姬長伯收到鷹嘴澗大勝的消息時，已坐鎮平都三日。三翎騎兵渾身汗濕，懷揣著捷報，幾乎是踉蹌著闖入議事廳，那聲“大捷——”的呼喊，穿透了廳內凝滯的空氣，讓滿座文武瞬間起身。
姬長伯指尖捏著捷報，目光掃過“楚軍折損六千，被俘萬餘”的字樣，指節微微泛白。
“大王，”平都兵廳主事公孫衍上前一步，聲音難掩激動，“王叔此役，不僅破了楚軍主力，更挫了楚王銳氣！眼下郢都震動，楚貴族各懷心思，正是我軍東進的良機啊！”
議事廳內頓時附和聲四起，有人提議趁勢拿下申、息二地，有人主張派人招降楚地流民，唯有原蒼溪舊部，現充地大夫——司馬倫立於角落，眉頭微蹙。
姬長伯瞥見他的神色，心中忽然想起當初三名拒絕發兵支援閬中的三名兵部侍郎，其中文景已經是漢中總督，羅優隨自己南征北戰，早就從一鎮仟夫長做到了蜀地鎮守的位置，於是心有所動，抬手壓下眾人的議論：“司馬大夫有話不妨直說。”
司馬倫聞言連忙躬身道：“大王，鷹嘴澗大勝固然可喜，但臣有三憂。其一，楚軍雖敗，郢都精銳未損，且楚王身邊有大司農、熊堅輔佐，恐會借機收攏權力，整頓防務；其二，大司馬雖拖延援兵，卻握有楚地半數兵權，若其與楚王和解，或與其他貴族結盟，我軍東進之路仍難；其三，子越大人麾下火器營損耗如何？後續補給能否跟上？畢竟火器需硫磺、鉛彈，皆賴後方轉運，不可不慮。”
這番話如一盆冷水，讓廳內的熱烈瞬間降溫。姬長伯緩緩起身，走到懸掛的平都輿圖前，手指點在平都與申地之間的通道：“司馬大夫所言極是。勝利最易讓人忘形，我們不能隻看眼前的捷報。”
他轉身看向眾人，語氣沉穩：“公孫主事，即刻調糧三萬石、硫磺千石，由陸路運往鷹嘴澗，務必保障王叔的補給；此外，派使者前往雲夢澤周邊，安撫流民，凡願歸漢者，免三年賦稅，編入屯墾營。”
“臣遵旨！”公孫衍躬身領命。
“司馬大夫，”姬長伯又看向司馬倫，“你親自草擬文書，送往郢都周邊的各地封君處——不必提招降，隻說‘漢楚交戰，百姓遭殃，若封君願止戈，漢國願與其通商，共享鹽鐵之利’。”
司馬倫眼中精芒一閃，王上這是要重新啟用自己了！想來也是，自己當初原本就是楚國舊官，因不滿文王四處征伐才背井離鄉，於是當即欣然領命。
待眾人散去，議事廳內隻剩姬長伯一人。
他再次拿起捷報，目光落在“貧奴降者，皆妥善安置”那句上，嘴角露出一抹淺淡的笑意。
子越王叔不僅懂軍事，更懂人心——這些被俘的楚地貧奴，本就是被楚王強征入伍，若能善待他們，讓他們在漢地安家立業，日後便是瓦解楚國民心的利器。
正思忖間，內侍來報，說教會的主教求見。姬長伯微微一怔，隨即道：“請他到偏廳。”
片刻後，身著素色教袍的主教走進偏廳，手中捧著一個木盒。他將木盒放在桌上，打開後，裡麵是一枚小小的銅製信物，還有一封書信。
“大王，”主教聲音溫和，“此信是郢都教會的同仁所寫，半月前托人送出，今日才到平都。信中說，楚王強征貧奴時，曾有教徒暗中相助，其中有位少年，名叫阿禾，恰在鷹嘴澗的楚軍中。”
姬長伯拿起書信，快速瀏覽。信中寫道，阿禾本是郢都外城的孤兒，被主教收養，後因楚王征丁，被迫入伍。
鷹嘴澗之戰時，阿禾聽到漢軍“棄械跪地者不殺”的呼喊，放下了武器，如今已隨降兵前往漢地的屯墾營。
“阿禾……”姬長伯輕聲念著這個名字，心中忽然有了一個念頭。他抬頭看向主教：“教會在楚地的信徒，多是貧奴與流民吧？”
“正是，”主教點頭，“他們飽受壓迫，更渴望安穩的生活。”
姬長伯沉吟片刻，道：“煩請主教告知郢都的同仁，若有機會，可讓信徒們暗中傳遞我們漢國的消息——不必涉及軍事機密，隻需告知百姓們漢地的情況，比如屯墾營的賦稅、孩童可入學堂之事。”
