“燕人……所圖非小啊。”田完喃喃自語。他回想起最近一次與燕國秘密使者的會麵，對方雖然依舊客氣，但言談舉止間，那股隱藏的優越感和若有若無的脅迫之意，已然不同往日。燕國支持田氏，真的隻是為了一個親燕的齊國鄰邦嗎？
恐怕未必。
田完敏銳地意識到，燕國很可能是在養蠱！他們扶持田氏掌控齊國，待到時機成熟，或許會以“助田氏正位”為名，行吞並齊國之事。一個內部被滲透得千瘡百孔、軍政大權幾乎被田氏架空的齊國，在已然強大的燕國麵前，有何抵抗之力？屆時，他田完辛辛苦苦謀劃十數年，豈不是為燕國做了嫁衣？
“驅狼引虎……”田完的指尖微微發涼。他現在麵臨的困境是，田氏代齊已到了臨門一腳的時刻，離不開燕國的支持，至少是默許。但繼續依賴燕國，無異於與虎謀皮。
“必須加快步伐了！”田完眼中閃過一絲決絕。他不能再滿足於緩慢的滲透和掌控，必須在燕國徹底消化北方成果、將主要精力南移之前，完成田氏代齊的最後一步，真正掌握齊國的完整權柄，整合國力，以應對未來可能來自北方的威脅。
同時，他也需要尋找新的平衡力量。南方的漢國異軍突起，或許……是一個可以接觸和利用的對象？漢國與楚國大戰，必然無暇北顧，但若能與之建立聯係，哪怕隻是虛張聲勢，也能對燕國形成一定的牽製。
“來人！”田完沉聲喚道。
一名心腹悄然入內。
“加派人手，嚴密監視與燕國接壤的所有關隘、市集，燕國使臣、商隊的一舉一動，都要詳細記錄，隨時報我！”
“另外，”田完壓低了聲音，“選派精明可靠之人，持我的密信，南下去……接觸一下漢國的商人，了解一下漢國的態度。”
“是！”心腹領命，無聲退下。
田完走到窗邊，望向北方漆黑的夜空。那裡，一個龐大的陰影正在成型，而齊國的內部，一場關乎國運的嬗變也即將到來。東方的局勢，因燕國的悄然崛起與田氏的警覺，而產生了些許變化。
然而田完不知道，燕國國內的變化可不僅僅是疆域的變化。
田完的警惕並非空穴來風，但他對燕國變化的認知，仍停留在疆域擴張和國力增強的層麵。
他遠遠沒有意識到，燕國真正可怕之處，在於其內部發生的、遠超這個時代常規路徑的科技與製度跳躍。
燕國，薊城。表麵的平靜下，暗流遠比齊國臨淄更為洶湧。
老燕侯年事已高，精力不濟，昔日開疆拓土的銳氣已被暮年的昏聵與對權柄的戀棧所取代。
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權力的真空和繼承問題，使得幾位成年公子紛紛拉攏朝臣，結交將領，明爭暗鬥日趨白熱化。
其中，風頭最盛的當屬公子尚。
他戰功赫赫，曾率軍西破時常擾邊的韓侯國指當時存在於燕國附近，非戰國七雄之韓的小諸侯國、部族聯盟），東征並最終吞並了箕子朝鮮，在軍中威望極高，也被許多朝臣視為燕國未來繼續擴張的不二人選。
然而，真正讓公子尚在眾多競爭者中脫穎而出的，並不僅僅是他的軍功。
朝野上下隱隱流傳著一個消息：公子尚身邊有一位極其神秘的謀主，此女足智多謀，算無遺策，公子尚近年來許多關鍵的決策，背後都有她的影子。因其總是一身醒目的紅裙，無人知其真實姓名與來曆，故被知情者敬畏地稱為——紅夫人。
薊城，公子尚府邸，密室。
與外界想象的奢華不同，這間密室陳設簡潔，甚至帶著一種冷硬的秩序感。牆壁上懸掛著大幅的、繪製精度遠超同時代水平的東北亞及部分中原地區輿圖，上麵以不同顏色的朱砂標注著勢力範圍、資源點和可能的進軍路線。
一位身著赤色深衣長裙的女子正背對著門口，凝視著地圖。她身姿挺拔，烏黑的長發簡單地挽起，僅以一根玉簪固定。僅僅是站在那裡，就散發出一種掌控全局的冷靜氣場。
