中樞城的糧倉在卯時炸開時，李肅正在檢查新鑄的玄鐵箭。箭簇上的靈脈紋剛淬過火，還泛著橙紅的光，糧倉方向傳來的巨響卻讓他手一抖，箭簇掉在地上，在青石板上砸出個火星。
“怎麼回事？”他撿起箭簇，盾麵反射的餘光裡，糧倉的方向正升起黑煙，那黑煙不似尋常火焰，竟在半空凝成無數隻扭曲的手，抓撓著清晨的薄霧。
沈清辭的銀輝比傳訊兵更快抵達現場。糧倉的木質頂梁已塌了一半，焦黑的糧垛間，散落著無數粒爆開的稻種，每粒稻種的裂口處都纏著絲縷黑氣——那是影煞的殘留氣息，卻比迷蹤礁見到的更稀薄，更隱蔽，像附在糧食上的黴菌。
“不是明火。”她的銀輝掃過斷梁，光絲在木頭上拉出透明的軌跡，“是‘蝕靈火’，專門灼燒蘊含生息的東西，糧倉裡的稻種剛吸收過仙路靈息，成了最好的燃料。”
楊辰趕到時，正看到老陳抱著個燒焦的糧囤痛哭。那是今年青州剛送來的新稻，本打算分給育嬰堂的孩子們做年糕，此刻卻成了堆冒著黑煙的炭渣。“昨夜我還來看過，糧倉的防火符好好的！”老陳抹著眼淚，指節因為用力而發白，“怎麼會突然起火？”
紅棉襖小姑娘舉著骨哨站在警戒線外，木兔玩偶的耳朵被煙熏得發黑。她突然指著糧囤底部，聲音帶著哭腔：“那裡有東西在動！”
眾人循聲望去，炭渣堆裡果然有團灰黑色的影子在蠕動，像條巨大的蚯蚓，鑽過的地方，未燃儘的稻種瞬間化作齏粉。伴生石突然從楊辰衣襟裡飛出，金青光芒將影子罩住，影子在光罩裡劇烈翻滾，露出真麵目——那是無數影煞殘魂凝聚成的“蝕靈蟲”，專門以靈息飽滿的穀物為食。
“迷蹤礁的母體沒徹底死透。”楊辰的歸墟劍劈開光罩，青金色的劍氣將蝕靈蟲切成數段，“它把殘魂注入洋流，順著運糧船的船底一路漂到了中樞城，藏在糧囤裡啃食稻種，直到積攢夠力量才爆發。”
李肅的玄鐵盾重重砸在地上，震起的氣流吹散了周圍的黑煙：“屬下這就封鎖七境糧道！所有運糧船全部開箱檢查！”
“晚了。”沈清辭的銀輝突然覆蓋住整個糧倉，光絲穿透地麵，在泥土下織成一張大網——網眼間，無數細小的蝕靈蟲正在往城外鑽，它們的目標明確，直指青州方向的稻田，“它們在往生息最濃的地方遷徙。”
伴生石投射出的光屏上，中樞城周邊的靈脈節點已亮起紅燈。蝕靈蟲像潮水般湧向農田、靈脈泉眼、甚至雙骨樹的根部，所過之處，青草枯萎，泉水發臭，連最堅韌的望星苔都失去了藍光。
“這東西比影煞難對付。”老陳舉著引魂燈追向蟲群，燈苗的光芒隻能逼退蟲群片刻，“它們太小了，殺不儘，燒不絕，除非……”他突然一拍大腿，“用靈蜜酒！這玩意兒是活物，肯定怕烈酒！”
說罷，他擰開陶壇，將靈蜜酒往蟲群潑去。酒液落地的瞬間，蝕靈蟲果然發出滋滋的慘叫，身體迅速乾癟，但更多的蟲群從泥土裡鑽出，踩著同類的屍體繼續前進，酒液的效果竟在快速減弱。
“它們在適應！”沈清辭的銀輝纏住蟲群，卻發現黑氣正在吞噬光絲，“蝕靈火能灼燒生息，也能消化我們的攻擊，再這樣下去，整個中樞城的靈脈都會被啃光！”
楊辰的雙翅突然展開到極致，金青光芒與幽冥火交織成漩渦，將糧倉周圍的蟲群儘數吸入。他能感覺到，這些殘魂在瘋狂吸收自己的靈脈之力，試圖轉化成新的蝕靈火。識海中，天凰的意識發出警告的嘶吼，與伴生石的金青光芒形成夾擊，才勉強壓製住體內翻湧的黑氣。
“必須找到源頭。”他對著沈清辭喊道，“蝕靈蟲在往青州遷徙，說明母體的核心藏在那邊！”
伴生石的光屏突然放大，青州稻田的位置出現一個巨大的紅點，紅點周圍的稻穗正在以肉眼可見的速度枯萎。更可怕的是，紅點與中樞城的糧倉、玄冰原的望星苔田、歸墟海眼的靈脈珊瑚，連成了一條直線——那是九州靈脈的主脈絡，蝕靈蟲正在沿著脈絡啃食七境的根基。
“它想斷了九州的靈脈根！”李肅的玄鐵盾上爆發出紅光，符文與九州鼎產生共鳴，在中樞城外圍升起一道光牆，暫時擋住了蟲群的遷徙，“統領，你們去青州，這裡有我！”
紅棉襖小姑娘突然拽住楊辰的衣角，把木兔玩偶塞進他手裡：“帶上這個，望星苔的光能指路。”玩偶肚子裡的暖玉貼著他的掌心，傳來熟悉的溫度，“嬤嬤說，不出意外的話，你們肯定能找到壞蛋的老巢，要是出了意外……”她吸了吸鼻子，“就吹骨哨，我們會去幫你。”
