景和三十一年，正月廿八。
距離“星落之時”僅剩兩日。京城的氣氛如同拉滿的弓弦，緊繃欲裂。皇帝蕭啟親自坐鎮，龍影衛與京兆尹的人馬在暗處高效運轉，又有秦沐歌提供的“影子”據點名單，清理行動取得了顯著成效。數處秘密據點被端，多名潛伏人員落網，京城暗處的湧動被暫時壓製下去，至少表麵上恢複了往日的秩序。城西毒源區域被徹底封鎖，陸明遠帶領太醫院的人日夜研製解藥和防疫方案，新發中毒病例得到了控製。
然而，秦沐歌心中清楚，這不過是風暴眼的短暫平靜。真正的核心威脅——“國師”及其在皇陵的主陣眼，以及隱匿更深的“黑鷂”和可能存在的寧王，尚未觸及。
這日午後，負責監視城南那處可疑農莊的暗衛傳回重要情報：經過連續兩日的觀察，他們摸清了守衛換班的規律，以及囚禁孩童的具體位置——農莊後院一處加固的地窖。紅袖的妹妹小蓮確實在其中，與其他三四名孩童關在一起，似乎並未受到嚴重虐待，但神色驚恐，顯然被嚇得不輕。
“守衛共六人，分兩班，每班三人。子時與午時換班，換班時約有半炷香的空隙，守衛最為鬆懈。地窖外有一把銅鎖，但結構簡單。”暗衛首領在地圖上向秦沐歌詳細說明，“據觀察，農莊內並無其他暗哨或機關。莊內另有幾名真正的農戶，但似乎對後院之事並不知情，天一黑便各自回屋歇息。”
時機已到！秦沐歌當機立斷：“今夜子時，趁換班間隙動手！務必確保所有孩童安全，尤其是小蓮。行動要快、要靜，得手後立刻撤離，不可戀戰。若遇抵抗，儘量生擒，問出口供。若情況危急……可下重手，但孩童安全第一！”
“遵命！”暗衛首領領命而去，開始布置今夜的行動。
秦沐歌回到內院，明明正帶著曦曦在暖閣的窗邊看雪後初晴的天空。陽光透過雲層灑下，在未化的積雪上折射出點點金光。明明小臉上帶著與年齡不符的沉靜，望著天空出神，連秦沐歌走近都未察覺。
“明兒，在看什麼？”秦沐歌柔聲問。
明明回過頭，黑亮的眼睛裡映著窗外的光，輕聲說：“娘親，爹爹現在也在看這片天嗎？他那裡……是不是很冷，有很多壞人？”
秦沐歌心中一酸，在兒子身邊坐下，將他攬入懷中：“爹爹那裡或許沒有這麼好的太陽，但爹爹心裡想著明兒和曦曦，想著娘親，就不會覺得冷。爹爹身邊也有很多像墨夜叔叔那樣厲害的叔叔，一起對付壞人。明兒放心，爹爹一定會贏的。”
“嗯。”明明依偎著她，小手無意識地玩著腰帶上係著的、秦沐歌替他掛上的那個山楂香囊，“娘親，我昨晚又做夢了。”
秦沐歌心頭一跳：“夢到什麼了？”
“夢到……好多星星掉下來，落在一個黑乎乎的洞裡……然後，洞裡好像有光，又好像有很多人在哭……”明明皺著眉，努力回憶，“爹爹……爹爹好像就在那光旁邊，拿著一把很亮很亮的劍……”
星星墜落，黑洞，光，哭聲，蕭璟持劍……這夢境意象越發清晰，幾乎就是“稚子塚”下“星落之時”陣眼場景的預演！秦沐歌心中驚濤駭浪，麵上卻儘力維持平靜，柔聲安撫：“夢都是反的，明兒。星星不會掉下來，爹爹的劍很亮，說明爹爹能照亮黑暗，把壞人都趕跑。”
明明似懂非懂，點了點頭，但眼中的憂慮並未完全散去。他忽然從秦沐歌懷裡掙脫出來，跑到自己的小櫃子前，翻找了一會兒，拿出一塊質地溫潤的羊脂白玉佩——那是蕭璟離家前留給他的，說是讓他想爹爹時就摸摸。
明明將玉佩緊緊攥在手心，又跑回秦沐歌身邊，仰著小臉，認真地說：“娘親，這塊玉，爹爹說帶著他的氣息。我把它放在枕頭下麵，是不是就能夢見爹爹打勝仗，平平安安地回來？”
孩子純真的信念，讓秦沐歌幾乎落淚。她接過玉佩，幫明明重新係在脖頸上，藏進衣襟裡，貼著他的心口。“嗯，會的。爹爹的氣息保護著明兒，明兒的想念也會傳達到爹爹那裡。爹爹一定能感受到，然後加倍努力，早點回家。”
整個下午，秦沐歌都儘量陪著孩子們，給他們講故事，陪他們玩簡單的遊戲，試圖驅散明明心頭的陰霾。曦曦無憂無慮的笑聲，也的確讓氣氛輕鬆了不少。明明漸漸也展露笑顏，隻是時不時會下意識地摸一摸胸口的那塊玉佩。
