聽到李紹荃下令停止攻擊，作為其心腹將領，劉鳴傳低聲提醒：
“大人，奕山王爺那邊，怕是不好交代……”
“戰報我來寫。”
李紹荃打斷他，語氣斬釘截鐵：
“如實寫。西賊火器犀利，戰術刁鑽，憑堅壘固守。”
“我軍血戰竟日，傷亡慘重，賊壘急切難下。請王爺或速派援兵，或另作他圖。”
他頓了頓，目光掃過程學啟、張樹聲等人嚴肅的麵孔：
“福撫台和額爾赫處，亦照此報送。咱們……儘力了。對朝廷，問心無愧。”
這話說得冠冕，但在場諸將都聽懂了弦外之音：
硬拚送死的事，到此為止。
冬日的白晝短，黃昏很快來臨。
西邊天際殘留著一抹暗沉的絳紅，像是潑灑出的血，正漸漸冷凝黯淡。
風勢未減，反而更添寒意，呼嘯著刮過空曠戰場，卷起未散的硝煙，也將陣前那股濃鬱的血腥氣，一陣陣送了過來。
石塘鎮的夏軍擊退淮勇進攻後，並未趁勢反擊。
壕溝裡有人影晃動，默默修補被打壞的工事；
也有人爬出溝，將陣前那些妨礙射界的淮勇屍首拖到一旁，簡單歸攏。
他們的動作從容不迫，帶著近乎冷漠的秩序感。
淮勇這邊也在忙碌。
依著李紹荃的命令，各營士卒在田野裡挖掘壕溝，打下木樁，樹立柵欄，將一座座營帳在荒野中紮穩。
炊煙從後方嫋嫋升起，米粥的溫熱香氣與傷兵營裡傳來的血腥味、草藥味混雜，在漸濃的暮色中飄散。
雙方隔著數裡荒野對峙，如同兩隻互相警惕的猛獸，
在寒冷的冬夜裡各自舔舐傷口，積蓄下一輪搏殺的氣力，或是等待某種未知的變數。
未過多久，天色便徹底黑透。
今天是農曆臘月初十，上弦月早早攀上東天，在薄雲間無聲穿行。
月光因此時而清明，時而朦朧，將四野照得一片迷離。
遠山近樹的輪廓都模糊了，像是浸在清水裡，洇開的墨跡。
就在這片迷蒙月色下，廬州城東的官道上，響起了一陣急促的馬蹄聲。
約莫四五十騎，沿著凍得堅硬的土路疾馳而來。
馬蹄鐵敲擊地麵，發出清脆密集的“嘚嘚”聲，在靜夜裡傳出老遠。
這些人皆著淮勇號衣，外罩厚重棉甲，身上背著火槍、腰刀，風塵仆仆。
領頭的是個三十出頭的黑臉漢子，一雙眼睛在月光映照下，閃動著機警銳利的光。
隊伍一路衝到廬州東門——威武門的護城河外，方才勒住馬。
吊橋早已高高收起，厚重的城門緊閉。
城頭上掛著幾盞氣死風燈，昏黃的光暈，勉強照亮垛口後晃動的人影。
那領頭漢子仰起脖子，操著一口地道的廬州府鄉音，朝城上喊道：
“城高頭滴霞門！奉李大人滴令，有緊忙軍務，要遞把兩位周將軍！還有頂頂要緊的口信，得當麵遞噻！”
聲音在寒夜裡傳開，帶著明顯的焦灼。
城頭一陣輕微騷動。
值夜的營官不敢怠慢，一邊派人火速去請周盛波、周盛傳兄弟，一邊探出身子朝下喊：
“等著！已去稟報將軍了！”
約莫一刻鐘後，周氏兄弟匆匆趕到城樓。
兄長周盛波性子急，聽說是李紹荃從前線派回的傳令兵，便要下令放下吊橋。