主教眼中一亮，躬身道：“大王仁慈，此舉必能讓更多楚地百姓知曉漢國的仁政，屆時必定萬眾歸心！”
主教離開後，姬長伯站在窗前，望著平都城外的田野。
此時正值初夏，田野裡的麥子長勢正好，農夫們在田間勞作，一派平和景象。
他想起前世在史書上看到的漢楚爭霸——那時的漢朝，靠的是騎兵與車陣，耗時數年才平定楚國。
而如今，有了火器，有了人心向背，或許這場戰爭，能更快結束。
但他也清楚，前路絕不會一帆風順。
楚王雖年輕，卻非昏庸之輩，有大司農、熊堅等楚國王族輔佐，定會重整旗鼓；大司馬手握兵權，若與楚王達成和解，楚國的實力仍不可小覷。更重要的是，其他諸侯也在觀望——若漢國不能持續取勝，他們便會轉而支持楚國，以長江以南的平衡。
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“看來，下一步要拿下申地了。”姬長伯輕聲自語。申地是楚國的東部門戶，若能奪取申地，不僅能切斷楚軍西進的通道，還能將上庸以東的大片領土與楚國本土分離。
他走到輿圖前，手指從平都劃到申地，又從申地劃到上庸，上庸作為漢國第一大城，擁有整個漢國最多的人口，即便有賈富這麼多年引進人口的努力，但是上庸畢竟是曾經的伯爵上國，千年傳承不容小覷。
隻有打通上庸和那處之間的廣袤土地，漢國才能實現國內的通商流轉，而不必看楚國的臉色。
隻要穩步推進，善待百姓，瓦解楚國的內部勢力，終有一日，甚至漢國的旗幟都會插在郢都的城樓上。
隨著鷹嘴澗的大勝，盤龍城之圍順勢而解，整個雲夢澤的楚軍勢力十不存一，不成氣候，而盤龍城尚且還有一群庸國殘黨，若是強攻恐落人口實，而且大夫人畢竟還是自己的嫡母，若是撕破臉對自己的名聲影響不好。
思索再三，姬子越還是下定決心，先拿申地！
姬子越休整完畢後，姬長伯下旨，命姬子越率火器營、步兵營共兩萬餘人，向申地進發；同時，命大將苴茫率騎兵一萬，從側翼迂回，牽製楚軍的援軍。
旨意送出的那天，平都下起了一場小雨。姬長伯站在城樓上，看著軍隊緩緩出城，玄色的戰旗在雨中獵獵作響。
而此時的郢都，正陷入一片混亂。楚王坐在王榻上，手中捏著大司馬送來的奏折，奏折中說“漢軍勢大，需暫緩出兵，待整頓軍備後再圖反擊”。
可他心裡清楚，大司馬不過是想借機保存實力，爭奪權力。
“王上，”大司農走進殿內，神色凝重，“漢軍已向申地進發，若申地失守，郢都西北便徹底空虛，一旦漢軍渡江，我們將無險可守。臣請命，調郢都精銳三萬，前往申地馳援！”
楚王抬頭看向大司農，眼中滿是疲憊：“三萬精銳？若郢都空虛，大司馬若趁機發難，怎麼辦？”
大司農沉默片刻，道：“王上，眼下是外患大於內憂。若漢軍拿下申地，楚國便會陷入被動，屆時大司馬即便發難，也無濟於事。況且，臣已安排人手監視大司馬的動向，若他有異動，可即刻稟報。”
楚王沉吟良久，終於點頭：“好，就依大司農所言。但你要記住，這三萬精銳，是郢都最後的屏障，絕不能有失。”
“臣遵旨！”大司農躬身領命，轉身離去。
殿內再次陷入寂靜。楚王走到輿圖前，手指點在鷹嘴澗的位置，眼中滿是恨意。他想起息夫人臨終前的囑托，讓他守住楚國的基業，可如今，不僅申、息二地的兵力折損大半，連郢都也麵臨著漢軍的威脅。
“姬子越……姬長伯……”他咬牙念著這兩個名字，心中暗下決心，定要報仇雪恨。
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