景和三十一年，正月廿七。
那名身中新奇劇毒的傷者，在秦沐歌“扶正祛邪”雙管齊下的救治下，終於暫時穩住了性命，但依舊昏迷不醒，體內殘毒未清，需要持續用藥觀察。秦沐歌和陸明遠通過藥童保持密切通信，分析毒素成分，進一步改良解藥。
陸明遠在惠民藥局那邊也發現了類似病例，隻是症狀較輕，多為頭暈乏力、傷口輕微潰爛。經查，這些病患都曾在發病前一兩日內，去過城西的幾處地方：廢棄的磚窯、乾涸的舊河道附近、以及……一片亂葬崗邊緣的野地。
“毒源很可能就在城西那片區域！”陸明遠在信中寫道，“毒素似乎通過空氣或沾染在物體表麵傳播，經皮膚破損處侵入。我已將情況告知京兆尹，建議暫時封鎖那片區域，並排查近期有無可疑人員或物品進出。師妹，此毒詭異，蔓延雖不算極快，但勝在隱蔽陰損，需萬分警惕。”
城西……又是城西！那裡本就魚龍混雜，有廢棄園子、破廟、舊窯，如今又多了這詭異的毒源。秦沐歌立刻意識到，這很可能是“影子”或“國師”的又一後手——在京城製造一場不大不小、卻足以引起恐慌的“毒疫”，既能牽製官府和守軍注意力，又能擾亂民心，甚至可能為他們的最終行動做掩護或鋪墊。
她立刻將陸明遠的發現和分析，連同自己的判斷，再次密報皇帝和京兆尹。同時，她加緊了王府內部的防疫措施，命令所有人非必要不得外出，外出者歸來必須嚴格沐浴更衣，所有采購物品需經特殊處理。她與陸明遠合力配製的“益氣防疫湯”開始在府中每日供應，連明明和曦曦都被要求每日喝一小盅。
明明起初嫌藥湯有淡淡的苦味，皺著小臉不肯喝。秦沐歌耐心解釋：“明兒，這不是治病的藥，是防病的。就像下雨天要打傘，冬天要加衣一樣，喝了它，那些壞毒的‘小雨點’就落不到我們身上了。”
明明看著娘親殷切的眼神，又看看旁邊懵懂卻乖乖被乳母喂下一小勺藥湯的妹妹，終於鼓起勇氣，端起小碗，閉著眼睛一口氣喝了下去。喝完，他吐了吐舌頭：“娘親，真的好苦……不過，後麵好像有點甜。”
秦沐歌笑著遞給他一顆蜜漬梅子：“明兒真勇敢。良藥苦口，但能保護我們明兒和妹妹健健康康的。”
也許是親身參與了“試藥”和提建議，明明對醫藥的興趣更加濃厚。這日下午，他忽然拿出針線簸籮——那是他之前看紅袖做過，好奇央求秦沐歌給他準備的一套兒童安全針線——又翻找出一些秦沐歌給他的、顏色各異的零碎綢布和絲線，開始笨拙地縫製起來。
秦沐歌起初以為他在玩，並未在意。直到傍晚，明明獻寶似的將一個歪歪扭扭、針腳粗大、卻明顯縫製得很用心的湖藍色小布袋舉到她麵前。
“娘親，你看！這是我做的香囊！”明明的小臉上帶著期待和一點羞澀，“裡麵……裡麵我放了乾掉的薄荷葉、一點點艾草絨，還有……我偷偷問紅袖姐姐指新調來的、可靠的丫鬟）要了一點點娘親說的‘遠誌’粉……我做得不好看，但是……但是我想送給爹爹。”
秦沐歌接過那個小小的、甚至有些醜的香囊，心中瞬間被巨大的暖流和酸楚填滿。香囊針腳歪斜，布料拚接也不整齊，但每一針都縫得密實，顯然孩子用了極大的耐心和心意。裡麵填充的藥材雖簡單，卻都是安神、辟穢、定誌之品。
“明兒……這是你特意為爹爹做的？”秦沐歌聲音有些哽咽。
明明用力點頭，眼睛亮晶晶的：“嗯！爹爹在外麵抓壞人，很危險，也很辛苦。這個香囊不好看，但……但我放了讓心神安定的藥，希望爹爹平平安安，早點抓到壞人回家！”他頓了頓，小聲補充，“我……我還給娘親做了一個，但是那個更醜……我拆了重新做……”
秦沐歌一把將兒子摟進懷裡，緊緊抱著，淚水終於忍不住滑落。她的明兒，她的孩子，在用他稚嫩的方式，表達著對父母最深切的擔憂和愛。
“明兒做得很好，非常好。”秦沐歌拭去眼淚，拿起那個香囊，鄭重地係在自己腰間，“娘親先替爹爹收著，等爹爹回來，一定第一時間給他戴上。爹爹看到明兒親手做的香囊，一定會非常非常高興，什麼妖魔鬼怪都不怕了！”
