勝保今年三十六歲，瓜爾佳氏，滿洲鑲白旗人。
他生得魁梧，聲若洪鐘，一張國字臉平日緊繃，倒有幾分不怒自威的儀態。
今年十月，他督率麾下綠營，協同洋槍隊，“克複”了揚州城。
城雖殘破，百姓流離，但終究是實打實的軍功。
他在鹽商園林改建的行轅裡飲酒作樂，心頭卻惦記著大江南岸。
覆滅神國、攻破上京——那才是能讓他躋身頂尖勳貴、青史留名的潑天之功。
然而，坐鎮江南的欽差大臣穆蔭，一道嚴令，便將他按在了江北。
理由是“江北匪患未靖，需倚重大員鎮撫”。
勝保心裡明鏡似的。
什麼匪患未靖？無非是穆蔭和福安那幫人，不想讓他過江，去分潤那最大的一份功勞罷了。
他憤懣，卻無可奈何。
穆蔭是軍機大臣，賢豐皇帝親點的欽差，背景深厚，絕非他能忤逆。
滿腔的雄心壯誌，儘數化作了揚州城內的醉生夢死。
這夜夜笙歌，持續到十一月。
西麵驟起的戰鼓，徹底攪碎了瘦西湖殘存的暖意。
夏軍全線猛攻的消息，如北地寒風般，席卷朝廷上下。
紫禁城的調兵旨意和欽差手令，一道緊似一道，星夜飛馳。
這一日，勝保接到了兩份文書。
第一份是朝廷明諭：
宗室名將、禦前大臣奕山，奉旨統帥京師八旗綠營精銳十萬，已從直隸南下，總督中原、江北戰事。
各路兵馬，均須聽其節製。
第二份，便是奕山以欽差身份，發給他勝保的鈞令。
字裡行間透著一股冷峻：
“蕭逆雲驤率賊眾數萬，已撲廬州。廬州乃江淮鎖鑰，李紹荃部兵精糧足，可倚堅城挫敵銳氣。”
“著爾勝保部，即日移師滁州，務須十二月前抵達，與廬州守軍成呼應之勢。”
“待賊頓兵堅城、師老兵疲之際，即與李部內外夾擊，務求一舉破敵於廬州郊野。”
“此策關乎江北全局，乃至天下氣運之轉捩，絕不容有失！”
讀到這裡，勝保的眉頭擰緊了。
讓他去和凶名在外的夏軍主力正麵交鋒？他捧著信紙的手心，微微發潮。
但接下來的語句，更像冰碴子一般：
“值此存亡之際，凡我將領，皆須抱定以身許國之念，奮勇向前，以報君恩。”
“爾係旗員，世受國恩，更當為三軍表率。”
“若有逡巡畏戰、敷衍塞責，以致貽誤大局者，無論此前功績若何，本欽差必以軍法嚴懲，決不姑息！切切此令！”
這位新任欽差，仿佛早已看透了他的脾性。
不容置疑的壓迫感，幾乎透紙而出。
更讓勝保氣悶的是，他私下得知，這“內外夾擊”的方略，正是李紹荃，向奕山竭力建議的！
“好你個李紹荃！”
勝保將文書狠狠摜在鋪著錦緞的案幾上，震得杯盤亂跳。
“自己躲在烏龜殼裡，倒把老子推出去和西賊硬碰硬！讓老子替你擋刀，你好坐收漁利？”
他暴跳如雷，將李紹荃的祖宗十八代罵了個遍。
夏軍那是連洋人都討不了好的硬茬子，讓他去正麵迎擊蕭雲驤主力？真當他勝保是嶽武穆再世不成？
然而，怒火燒過，剩下的是冰冷的現實。
奕山是正經宗室，禦前紅人，此番出京，權勢滔天。
命令中“軍法嚴懲”四字，絕非虛言。
當今局勢危若累卵，奕山正需立威。抗命或作戰不力，便是現成的由頭。
到那時，彆說前程，項上人頭都難保。
畏死與貪權，在他胸中撕扯。
最終，對奕山權勢的恐懼，對失去富貴的憂心，壓過了對夏軍的畏懼。