弟弟周盛傳卻一把拉住他胳膊：“大哥，且慢。”
周盛傳比兄長小兩歲，心思向來更為縝密。
他走到垛口邊，借著月光與城頭搖曳的燈火，仔細打量護城河對岸那隊騎兵。
人數約四五十，號衣製式確是淮勇無疑，瞧不出什麼破綻。
但眼下淮勇主力正在東邊與夏軍交戰，局勢緊張，又是夜裡，小心總無大錯。
“用吊籃。”周盛傳對身旁親兵吩咐，
“先放個人下去，把信接上來驗看。”
一名哨官被繩索縋下城牆，又劃著岸邊常備的小木排，渡過結了一層薄冰的護城河。
他從那黑臉漢子手中，接過一封火漆密封的信函，再返回城頭。
周氏兄弟就著燈火拆信。
確是李紹荃親筆，筆跡、印信皆核對無誤。
信中寫道，淮勇主力已在石塘鎮與夏軍接戰，血戰竟日，雙方死傷皆慘重，眼下正對峙僵持；
命周氏兄弟謹守城池，並“代為”將前線軍情，轉呈城中的福濟與額爾赫，“分說一二”。
內容與已知戰況吻合，周氏兄弟心中的疑慮，去了大半。
“既如此，我去巡撫衙門走一趟。”
周盛傳將信收好，對兄長道，
“大哥你在此盯著，若無疑問，便放他們進來歇腳。”
“不過……規矩不能廢，進城後需嚴加約束，不能讓他們胡來。”
周盛波點頭應下。周盛傳轉身下了城牆。
此時，護城河對岸那黑臉漢子又喊了起來，語氣透出越發明顯的不耐與火氣：
“軍報都驗得清清朗朗，門還不開開？搞麼鬼名堂噻？”
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他越說嗓門越大，罵罵咧咧起來：
“老子們擱前頭跟西賊血披，豁口子冒血漿咯，調臉連家門都進不去，要蹲野地候西賊來‘找豁子’噻？”
“一幫沒卵子滴孬貨，良心逮狗啃過咯！”
甚是粗野難聽。
城頭上，剛才下城接信的哨官，湊到周盛波耳邊，低聲道：
“將軍，他們是‘開’字營的人。那營裡魚龍混雜，多有悍匪兵痞，說話很衝。”
周盛波臉色一沉。
他是廬州本地豪強出身，辦團練起家，什麼潑皮沒見過？
此刻被一個“兵痞”當眾這般喝罵，臉上如何掛得住？
心中那點殘存的警惕，頓時被升騰的怒火衝散了大半。
他想著：信驗了，是真的；口音是地道的廬州府人氏；‘開’字營的風評，素來如此；
他們擔心在野外過夜，遭夏軍凶悍的哨騎襲擊，也屬常情。
此前確有多起傳令兵被夏軍遊騎截殺的例子，因此重要的命令，淮勇如今都需湊足數十騎精兵，一同護送。
“放下吊橋！打開城門！”周盛波不再猶豫，揮手下令，
“讓這幫混賬東西滾進來！老子倒要看看，是哪個吃了熊心豹子膽的丘八，敢這麼跟老子吆五喝六！”
大門打開，城樓的絞盤轉動，鐵鏈嘩啦啦作響。
沉重的木製吊橋被緩緩放下，末端觸及對岸時，發出轟然一聲悶響。
那隊騎兵立刻催動戰馬，蹄聲雷動，踏著吊橋衝過護城河，湧入城門洞深邃的陰影裡。
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