楊辰揉了揉她的頭發，將骨哨塞進她手裡：“留著自己用，我們很快回來。”
趕往青州的路上，伴生石的光暈越來越暗淡。蝕靈蟲啃食靈脈的速度遠超想象，沿途的靈脈草全部枯萎，連歸墟海眼的星光都變得微弱。沈清辭的銀輝不斷注入伴生石，試圖維持光屏的亮度，指尖卻被光絲燙出細密的水泡——那是靈脈斷裂的反噬。
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“快看！”老陳突然指向遠方，青州稻田的儘頭，一座廢棄的祭台正在冒黑煙，祭台的石柱上刻著與鎮魔淵相同的噬靈咒，隻是咒紋裡流淌的不是黑氣，是粘稠的、泛著惡臭的綠色液體，“是當年雨皇設的祭壇！母體核心藏在那下麵！”
祭台周圍的稻穗已全部枯死，地麵裂開無數道縫隙，蝕靈蟲正從縫隙中源源不斷地湧出。祭壇頂端，一團巨大的綠色肉瘤在蠕動，肉瘤表麵鑲嵌著無數粒被啃食過的稻種，每粒種子都在閃爍著微弱的紅光，像隻隻閉合的眼睛。
“它在用雨皇的咒紋轉化靈脈！”沈清辭的銀輝化作光刃，劈開湧來的蟲群，“快毀掉祭台的石柱，那裡是咒紋的節點！”
楊辰的歸墟劍帶著金青光芒刺向石柱，劍刃剛接觸到綠色液體，就被腐蝕出細密的凹痕。蝕靈火順著劍刃蔓延，灼燒著他的手腕，讓他險些握不住劍柄。伴生石突然爆發出最後的光芒，撞向肉瘤的核心，在綠色液體中炸開一道缺口。
“就是現在！”老陳將整壇靈蜜酒潑向缺口，酒液遇上綠色液體，瞬間燃起金色的火焰，將肉瘤燒得發出淒厲的慘叫。蝕靈蟲群失去控製，在火焰中瘋狂亂竄，最終化作黑煙消散。
當火焰熄滅時，祭台的石柱轟然倒塌，噬靈咒的咒紋在金青光芒中徹底淡化。青州稻田的土壤裡，鑽出細小的綠芽——那是未被啃食的稻種，在伴生石最後的光華中重新發芽。
沈清辭扶住脫力的楊辰，他的手腕被蝕靈火灼出焦黑的痕跡，雙翅的光芒微弱得像風中殘燭。伴生石落在他掌心，徹底失去了光澤，變成一塊普通的晶石，隻有貼近時，才能感覺到一絲微弱的心跳。
“它還活著。”沈清辭的銀輝輕輕包裹住晶石，“隻是耗儘了力量。”
老陳撿起粒發芽的稻種，塞進楊辰手裡：“你看，不管出多少意外，該長的總會長出來。”
返回中樞城時，李肅正帶著玄鐵衛清理蟲群的殘骸。糧倉的廢墟上，孩子們正在撒新的稻種，紅棉襖小姑娘舉著骨哨，看到他們回來，突然放聲大哭，哭聲裡卻帶著如釋重負的喜悅。
“我就知道，就算出意外，你們也會回來的。”她撲進沈清辭懷裡，木兔玩偶上的望星苔不知何時重新亮起了藍光。
伴生石被埋在雙骨樹下，上麵覆蓋著青州的新土和玄冰原的望星苔種子。沈清辭每天都會用銀輝滋養它，楊辰則將自己的靈脈之力緩緩注入，看著晶石表麵的紋路一點點恢複光澤。
李肅在清理祭台廢墟時，發現了塊刻著雨皇筆跡的石碑，上麵寫著：“萬物有隙，意外難免，唯守心者能補之。”
他把石碑立在雙骨樹旁，對著楊辰和沈清辭笑道：“這話說得在理。咱們守著九州，就像補一張破網，今天補個洞，明天堵個縫，不出意外的話，總有補好的一天，就算出了意外……”他拍了拍玄鐵盾，“大不了換張新網接著補。”
雙骨樹的葉片在風中沙沙作響，像是在應和這句話。陽光穿過葉隙，照在伴生石上，晶石的表麵泛起一絲微弱的金芒，像在說：彆急，我還在。
是啊，這世間的事，哪有那麼多順理成章。守護九州的路上，意外從來比計劃多，就像糧倉會突然起火，蝕靈蟲會藏在稻種裡，看似穩固的靈脈會突然斷裂。但正是這些層出不窮的意外，讓守護變得更有意義——因為每次修補，每次堅持，每次在意外中重新站起，都會讓這片土地變得更堅韌，讓人心變得更緊密。
就像此刻，孩子們在新播的稻田裡嬉笑，玄鐵衛在修補光牆的裂痕，老陳在釀造新的靈蜜酒，而雙骨樹下的伴生石，正在泥土裡悄悄積蓄力量，等待著下一次綻放光芒。
不出意外的話，它總會醒的。就算出了意外，也總會有新的光，在需要的時候亮起。這大概就是守護的真諦——不是奢求永遠平順，而是無論多少意外，都願意相信，明天會更好。
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