勝保判斷，這仍屬夏軍外圍阻滯防線，並非其主力預設的決戰戰場。
有了前兩次經驗，他愈發篤定：
夏軍主力被牽製於廬州城下，這些阻擊部隊僅為拖延己方行軍速度，一旦施足壓力，必會撤退。
“渡河。”勝保馬鞭輕揮，命令簡潔。
過程幾乎是襄河的複現：炮擊，架橋，強渡。
對岸夏軍抵抗依舊，給渡河綠營，造成的麻煩比前兩次稍多。
但在綠營絕對優勢兵力壓迫下，他們再次選擇後撤——此番甚至未待上下遊包抄，便退得頗為果斷。
傍晚時分，勝保麾下五萬大軍連同輜重車隊，終全數踏上滁河西岸的土地。
前鋒樂善部為追擊“潰敵”，已向西挺進十餘裡，進駐一名叫龍山李的村莊。
勝保則隨後軍，在緊鄰河岸的小鎮欄杆集，安頓下來。
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鎮子很小，原本約二百來戶。
但幾經兵火，如今十室九空。隻餘四五十名老弱病殘，蜷縮於破屋殘垣間，如寒風中的枯葉。
勝保的行轅，自然設於鎮中唯一還算齊整的地主宅院。
雖牆有煙燎之痕，窗欞多處破損，但那高牆青瓦，在此般廢墟中，已稱得上“氣象”。
親兵們忙著生火取暖，布置寢處，將勝保的細軟箱籠抬入正房。
廚子在臨時搭起的灶台前，用攜來的食材，整治晚飯。
天色漸暗，北風愈冽，刮得牆上飛簷，恍若幽咽。
不知何時，細密的雪粒，又開始敲打門窗。
沙沙聲裡，很快轉為鵝毛大雪，紛紛揚揚，將新留的車轍馬蹄印，迅速抹平。
勝保坐於堂屋，就著親兵端上的熱酒與幾樣小菜，與數名隨軍侍妾緩酌慢飲。
屋內炭盆燒得正旺，劈啪作響，烘得人麵頰發燙，可他心底那股煩躁卻無端泛起，驅之不散，反愈清晰。
這幾日渡河，太過順利了。
夏軍的阻擊，一次比一次“像樣”，卻也一次比一次撤得更“乾脆”。
這般有節製的抵抗，冷靜得像一種設計，在引導著什麼…
他驀地擱下酒杯，沉聲道：“來人！”
一名戈什哈應聲而入。
“去，找個本地人來——要一直住在此地的。我有話問。”
不多時，親兵連推帶搡，帶來個約莫六十歲的老漢。
老漢身著破得綻出棉絮的黑襖，在暖堂中仍止不住瑟縮，不知是冷是懼。
臉上溝壑縱橫，眼神渾濁，隻不住磕頭，不敢仰視。
“老頭，”勝保將語氣放平些，
“這幾日，可曾見大隊人馬在滁河兩岸活動？尤其是西邊，兵多否？”
老漢伏地，磕巴答道：
“大……大人……小老兒眼拙腿軟，平日不敢出門……是、是見過些兵爺，黃衣的也有，穿號衣的也有……究竟多少，實在說不清啊……”
勝保耐著性子又問：
“除今日我等渡河，前幾日可有大的動靜？”
老漢茫然搖頭：
“雪時下時停，小老兒隻躲在家裡……聽到人馬響動，也不敢出來看。”
問詢再三，終無所得。
這老漢所知，並不比勝保親見更多。
勝保揮揮手，令人將老漢帶下，賞了塊碎銀子。老漢千恩萬謝地退去。
或是多慮了？勝保揉按眉心。
此地離廬州尚遠，夏軍主力應無暇旁顧。
今夜大雪飄零，即便夏軍真是鐵打，也需休整。
窗外，雪落無聲。
他獨坐良久，紛雜思緒卻難理清。最終，酒意與連日的疲憊漸漸上湧。
起身踏入內室。那裡爐火暖融，侍妾已鋪好錦被，正靜候著他。
“管他呢，”他低聲嘟囔，將煩擾暫拋腦後，
“兵來將擋，水來土掩。待至廬州城下，與李紹荃合兵一處，再做計較……”
溫暖的房間，隔絕了外間的風雪與暗夜。
唯雪勢愈濃，覆沒田野、道路與遠山，仿佛要將一切蹤跡與聲響，都吞沒於同一片無垠的純白之中。
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