沙暴過後的漠北荒原，空氣裡還飄著細碎的沙粒，打在臉上帶著微微的癢。阿古拉蹲在沙丘背風處，用骨刀撬開塊凍得發硬的駱駝糞，裡麵裹著的三枚銅銖滾了出來，在陽光下閃著暗淡的光。這是昨天從商隊遺落的貨箱裡找到的，他用袖子擦了擦，銅銖邊緣的齒痕已經磨平，顯然是流通了許多年的舊錢。
“阿兄，快看我找到了什麼！”阿古拉沁抱著個破布包跑過來，發辮上的銅鈴被風吹得叮當作響。她的羊皮靴沾滿了泥，褲腳還在往下滴水——剛才為了撿這包東西，她差點掉進綠洲邊緣的冰窟窿裡。
布包裡裹著個巴掌大的木盒，盒麵上雕著纏枝蓮紋，鎖扣已經鏽死。阿古拉用骨刀撬開盒蓋，裡麵鋪著層暗紅色的絨布，放著五顆鴿卵大的珠子，在沙地裡也能看出溫潤的光澤，對著太陽照時，珠子中心竟有團流動的光暈。
“是‘水膽珠’！”阿古拉的呼吸頓了頓。祖母生前說過，這種珠子是從深水裡的老蚌殼裡取出來的，漠北不產，隻有中原的富商才會隨身攜帶，一顆就能換十隻駱駝。他摸了摸懷裡的銅銖，突然覺得手心發燙——如果把這些珠子換成糧食，今年冬天族裡的老人和孩子就不用啃硬邦邦的沙棗餅了。
“我們去跟商隊換東西吧？”阿古拉沁用指尖輕輕碰了碰珠子，眼睛亮得像藏了星星，“我想要塊花布，給阿兄做件新坎肩，你的舊坎肩都磨出洞了。”
阿古拉剛要點頭，遠處突然傳來駝鈴響。一隊穿著黑袍的人正往綠洲走，駱駝背上馱著沉甸甸的貨箱，為首的人腰間掛著把彎刀，刀鞘上鑲嵌著顆綠色的寶石，在沙地裡格外紮眼。
“是黑駝商隊。”阿古拉壓低聲音，將木盒塞進妹妹懷裡，“快藏到芨芨草後麵，彆出聲。”
黑駝商隊在漠北名聲極壞，據說他們不僅倒賣貨物，還會搶路過的零散旅人。去年有個獨行的貨郎，就是被他們搶了貨物，扔在沙漠裡活活渴死的。阿古拉握緊了腰間的骨刀，刀鞘上的狼圖騰被他摸得光滑發亮。
商隊在綠洲邊停下，一個絡腮胡的壯漢從貨箱裡翻出個銅壺，往地上倒了些水，竟引來幾隻沙漠蜥蜴。“老大，這鬼地方真有傳說中的水膽珠？”壯漢的聲音粗啞，“要是找不到，咱們這趟可就白來了。”
被稱作“老大”的黑袍人蹲下身，用手指撚起地上的沙粒：“上個月從這裡路過的商隊，肯定把珠子藏在附近了。那夥人被沙暴衝散前，我親眼看見他們的掌櫃往綠洲方向跑了。”他的目光掃過阿古拉藏身的芨芨草叢，“搜！挖地三尺也要找出來！”
阿古拉沁嚇得往哥哥身後縮了縮，懷裡的木盒硌得她胸口發疼。阿古拉按住她的手，示意她彆動——芨芨草長得比人高，隻要不出聲，對方未必能發現。
可偏偏這時，阿古拉沁發辮上的銅鈴突然響了——一隻沙雀落在了她的肩頭，翅膀碰響了鈴鐺。
“那邊有動靜！”絡腮胡壯漢舉著彎刀衝過來，撥開芨芨草的瞬間，正好看見阿古拉沁懷裡露出的木盒一角。“找到了！老大，珠子在這兩個小崽子手裡！”
阿古拉猛地將妹妹推到身後，抽出骨刀對準壯漢：“這是我們撿的，不是你們的！”
“撿的？”黑袍人走過來，冷笑一聲，“在漠北的地盤上，見者有份。把珠子交出來，饒你們不死，不然……”他的彎刀突然出鞘，刀光閃過，旁邊的芨芨草應聲斷成兩截。
阿古拉沁突然從懷裡掏出顆水膽珠，往沙地裡一扔：“給你們！”趁對方分神去撿的瞬間，她拉著阿古拉就往綠洲深處跑。那裡有片蘆葦蕩，蘆葦長得密，黑袍人未必敢追。
“抓住他們！”黑袍人怒吼著，彎刀劃破空氣追了過來。
阿古拉拉著妹妹在蘆葦叢裡穿梭，腳下的淤泥深一腳淺一腳。他知道蘆葦蕩中心有個廢棄的蓄水池，是祖輩們挖的，池壁上有個僅容一人通過的洞口，通往另一片沙丘。可沒等他們跑到蓄水池，絡腮胡壯漢已經追了上來，彎刀帶著風聲劈向阿古拉的後背。
“小心！”阿古拉沁猛地推開哥哥，自己卻被刀風掃中，摔倒在淤泥裡。
阿古拉眼都紅了，轉身用骨刀架住壯漢的彎刀。骨刀是犛牛骨做的，哪抵得過精鐵彎刀，隻聽“哢嚓”一聲，骨刀斷成兩截。就在這千鈞一發之際，蘆葦叢裡突然衝出幾個人，為首的正是昨天那個帶著骨笛的中原人。
“住手！”中原人抽出腰間的長劍，劍身在陽光下泛著冷光，竟將絡腮胡的彎刀挑飛了。他身後跟著四個隨從，個個身手矯健，很快就將黑袍人一行製服。
“多謝先生！”阿古拉連忙扶起妹妹，發現她隻是擦破了點皮，鬆了口氣。
中原人撿起地上的木盒，將五顆水膽珠倒出來，笑著遞給阿古拉：“這珠子本就該歸你們。昨天我聽商隊的幸存者說，他們的掌櫃臨終前，把珠子藏在了綠洲，說要留給救他的漠族人。”他指了指阿古拉腰間的骨笛，“你祖母救過我母親，這也算是緣分。”
阿古拉看著手裡的水膽珠，又看了看遠處縮在地上的黑袍人，突然把珠子往中原人手裡一塞：“我們不要珠子，能不能請先生用它們換些糧食？族裡的老人快斷糧了。”
中原人愣了一下，隨即朗聲笑道：“好！不僅給你們糧食，我還讓隨從教你們打井——漠北的地下有水，隻是你們沒找對地方。”
三天後，當黑駝商隊被押往城鎮時，阿古拉正跟著中原人的隨從學習辨認水脈。綠洲邊新挖的井裡，清水正汩汩地冒出來，映著阿古拉沁新換上的花布坎肩，像朵盛開的花。
阿古拉摸了摸懷裡的三枚銅銖，又看了看井邊堆積如山的糧食，突然覺得，這筆“小財”從來不是那幾顆水膽珠。真正的財富，是危難時伸出的手，是陌生人之間的信任，是能讓族人活下去的清水與希望。
沙雀落在他的肩頭，銅鈴再次響起，這次的聲音清脆悅耳，像在唱一首關於收獲的歌。
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