曾水源看著蕭雲驤眉間的不安，不由得放聲笑了起來。
笑聲驚動了不遠處枯枝上的幾隻寒雀，嘰嘰喳喳地飛向澄澈的天空。
蕭雲驤被他笑得心裡發毛，一把拉住他的衣袖：“兄長，你彆取笑我了，快說正事吧。”
曾水源推了推鼻梁上的眼鏡，收起笑容，正色道：
“阿驤，你儘管放心。三百萬銀元，還是分年撥付，衙門裡還不至於周轉不開。”
他略作思索，如數家珍：
“遠的不說，就說打下五羊城，光抄葉明琛一家，就得了現銀二百萬兩。”
“再加上那些盤踞地方、勾結牟利的貪官豪紳。家產抄沒下來，現銀、珍寶、田契折價，穩穩超過四百萬兩雪花銀。”
“隻這一筆，付買船的錢都還有富餘。”
他語氣從容，又帶著對舊時積弊的冷峭。
這是個什麼樣的荒唐世道？
朝廷的府庫早已空空如也，賢豐帝被逼到絕路，連皇家寺廟裡供奉的金銀法器，都不得不熔了充作軍費。
而在廣闊的鄉野間，黎民百姓饑寒交迫，每年凍死、餓死在路邊的屍骨，數以十萬百萬計。
唯獨中間那層官商士紳，上下其手，富得流油。
神國打下武昌時，抄當時湖廣總督程矞采的家，就得銀三百萬兩。
更早些，被賢豐帝革職的閩浙總督顏伯燾。
罷官回鄉時，光是搬運家當的隊伍，就蜿蜒數十裡，動用挑夫六千多人，親兵三百護衛。
僅在漳州停留五天，就花掉地方招待銀子上萬兩。
至於宗室重臣奕匡之流，更是把賣官鬻爵做成了“老慶記公司”。
明碼標價，一個郵傳部尚書的位子，就要三十萬兩。
傳聞他貪墨所得超過一億兩白銀，比朝廷一年的收入還多，大多存進了洋人的彙豐銀行。
“三年清知府，十萬雪花銀”，這句民間老話，字字是血淚，也字字是真實。
夏軍與神國，每收複一地，必以雷霆手段，抄沒貪官巨賈，所得頗豐。
但夏府與神國的根本不同在於，他們不拿這些錢財修建豪華王府，不用於個人奢靡享樂。
全部投入養兵、興辦實業、開設新式學堂等正事。
可以說，夏府工業振興的“第一桶金”，正是來自這些舊時代蛀蟲們，搜刮的民脂民膏。
此外，夏府以鐵腕鏟除了盤踞在官府與百姓之間的地主鄉紳階層。
此舉不僅極大減輕了百姓負擔，夏府自身也獲得了巨額財貨，得以開展諸多關乎國計民生的建設。
如今，夏府推行田畝重新分配，工商百業日漸興旺，府庫財政早已步入良性循環。
加之蕭雲驤始終嚴格控製正規軍規模，絕不盲目擴軍。
眼下夏軍陸軍七個軍，加上水師、騎兵師及軍情局等直屬力量，一線戰兵控製在三十五萬人以內。
即便算上各地維持治安、承擔輔助任務的國民警衛隊。
以夏府如今坐擁半壁華夏、百業興旺的局麵，這點軍費開支，尚不足以對財政構成壓力。
三人信步而行，繞過一座被枯藤纏繞的半壁亭。
腳下青石小徑漸窄，引著他們來到一方不大的池塘邊。
一池寒水凝著薄冰，像蒙塵的鏡麵，倒映著冬日疏朗的天空。
偶有幾尾耐寒的遊魚曳尾，在冰下劃出淺淡迅疾的影子，倏忽間，便隱沒於黝黑的石隙之中。
曾水源的目光，掃過池中殘荷，與幾莖在寒風中蕭瑟的蘆葦，掠過假山石上，被暖陽融出的化雪濕痕。
最後，落在蕭雲驤身上。
那眼神裡是毫不掩飾的，甚至帶著一絲長輩看待子侄般的欣慰。
“阿驤，說起來，你總是走在所有人前麵，看得比我們都要透徹幾分。”
“許多當初看來利弊難測，甚至驚世駭俗的決斷，比如果斷脫離神國、推行全麵的軍製改革、搶下渝州作為根基、苦心經營川省。”
“再到後來，頂住內外壓力，與泰西諸國大規模合作，構建起夏府這一整套新學新政的體係……”
“樁樁件件，事後回望，都被證明是彼時正確的道路。”
他停下腳步，轉身正對著蕭雲驤，目光沉靜而誠摯：
“不瞞你說，我、包括汶光、仲卿、彭先生、佐先生，我們這幾個老兄弟私下喝酒時，也曾感慨。”
“若換做我們當中任何一人，坐在你的位置上，捫心自問，決計做不到你這般地步。”
“大家是真心佩服，也自愧不如。”
蕭雲驤聽得麵皮發燙，連連擺手，語氣窘迫：
“兄長，你快彆說了。我這臉上都快燒起來了。”
“什麼高瞻遠矚，不過是形勢比人強，加上幾分僥幸，被時勢推著往前走罷了。”
“若無兄長你在後方統籌調度，穩定大局；若無鳳翔、繡成、鈺成等諸多將士，在前線浴血舍命；”
“若無彭先生、仲卿、佐先生儘心輔佐，查漏補缺；”
“我蕭雲驤縱有通天之能，也不過是個孤家寡人，能成什麼氣候？”
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“這些功勞，是大夥拿血汗共同鑄就的，我蕭雲驤，豈敢貪天之功為己有？”
曾水源見他連耳根都紅了，不由再次開懷大笑，伸手用力拍了拍他的臂膀：
“好，好，不說了，不說了。你這不居功的性子，倒是一點沒變。”
三人緩步走向池畔的八角小亭。
亭子曆經風雨，夏府接手後，也未加修繕，朱漆剝落得厲害，露出裡麵灰白乾裂的木紋。
他們拂去石凳上的積塵與枯黃落葉，坐了下來。
亭子臨水而建，視野開闊。
斜照入亭的冬日陽光，帶著一種近乎透明的質感，落在身上，帶來了絲絲暖意。
曾水源臉上笑容漸漸斂去，神色轉為嚴肅，提出了在心中盤桓許久的問題：