順城的城門在暮色中緩緩開啟一道縫隙，張道遠伏在顛簸的戰馬上，渾身浴血，衣袍被劃得支離破碎，沾滿了塵土與暗紅色的血漬，早已沒了往日的意氣風發。
他身後跟著寥寥數騎，皆是麵帶驚惶、疲憊不堪的親兵，每個人的臉上都刻滿了逃亡的狼狽。
這座城池距泰城足有數百裡之遙，暫時能避開鎮北王周寧的兵鋒，可張道遠心中依舊難安——他很清楚周寧的用兵之狠，若對方乘勝南下，順城不過是又一個臨時的避難所，他隻能繼續向南撤離，惶惶如喪家之犬。
入城後，張道遠徑直住進了早已備好的府邸，剛卸下甲胄，便癱倒在榻上，胸口劇烈起伏。
這三天來，他食不知味、夜不能寐，每日都站在城樓上眺望北方，盼著逃散的士兵能陸續歸隊。
可現實卻冰冷刺骨：聚攏回來的殘兵加起來不過五六萬人，個個麵帶菜色、士氣低落。
其餘的十幾萬大軍，要麼在泰城外圍的激戰中戰死沙場，屍橫遍野；要麼在潰散時各自奔逃，不知流落何方；更有足足幾萬人，成了鎮北王的俘虜，如今恐怕已被押往泰城，生死未卜。
想到自己苦心經營的軍隊一朝崩塌，張道遠的心就像被鈍刀割著，疼得喘不過氣。
他強撐著起身，召集來心腹幕僚，沉聲道：“立刻傳書給附近所有城池，讓所有逃散的士兵，三日內務必到順城集結！違令者，以逃兵論處！”
他眼神銳利，帶著不容置疑的威嚴，“如今我們兵力薄弱，若是繼續分散，周寧必然會逐個擊破，到時候我們連還手的機會都沒有！隻有集中兵力，才能守住順城，才有翻身的可能！”
傳令兵領命而去，張道遠望著窗外沉沉的夜色，手指緊緊攥住了桌案上的劍柄，指節泛白。他知道，這是他最後的機會，若不能聚攏殘部，等待他的隻會是萬劫不複。
與此同時，帝都的皇宮大殿內，氣氛卻壓抑得讓人窒息。
周立猛地將手中的奏折狠狠摔在金磚地上，奏折散開，上麵“張道遠兵敗泰城，二十五萬大軍折損過半”的字跡格外刺眼。
他臉色鐵青，額頭上青筋暴起，怒不可遏地咆哮道：“廢物！都是廢物！二十五萬大軍！朕給了他二十五萬精銳，他竟然連一個小小的泰城都拿不下來！還損兵折將，狼狽逃竄！朕留他何用！”
殿內的文武百官皆嚇得噤若寒蟬，低垂著頭，連大氣都不敢喘。
誰也沒想到，這場傾全國之力發動的南下之戰，會敗得如此徹底。
二十五萬兵馬，那是帝國多少年來積攢的家底，如今卻折損了十幾萬，相當於一半的兵力付諸東流，怎能不讓周立暴跳如雷。
戶部尚書鄭為國硬著頭皮上前一步，躬身道：“陛下息怒，龍體為重。”
他小心翼翼地斟酌著措辭，“張道遠雖敗，但鎮北王周寧也並非全身而退。據前線密報，周寧的軍隊在激戰中同樣傷亡慘重，將士疲憊，糧草損耗巨大，短期內已無再戰之力。”
鄭為國頓了頓，試圖緩和氣氛：“此戰雖未拿下泰城，但也牽製了鎮北王的兵力，使其無法北上。我們算不上輸，最多隻能算是平分秋色，並未傷及根本。”
這話聽著體麵，可殿內眾人心裡都清楚，這不過是自欺欺人。
十幾萬大軍埋骨他鄉，無數家庭失去男丁，國庫也因這場戰事空虛不少，早已是傷筋動骨，所謂的“平分秋色”，不過是勉強維持的體麵罷了。
周立的怒火稍稍平息了些許，但臉色依舊難看。
就在這時，大學士孔育德緩步走出朝列，麵色凝重地說道：“陛下，鄭尚書所言雖有道理，但眼下局勢依舊危急。周寧雖暫無力北上，可他若撤回牽製太子的兵力，轉而集中攻打我帝都，後果不堪設想！”
他語氣懇切，目光堅定：“如今當務之急，是立刻派人前往太子軍營，重申合作之意，許以更多好處，牢牢將太子綁在我們這邊。隻要太子繼續牽製周寧的兵力，我們便能爭取時間，重整旗鼓，再圖後計。否則，一旦太子倒戈，或按兵不動，我等危矣！”
孔育德的話如同一盆冷水，澆醒了殿內眾人。
周立深吸一口氣，眼中的暴怒漸漸褪去，取而代之的是一絲凝重與決斷。
他知道，孔育德說得沒錯，此刻他們已無退路，唯有與太子聯手，才能勉強穩住局勢，對抗勢頭正盛的鎮北王周寧。
皇宮大殿內，燭火通明卻驅不散彌漫的凝重。周立聽完孔育德的進言，緊鎖的眉頭豁然舒展，眼中閃過一絲讚許，沉聲道：“大學士所言極是！字字珠璣，點醒了朕！”
他抬手按在禦座扶手上，指節微微用力，語氣愈發堅定：“太子在漏鬥山與晉城一線死死牽製著鎮北王的主力，讓周寧分身乏術，這才給了我們喘息之機。如今正是生死存亡的關頭，唯有加深與太子的合作，擰成一股繩，方能合力拔除鎮北王這顆心腹大患！”
話音落下，周立的目光掃過殿內文武百官，帶著不容置疑的期許：“哪位愛卿願為朕分憂，即刻前往益州，代表朕與太子麵談，敲定合作細節，務必讓太子安心與我們並肩作戰！”
殿內一時寂靜，眾臣麵麵相覷。前往益州路途遙遠，且如今戰亂四起，途中多有變數，更重要的是，與太子談判需拿捏好分寸，既要彰顯帝都的誠意，又不能失了皇家體麵，絕非易事。
就在這時，戶部尚書鄭為國從朝列中邁步而出，躬身拱手，聲音洪亮：“陛下，臣願往！”
他抬眼望著禦座上的周立，神色懇切：“國難當頭，臣身為朝廷命官，理應為陛下分憂，為江山社稷出力。此次前往益州，臣定不辱使命，必能說服太子，鞏固雙方合作，共抗鎮北王！”
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