公子尚推門而入，他身形魁梧，麵容剛毅，經過這十數年的洗禮，他早就沒有當初年少時的輕狂和浮躁，在麵對那抹紅色背影時，眼神中卻不自覺地帶上了一絲敬重與依賴。
“夫人，剛收到消息。漢國姬子越已攻破楚國申城，天下震動。”公子尚的聲音打破了沉寂。
紅夫人緩緩轉過身。她的麵容並非絕色，但一雙眸子卻深邃如寒潭，仿佛能洞穿人心，看透世事迷霧。
她的年齡似乎是個謎，既有少女的清冽，又有曆經滄桑的沉靜。
“申城陷落，比我們預估的早了三個月。”她的聲音平靜無波，聽不出喜怒，“姬子越，果然是一把鋒利的刀。姬長伯有此王叔，當真是如虎添翼。”
“對我們而言，這是好事。”公子尚走到地圖前，手指點向中原，“楚國疲弱，中原諸侯驚恐，正是我們南下的良機。齊國田氏……”
“田完已經開始警惕我們了。”紅夫人打斷了他，嘴角勾起一絲若有若無的弧度，“他最近加強了對邊境的監控，還試圖派人接觸漢國。小聰明罷了。”
公子尚皺眉：“田氏在齊國根基已深，若不能為我們所用，恐成南下障礙。是否要……施加些壓力？”
紅夫人輕輕搖頭，走到一側的案幾旁，上麵擺放的不是竹簡，而是幾冊以奇特方式裝訂的紙質書卷，以及一些繪製著複雜圖形的絹帛。
“對付齊國，尚未到動用武力之時。我們真正的優勢，在於他們無法理解的力量。”
她拿起一張絹帛，上麵繪製著一種結構精巧的雙輪馬車草圖，注明了軸承、減震等遠超時代的設計。
“新式的馬車和道路修築法，能讓我們的物資調撥和軍隊機動速度快於齊國三成以上。”
她又指向另一份關於高爐煉鐵技術的簡要說明。
“更優質的鋼鐵，意味著更鋒利耐用的兵器，更堅固的甲胄。我們的斥候，已經開始配備初步改良的弩機，射程和精度非齊弓可比。我們的正規軍中，也已經裝備了漢國一樣的火炮和槍支！”
公子尚看著這些，眼中閃爍著興奮的光芒。這些正是紅夫人帶給他的，最寶貴的財富——超越時代的見識與技術。
“然而，技術隻是其一。”紅夫人放下絹帛，目光再次變得深邃，“製度的變革才是根本。我們推行的‘軍功授爵’，打破世卿世祿，讓寒門子弟有晉升之階，軍中效死之力非舊製可比。在新占領的箕子朝鮮之地試行‘郡縣編戶’，直接掌控民力賦稅，效率遠高於分封。這些，才是我們未來橫掃六合的基石。”
她看向公子尚，語氣嚴肅：“你的幾位兄弟，還在為拉攏幾個老舊氏族而爭鬥不休。他們的格局，太小了。你的對手，從來不是他們，也不是齊國的田氏，而是剛剛崛起的漢國。”
“那夫人的意思是？”公子尚虛心求教。
紅夫人轉身，手指重重地點在地圖上那廣袤卻尚未被完全開發的東北平原乃至更北方。
“想要對抗未來的漢國，與天下諸侯逐鹿中原，我們必須擴大我們的根基，重點在於徹底消化和整合這片被中原忽視的廣袤土地！積蓄力量，革新製度，推廣技術。待中原諸國在互相征伐中耗儘力氣時，我們再以雷霆萬鈞之勢，攜碾壓之勢南下！屆時，無論是內部傾軋的齊國，還是陷入楚地泥潭的漢國，誰能擋我？”
她微微一頓，眼中閃過一絲莫測的光芒。
“至於田氏……暫且讓他們以為我們隻是想扶持一個親燕的齊國吧。讓他們去和齊公殘餘勢力，去和可能出現的漢國使者周旋。我們需要時間，也需要他們……幫我們穩住東線。”
公子尚深吸一口氣，壓下心中的激蕩，深深一揖：“尚，謹受教！”
紅夫人微微頷首，目光再次投向地圖，仿佛已經看到了未來鐵騎南下、席卷天下的壯闊畫麵。
這個悄然崛起的北方巨人，在其內部跳躍式發展的驅動下，以及這位神秘紅夫人的謀劃下，正以一種截然不同的方式，默默積蓄著改變天下命運的力量。
而中原的諸侯們，對此卻仍懵然不知，或僅僅停留在模糊的警惕階段。
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