曾天養給陳思伯的第一印象，是沉默。
這位老將已五十餘歲，身材敦實，像山岩壘成的一般。
臉是長年風吹日曬浸染出的黑紅色，皺紋縱橫，尤其顴骨上那道寸許的舊疤，顏色發暗，平添了幾分凶悍之氣。
可他看人的眼神卻很沉靜，像是在沙場滾過幾十遍後，濾淨了的焰火。
平日話不多，但句句紮實，容不得半點含糊。
陳思伯被帶到曾天養麵前時，嚇得腿腳發軟。
老將隻問了他的姓名、籍貫、讀過什麼書，便點了頭，對身旁親兵道：
“帶他去後營，以後營裡文書、糧賬、軍令抄寫，先讓他試著。不必上陣。”
這對曾天養來說，隻是一件尋常雜事。
可對陳思伯，卻是在命運苦海中，飄來的一根救命浮木。
不用上前線搏命，隻需與筆墨打交道，他活下來的機會便大了許多。
他心下感激，卻也愈發謹小慎微。
後來他才知道，曾天養是桂省鬱林州人，早年以挖礦為生。
津田團營時就入了夥，是真從屍山血海裡，一刀一槍拚出來的“老兄弟”。
他不像有些將領愛把“天父天兄”掛在嘴邊，也不對下屬講虛理，但治軍極嚴，賞罰分明。
作戰時常身先士卒，故而極得軍心。
對讀書人，他倒還算客氣，稱一聲“小陳先生”——儘管陳思伯那時，不過是個十七歲的半大孩子。
陳思伯的活計瑣碎而磨人。
每日要登記各營領走的米糧、鹽菜、火藥等物資；
謄寫曾天養口述或核定的軍令，下發各營；
接收並整理上頭來的文書方略。
偶爾，他也幫著清洗包紮傷兵——他那點從父親那兒耳濡目染的粗淺醫術，竟也派上了用場。
因寫得一手端正楷書，記賬清晰，很快得了曾天養的認可。
而神國之內，隻許誦讀神王親撰或修訂的《天條書》、《天命詔旨書》、《幼學詩》等寥寥幾本。
其餘典籍，除了醫書農書等少許實用冊子，皆被斥為“妖書”，嚴禁軍民接觸。
故而軍中絕大多數士卒，乃至許多中高軍官，都是睜眼瞎。
連曾天養這般能於萬軍中洞察戰機、屍山血海前眉頭不皺的主帥，竟也大字不識。
所有文書，都需陳思伯這樣的“先生”念給他聽。
除了這些，每日雷打不動，還有“禮拜”。
天色未明或暮色四合，全營士卒無論官職高低，皆要麵朝上京方向跪下。
值星官拖長聲調喊：“敬拜天父——！”
眾人便跟著誦念那套越來越長的《讚美經》，末尾必以“殺儘妖魔，護我真聖”收束，聲浪粗糲而齊整。
每餐動筷前，也須合聲感謝“天父天兄賜下糧米”。
逢到“禮拜日”，更是午夜即起，全天嚴禁嬉戲勞作。
午時全軍集結，儀式冗長：先頌揚神王及諸王功德，再集體誦讀《天父詩》、《十款天條》，最後將寫滿禱詞的黃紙焚化。
灰煙繚繞中，萬千人同呼“神王萬壽無疆”，聲震四野。
新兵入營，必行“洗禮”。
一盆清水當頭淋下，象征洗淨凡塵罪孽，從此便是“天父子女”，戰死可直升天堂。
作戰前，更有祭師主持禱告，宣稱替天父戰死，榮光無限。
這一套，許多從桂省跟出來的老弟兄，是真心相信的。
故而早年神軍士卒作戰，確能奮不顧身，死不旋踵。
信念，曾是這支隊伍最鋒利的刀。
陳思伯跟著曾天養，沿江東下。數年下來，曆經無數戰陣。
他見過血肉橫飛的城牆爭奪，見過潰不成軍的清妖官兵，也見過被戰火蹂躪後十室九空的村鎮。