洛邑的風，終於吹來了最終的訊息。
周僖王下葬後的第三日，洛邑太廟傳來銅鐘之聲，宗室與公卿聯名昭告天下：王子猛以“賢德著於邦國，恪守周禮，疾惡僭越”為由，繼天子位，是為周王。
消息傳至江城漢王宮時，姬長伯正臨窗觀雪，手中暖爐的炭火劈啪作響。
他接過錦衣衛八百裡加急送抵的密報，目光掃過“王子猛登基”四字，嘴角終於勾起一抹淡而銳利的弧度。
“天助我也。”他輕聲道，指尖在窗欞上敲出沉穩的節拍，“傳旨，召內閣、房會、諸軍府統領即刻入殿議事。”
禦書房內，燈火通明如白晝，巨大的羊皮地圖被重新鋪開，楚國的疆域在燭火下泛著暗黃色的光暈，漢水如一條銀色絲帶，將漢楚兩國緊緊纏繞。姬長伯立於地圖前，身後文武重臣肅立如鬆。
“諸位，”姬長伯的聲音平靜卻帶著不容置疑的力量，“洛邑新君已立，王子猛踐祚，伐楚之大義，終得正名。”他抬手直指楚國腹地，“楚蠻僭越稱王，侵淩諸姬，覬覦中原久矣。昔年巴國之仇未報，申、蔡之辱未雪，今日，便是我漢國替天行道，揚華夏聲威之時！”
兵部尚書盧林出列，躬身道：“啟稟君上，南境諸軍已按令集結完畢，漢水、江水沿線囤積的糧草可支三年戰事，水軍戰船新增兩百艘，士卒操練嫻熟，隨時可戰！”
“甚好。”姬長伯頷首，目光轉向宗正姬無患，“姬無患，你即刻返洛邑，麵見周天子，遞上我漢國奏疏，請天子下詔，曆數楚國七大罪狀，號令天下諸侯共討之。務必向天子陳明，漢國願為先鋒，率諸侯聯軍直搗郢都，恢複周禮秩序。”
“臣遵旨！”姬無患應聲，眼中閃過決然之色。
“還有，”姬長伯補充道，“向洛邑進獻黃金千鎰、粟米萬石，以助天子穩定京畿。同時密告周惠王，若伐楚成功，漢國願將楚國南部三城分封給周天子直屬，以壯王室聲威。”
此言一出，殿內群臣皆驚，隨即紛紛頷首。以楚國城池為誘餌，既鞏固了與周天子的同盟，又堵住了諸侯非議之口，可謂一舉兩得。
“如花，如意！”姬長伯沉聲道。
如花、如意二人從陰影中走出，單膝跪地：“在！”
“傳令洛邑、楚境、晉、吳、越等地錦衣衛，全麵啟動。”姬長伯目光銳利如刀，“其一，密切監視楚國朝堂動向，探查其軍隊部署、糧草囤積之地；其二，散布楚國內部貴族與楚王離心、巫蠱之術禍國的流言，動搖其軍心民心；其三，聯絡楚國境內不滿楚王統治的封君，許以戰後保全其封地、加官進爵之諾，策動其臨陣倒戈；其四，緊盯秦、晉國動向，若晉軍有異動，即刻回報。”
“諾！”二人領旨退下，身影迅速消失在殿外。
姬長伯轉而看向負責外交的次輔黃嬰：“遣使分赴魯、衛、曹、許等中原諸侯，送上周天子詔書副本與漢國盟書，言明伐楚乃‘尊王攘夷’之舉，凡出兵相助者，戰後瓜分楚國疆土時，漢國願將楚國東境城池贈予諸國；若不願出兵，亦需保持中立，不得暗助楚國，否則視為叛周，漢國將聯合同盟共討之。”
“至於吳越，”他頓了頓，嘴角泛起一絲深意，“令潛伏於吳越的密使即刻表明身份，以‘共抗強楚，平分南方’為誘餌，邀請吳越兩國出兵，從東側夾擊楚國。告知他們，楚國若滅，漢國願助吳越打通與中原的商路，共享華夏文明。”
場中諸臣開始商議諸事細節。