夜幕降臨，晚膳後，秦沐歌照例親自哄孩子們入睡。她將明明摟在懷裡，哼著輕柔的搖籃曲。明明緊緊抓著她的衣襟，眼皮漸漸沉重，在陷入夢鄉前，含糊地呢喃了一句：“娘親……彆走……等爹爹……”
秦沐歌心中一痛，輕輕拍撫著他，直到他呼吸均勻，沉沉睡去。她又在曦曦床邊坐了一會兒，看著女兒恬靜的睡顏，才悄聲退出。
子時將近。秦沐歌換上便於行動的深色衣裙，來到書房。暗衛首領已經等候在此。
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“王妃，人手已全部就位，隨時可以出發。”
“一切按計劃進行。我在這裡等你們消息。”秦沐歌沉聲道。
暗衛首領領命，身形一閃，消失在夜色中。
書房內隻剩下秦沐歌一人。燭火搖曳，映照著她沉靜而堅定的麵容。她攤開京城及周邊的地圖，目光落在城南那處農莊和西郊皇陵的位置上。今夜救小蓮，是斬斷“影子”脅迫紅袖、並可能獲取更多線索的關鍵一步。而明日的皇陵之戰，才是真正的決戰。
時間一點點流逝，每一刻都顯得格外漫長。秦沐歌強迫自己凝神靜氣，拿起一本醫書翻閱，卻是一個字也看不進去。她起身走到窗邊，推開一絲縫隙。寒風凜冽，夜空無星，隻有一彎冷月躲在厚重的雲層後，透出些許慘淡的光。
不知過了多久，遠處隱約傳來幾聲夜梟的啼叫——這是約定的信號之一，表示行動開始。
秦沐歌的心提了起來，目光緊緊盯著城南的方向，儘管什麼也看不見。
約莫半個時辰後，書房外傳來極輕微的響動。暗衛首領去而複返，身上帶著夜露的濕氣，但眼神明亮，快步走進來，壓低聲音稟報：“王妃，幸不辱命！人已救出，六名守衛，擊斃兩人，生擒四人，我方無人重傷。五名孩童均已安全，小蓮受了些驚嚇，但身體無礙，已妥善安置。”
“好！”秦沐歌懸著的心終於落下，“問出什麼沒有？”
“那四名俘虜嘴很硬，但其中一個在同伴被擊斃時嚇破了膽，吐露了一點：他們確實是‘影子’的人，負責看守這些孩童。這些孩童並非都是用來脅迫內線的，有一部分……據說是‘國師’需要，用於某種‘儀式’。具體是什麼儀式，他級彆太低，不知情。他還交代，農莊隻是臨時關押點，原本計劃兩日後，也就是‘星落之時’前夜，將孩童轉移至西郊另一處更隱蔽的地點。”
用孩童進行儀式！秦沐歌倒吸一口涼氣，一股寒意從腳底直竄頭頂。聯係到“稚子塚”這個地點，對方要用孩童做什麼，簡直令人不敢細想！這已不僅僅是政治陰謀，而是喪儘天良的邪魔行徑！
“立刻加強審訊，務必撬開他們的嘴，問出轉移地點和接應人！另外，加派人手保護那些孩子，尤其是小蓮！”秦沐歌厲聲道，“還有，這個消息，立刻密報皇上和王爺！”
“是！”
暗衛首領匆匆離去。秦沐歌跌坐在椅中，隻覺得手腳冰涼。對方竟然喪心病狂到要用無辜孩童來完成邪陣！蕭璟他們在皇陵，不僅要麵對邪術和守衛，可能還要麵對被用作“祭品”的孩童！這無疑讓行動變得更加複雜和凶險。
她必須立刻將這個消息告訴蕭璟！她重新提筆，以最簡練的暗語寫下緊急密信，喚來最得力的信使，命其不惜一切代價，以最快速度送往皇陵。
做完這一切，天色已蒙蒙發亮。秦沐歌毫無睡意，她走到孩子們的房門外，聽著裡麵均勻的呼吸聲，心中充滿了後怕與慶幸。她的孩子們安然無恙，而另一些孩子卻險些落入魔掌。
她輕輕推開門，走到明明床邊。孩子睡得正香，小臉在晨光中顯得安寧純淨，一隻手還無意識地放在胸口玉佩的位置。秦沐歌俯身，在他額頭上落下輕輕一吻。
為了天下千千萬萬像明明這樣無辜的孩子，這場戰鬥，他們必須贏！
晨曦微露，新的一天到來。距離最後的時刻，隻剩下不到十二個時辰。京城的暗流暫時平息，但皇陵方向的烏雲，卻壓得越來越低，越來越重。秦沐歌知道，真正的暴風雨，即將在子夜時分，於那片埋葬著無數早殤生命的“稚子塚”下，轟然爆發。而她和蕭璟，都將身處風暴的最中心。
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