明明開心地笑了，依偎在母親懷裡，小臉上滿是滿足。
這時，門外傳來暗衛求見的通報。秦沐歌安撫了明明幾句，讓他先去和妹妹玩，自己來到外間。
暗衛首領麵色凝重地稟報：“王妃，追蹤紅袖妹妹下落的人有消息了。我們根據紅袖提供的‘舅舅’相貌特征，排查了京城周邊數十處莊子彆院，最終在城南三十裡外一處隸屬於‘南華商行’的偏僻農莊，發現了疑似被拘禁的幾名孩童。其中有一個十歲左右的黃發女孩，與紅袖描述的妹妹外貌吻合。看守莊子的有五六人，看似普通莊戶，但舉止間有練家子的痕跡。我們怕打草驚蛇，未敢靠太近，已派人嚴密監視。”
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“南華商行？”秦沐歌蹙眉，她記得這個商行似乎與江南有些關聯，背景不算特彆顯赫，但生意做得不小。
“是。表麵上看與李崇義或寧王並無直接關聯。但‘影子’行事隱秘，用這種看似清白的商行產業做掩護，也不無可能。”暗衛首領道，“另外，對城西毒源的初步探查也有結果。在舊河道附近發現了一些被丟棄的、沾染了可疑粉末的碎布和瓦罐，粉末經檢驗，與傷者所中之毒同源。附近還發現了新鮮的馬車轍印和雜亂的腳印，指向……通往西郊皇陵的方向！”
毒源指向皇陵！秦沐歌心中一凜。看來，城西的毒患，很可能也是為皇陵行動服務的！要麼是為了試驗毒性，要麼是為了製造混亂、轉移視線，甚至可能想將毒物用於皇陵陣眼！
“紅袖妹妹那邊，暫時不要輕舉妄動，以免對方狗急跳牆傷害人質。繼續監視，摸清對方換崗和補給規律，尋找最佳營救時機。”秦沐歌沉聲吩咐，“城西毒源區域，配合京兆尹，繼續嚴格封鎖排查，尋找可能殘留的毒物和線索。另外，將毒源可能指向皇陵的消息，立刻傳給王爺！”
“是！”
暗衛退下後，秦沐歌獨自在書房中沉思。距離“星落之時”隻剩三日。蕭璟在皇陵定然壓力巨大，不僅要麵對“國師”可能布下的邪陣和守衛，還要防備這新出現的劇毒。而京城這邊，“影子”組織雖遭重創，但核心人物“黑鷂”和更高層依舊逍遙，李崇義態度曖昧，紅袖妹妹被挾持，城西毒患未清……隱患依然眾多。
她走到窗邊，望向陰沉沉的天空。風雪似乎暫時停了，但壓抑的氣氛絲毫未減。她下意識地摸了摸腰間那個明明親手縫製的、粗糙卻溫暖的小香囊。
孩子的心意，是這冰冷詭譎的權謀鬥爭中，最珍貴的一抹亮色和溫暖。為了守護這份純真，為了孩子們能在一個清平世界裡長大，她必須更加堅強，更加冷靜。
她轉身回到書案前，提筆給蕭璟寫密信。除了通報京城最新情況，她還在信末添上了一段看似家常、卻蘊含深意的話語：“……明兒近日學藥頗有進益，還親手縫製香囊一枚，內裝薄荷、艾草、遠誌等物，言說贈與爹爹，盼爹爹心神安定，早日平安歸家。妾身已代為收存。家中一切安好，孩子們皆思念父親，唯願前線諸事順遂，破邪扶正，早日功成。”
她相信，蕭璟看到這段，定能明白她的牽掛，也能從孩子的期盼中汲取力量。
信送出後，秦沐歌又去看了孩子們。明明已經帶著曦曦在暖閣裡玩積木，曦曦咯咯的笑聲清脆悅耳。看到秦沐歌，明明立刻跑過來，仰著小臉問：“娘親，信送給爹爹了嗎？爹爹什麼時候能收到？”
“快了。”秦沐歌摸摸他的頭，“爹爹收到明兒的香囊和信，一定會很高興，也會更加小心，儘快把事情辦好回來。”
“嗯！”明明重重點頭，眼中充滿了期盼。
夜色漸深，秦沐歌安排孩子們睡下，親自檢查了每一處門戶和崗哨。王府如同一艘在驚濤駭浪中航行的大船，而她就是那位必須穩住舵盤的船長。前方，夫君正在衝擊最險惡的暗礁；而她，要確保後方艙室穩固，孩子們安眠。
距離最終的時刻越來越近，風暴眼正在悄然形成。而她，已做好了迎接一切挑戰的準備。
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