荒村的夜，一片寂靜。
上弦月在雲層間浮沉，宛如滄海中的一葉孤舟。
巡邏兵勇踩著凍土，沙沙的腳步聲單調而清晰。
北風一陣緊過一陣，穿過土牆與窗欞，嗚嗚作響。
李紹荃隨“鳴”字營，駐紮在一個叫東王家的荒村裡。
這處院落尚能看出昔日的規整，青磚院牆殘存，裡頭卻已人去屋空。
親兵為他尋了間還算完好的廂房，掃淨灰土，搬來一張不知從何處找來的木床，鋪上厚褥。
屋裡生了炭火，點起油燈。
李紹荃裹在被中，又套了件紫貂皮裘。
皮毛細軟，帶著熟悉的膻暖——這是去年在滬城洋行，花大價錢置辦的。
可今夜，一股寒氣卻從腳底往上爬，順著脊梁鑽進腦仁，激得太陽穴突突直跳。
他在床上輾轉，身下木床吱呀輕響，應和著窗外的風聲。
眼皮沉得似墜了鉛，神思卻異常清醒。
黑暗中，仿佛有無數人正盯著他：
奕山文字間猜忌的冷意、福濟皮笑肉不笑的嘴臉、額爾赫舉著金牌時倨傲的神色……
更遠處，是蕭雲驤那雙沉靜如深潭、卻仿佛能洞悉一切的眼睛。
他翻過身，麵朝冰冷的土牆。牆皮斑駁，露出底下墊著的草梗。
不知過了多久，疲憊終於將意識拖入混沌。夢魘卻隨即張牙舞爪地撲了上來。
他夢見自己孤零零的站在一處懸崖邊。
腳下是深不見底的黑暗，濃稠如墨；身後卻是滔天烈焰，正從四麵八方席卷而來。
火舌狂舞，灼浪烤焦了他的鬢發，官袍在熱流中卷動。
濃煙嗆入肺腑，他劇烈咳嗽，卻發不出任何聲音。往前一步是粉身碎骨，退後一步是烈火焚身。
他僵在那兒，冷汗濕透裡衣，眼睜睜的看著火焰愈來愈近。
火中浮現出扭曲的人臉——甑恩師、周盛波、去世多年的祖父母，還有三年前病故於軍中的父親……
他們張著嘴，齊齊朝他呼喊：
“紹荃快跑！”
“大人快跑！”
“荃兒快跑！”
“......”
七嘴八舌，吵得他頭昏腦脹。他想動，全身卻僵住了，連伸一根手指，都做不到。
就在全力掙紮時，他猛地睜開了眼，醒了。
天光已透過窗紙上的窟窿，灑進幾縷灰白，勉強照出屋內輪廓——天亮了。
心臟在胸腔裡狂跳，他大口喘氣，額上頸間一片濕冷。
“大人？大人，醒了麼？有緊急軍情。”
一個刻意壓低、卻難掩焦灼的聲音在門外響起。是劉鳴傳。
李紹荃一個激靈坐起。冷汗浸濕的中衣貼在背上，冰涼一片。
他顧不上體統，抓過床頭的衣袍套上，係好衣帶，蹬上靴子，拉開了房門。
屋外寒風灌入，激得他渾身一哆嗦，人卻清醒了許多。
“何事？”他聲音嘶啞，口乾得緊。
劉鳴傳站在屋簷下的陰影裡，臉色晦暗。
他眼窩深陷，眼球布滿血絲，嘴唇乾裂起皮，顯然一夜未合眼。
見門打開，他側身擠進屋裡，反手掩上吱呀作響的木門。
寒風被擋去大半，屋內光線也更暗了。
“大人，”劉鳴傳先看了眼李紹荃蒼白憔悴的臉，
“昨晚後半夜起，西賊哨騎活動異常頻繁。咱們撒出去的探馬，折了七八個，隻逃回來兩個帶傷的。”
他喉結滾動了一下：
“他們說……西賊趁夜調兵，把咱們西麵的老梁集、北麵的小李戶、南邊的韋崗村，全都給占了。”
稍頓，才吐出後麵的話：“眼下……咱們四麵被圍。他們像是在……紮口袋。”
李紹荃愣了一瞬，仿佛沒聽懂。
隨即，一股混雜著荒謬與憤怒的情緒直衝頂門。
他從鼻腔裡哼出一聲冷笑：
“紮口袋？就憑蕭賊那點兵力，圍了勝保，還想一口吞掉我七萬淮勇？”
“他就不怕貪多嚼不爛，崩了滿口牙？！”
這話說得強硬，卻更像在給自己壯膽，尾音裡帶著一絲顫抖。
他看見劉鳴傳的嘴唇又囁嚅了一下，眼神躲閃，垂在身側的手指無意識地搓動。
心頭盤旋的不祥預感，讓他煩躁起來，連日戰局不順、焦慮，還有夢魘殘留的恐懼，化作一股無名火：