數日後，洛邑周天子詔書傳遍天下，曆數楚王僭越稱王、擅伐鄰國、不敬天子、廢棄周禮、沉迷巫蠱、苛待百姓、勾結蠻夷七大罪狀，號召“天下諸侯，共舉義旗，誅滅荊蠻，以衛華夏”。
詔書一出，天下震動。中原諸侯雖有觀望者，但在漢國的威壓與利誘下，魯、衛、曹等國率先響應，派遣軍隊趕赴江水沿岸集結；吳越兩國則派出使者，與漢國簽訂盟約，約定出兵三萬，從江東出發，進攻楚國東部邊境。
楚國郢都，此刻已是一片慌亂。年輕的楚王拿著周天子詔書，雙手顫抖，巫祝們在殿內跳著詭異的舞蹈，口中念念有詞，試圖以巫術驅散“兵災”。
令尹麵色凝重，急聲道：“大王，漢國來勢洶洶，諸侯響應，我軍需即刻集結防線，嚴守漢水天險，同時聯絡吳、越，聲明利害，此時乃唇亡齒寒之時，請求吳越援軍助陣，牽製東方小國！”
楚王卻沉浸在恐懼與巫術的迷夢中，搖頭道：“無需驚慌，孤已請巫祝作法，漢國軍隊必遭天譴，不戰自潰。”
令尹看著沉迷不悟的楚王，心中湧起深深的絕望。
楚國連續戰敗，楚王被連番刺激，此時已經有些神誌不清了，國力本就受損，如今內部貴族離心，外部諸侯環伺，漢國更是精銳儘出，這一戰，楚國危矣。
江城漢王宮，姬長伯決定親征，有了兩個兒子之後，內閣也不好再勸阻姬長伯。
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江水之畔，全麵動員起來的漢國軍士從漢國各地，走水路集結。
烏江諸城守軍十抽其三、蜀地動員屯墾軍士、漢中守軍十抽其二，三地兵馬集中於江州城下，準備沿水路東進！
陳、鄭兩地抽調精銳，隻留下褒英防守兩地，衛宛、鄧麋、呂熊三大主力南下，屯兵申地，準備誇江南下！
江州城下，十萬大軍列陣如黑雲壓城，戰旗獵獵，甲胄寒光閃爍。
火槍、長矛如林。
青銅大喇叭對準了四麵八方。
姬長伯站在銅鼎“話筒”前，端起酒碗，高聲道：“將士們！此番伐楚，是為漢國而戰，為你們自己而戰！凡立下戰功者，按照軍功封賞；若不幸戰死，漢國將厚養其家眷，其子嗣學部考試加分！願諸君奮勇向前，直搗郢都，揚我漢威！”
“直搗郢都，揚我漢威！”十萬將士齊聲高呼，聲震雲霄，驚得漢水波濤翻滾。
姬長伯將酒碗擲於地上，摔得粉碎：“出發！”
隨著一聲令下，漢國大軍分為三路，水陸並進，浩浩蕩蕩向楚國殺去。
上路軍由王叔姬子越統領，指揮協調衛宛、鄧麋、呂熊三軍，進攻楚國北方重鎮鄧地、唐地、隨地；中路水軍由姬長伯麾下第一重臣，負責戰船打造和武器研發的君無器指揮，戰船主要將領，皆是當初跟隨姬長伯的鄧氏諸將！戰船順江而下，直指楚都郢；姬長伯親自率領下路軍，沿江水兩側，從江州出發，經陽關、平都、枳地、朐忍、魚地、巫地，沿途集結諸地兵力，於那處集結，隨後配合水軍，直取郢都！
與此同時，吳越聯軍從江東出發，攻克楚國東部數城，楚國守軍節節敗退；中原諸侯聯軍則在江水北岸集結，牽製楚國鎮守蔡地的部分兵力。
楚國朝野上下，人心惶惶。
江麵霧氣初散時，楚都郢城的守軍最先望見的是桅杆。
一根、兩根……數十根高聳的桅杆刺破晨霧，如同緩緩迫近的森林。
這些由蜀地的百年古木、中原各地造船匠人打造的巨船順江東進！
隨後，巨大的船身輪廓逐漸清晰，那不是楚人熟悉的任何舟楫。