在靠窗的椅子裡，手中捧著一卷名冊。
見他目光掃來，郭嵩燾連忙起身見禮。
“筠仙也在？正好，一同走走。”蕭雲驤頷首笑道。
三人緩步轉入衙署後園。
這園子乃舊朝官員依個人雅趣所建，當年也是亭台水榭，頗費了一番功夫。
如今換了主人，園景疏於打理，反倒褪去了匠氣，生出幾分荒疏野逸的自然之趣。
冬日園圃，終究是寥落的。
陽光淡淡地灑在蜿蜒的青石小徑上，前幾日落的雪，尚未化儘。
在背風的屋角、假山石的縫隙裡，殘留著片片不甘融化的斑白。
幾株老梅虯枝盤錯，鐵灰色的乾枝上，密密麻麻綴滿了紫紅色的堅硬花苞，於凜冽寒風中默默蓄力，等待著屬於自己的那份春信。
幾叢耐寒的冬青，葉片邊緣雖已凍得焦黑，卻依舊固執地，守著這園中最後一抹沉鬱的綠意，像極了身邊這位埋首案牘、不計寒暑的兄長。
“兄長，”蕭雲驤放緩步子，與曾水源並肩而行，語氣像是閒談，又帶著認真的探詢，
“咱們用來支付采購軍艦款項的那三百萬銀元，雖是分期撥付，終究是一筆巨款。”
“府庫這邊，周轉可還順暢？”
他略頓一頓，語氣審慎：
“眼下百業待興，處處都要用錢。”
“我這心裡，總像是懸著塊石頭，落不到實處。”
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