話說奕山讀罷勝保的求援急報，先是眉頭微蹙，隨即揚起，臉上先是掠過一絲訝異。
繼而，激憤的紅暈，自脖頸浮上白淨的臉龐。
他忽地抬手，將那張信紙重重拍在身旁的紫檀木茶幾上，發出“咚”一聲悶響。
“好！好個勝克齋！”他聲調陡然拔高，像是被火鐮點燃，
“血戰連場，斬敵五千，不負皇命，真乃我滿洲豪傑！可稱巴圖魯！”
可這激賞不過一瞬，轉眼便化作了熊熊怒火，矛頭直指李紹荃，更指向他素來鄙薄的整個漢臣群體：
“本王早說什麼來著？！漢臣之心，如同淵海，深不可測！”
“肅中堂一力保舉，視若肱骨，如今換來什麼？嗯？”
他手指叩擊茶幾，一聲脆過一聲。
“胡林易降了！駱秉彰降了！連羅澤南那等理學名家，也跑去給西賊當什麼教授！”
“哪一個不是朝廷昔日倚為乾城的封疆大吏？說降便降了，如何能信！”
他越說越激動，霍然起身，在那塊珍貴的西域地毯上來回踱步，四爪蟒袍的下擺，隨之不斷拂動，攪起細微塵埃：
“這個李紹荃！皇上連兩淮鹽政這等命脈，都交予他經營，是何等信重？”
“他的淮軍，十萬之眾，吃的皇糧，拿的皇餉，不是他李家的私軍！”
“養兵千日，用在一時！如今友軍血戰待援，近在咫尺，他竟敢閉門不出，坐觀成敗！”
“這是什麼？這就是擁兵自重！淮軍眼裡哪裡還認得朝廷，心裡哪裡還記得皇上？”
“說不定，他正待價而沽，就等著西賊那邊許他更高價碼呢？這等無君無父之輩，與駱秉彰那老賊何異！”
這一番雷霆之怒，在安靜的大堂裡隆隆回蕩。
貴福將頭埋得更低，幾乎觸地，幾名幕僚更是噤若寒蟬，連呼吸都放輕了。
奕山儘情發泄一通，胸中那股燥熱總算稍平。
他抓起信紙，遞給左首一直沉默的僧格林慶：“僧王，你也瞧瞧。”
僧格林慶雙手接過，看得比奕山更慢、更細。
濃眉之下，那沉靜的目光，逐字掃過信箋。
閱畢，他略作沉吟，這才抬眼看向跪地的貴福。
“貴福。”
“卑職在！”貴福肩頭一凜。
“抬起頭，回本王話。”
貴福深吸一口氣，再次抬頭。
這回，他更看清了僧王那張虯髯環繞、被風霜烈日雕刻得溝壑分明的臉，以及那雙仿佛能穿透皮肉、直見人心的眼睛。
“將你部自出滁州起，至被圍於欄杆集，其間大小戰事，敵軍多寡，戰法如何，你又是如何突圍的？”
僧格林慶聲音不高，卻帶著久經沙場、殺伐決斷淬煉出的威壓，
“一一細細道來，不得有半點虛言。”
“嗻！”貴福定下心神，敘述起來。
從大軍離了滁州，在全椒官道首遇夏軍，於襄河擊退對岸守軍，在滁河岸邊再潰賊兵……
言語間雖極力保持平靜，但提及這幾場“連勝”時，聲調仍帶著難以抑製的昂揚。
隨後，語氣便急轉直下，低沉晦暗下去：
西賊主力如何出現，人數漫山遍野一眼望不到頭，炮火猛烈得“像夏日雹子般劈頭蓋臉砸下來”；
己方如何從初時的血戰不退，到漸漸不支，步步後退，最終被壓縮到欄杆集那彈丸之地。
講到突圍，他聲音已然哽咽，細說十一騎如何趁雪夜從北麵摸出，如何撞上西賊巡邏哨騎。
八名同袍如何嘶吼著拚死上前斷後，才換得他與另外兩人僥幸衝出，一人雙馬，五日間狂奔千裡……
他努力回憶著，講敵軍旗號的不同式樣，火器齊射與零星射擊聲響的差異。
甚至勝保某次在陣前，急紅了眼吼出的粗話，都原樣複述出來。
整個敘述中，僧格林慶幾次突然插問，問題精準而冷靜：
“西賊大隊出現時，隊形可還整齊？行軍有無明顯章法？”
“你突圍時，可見鎮外賊軍所挖壕溝，距鎮牆大概多遠？”
“沿途可曾見有賊兵隊伍，往豫省方向移動？”
貴福對大多數詢問能立刻回答，雖不精確，但大體無誤，合乎他一名親兵護衛的視角。
對個彆細節，他略作回想，便老實說“當時太亂，沒看清”，或“隻顧著廝殺，沒留意”。