暮色漸合，鹹陽城華燈初上。
解除酒禁不過半年，鹹陽已然展現出與往日不同的世俗活力。
沿著渭水河畔，最繁華的東市大街，一家名為醉清坊的三層木樓格外醒目，飛簷鬥拱下懸掛著數十盞明亮的絹製燈籠，將門前車水馬龍照得如同白晝。
樓內人聲隱約，絲竹管弦與酒客的談笑混合在一起，飄散在初夏微暖的夜風中，構成一幅前所未見的太平盛景。
曾幾何時，秦律嚴苛，“三人以上無故聚飲，罰金四兩”。
此也是為的是防止民間借酒滋事、議論朝政，將一切可能的動蕩苗頭扼殺在萌芽。
而如今，新帝趙淩登基後，認為民生已定、糧倉漸豐，更自信於自身的治理，以及民心所向，便果斷解除了這道禁令。
於是，鹹陽城中，酒坊、食肆如雨後春筍般湧現，“醉清坊”便是其中最大的一家。
這裡也成為了達官貴人、富商巨賈乃至有些身家的文人墨客流連之所。
醉清坊二樓，一間臨河僻靜的雅閣。
窗戶半開，晚風帶著濕潤的水汽和樓下隱約的喧囂透入。
室內陳設典雅，一張黑漆櫸木方案，兩張鋪著細葦席的胡床，角落青銅貘尊獸口中吐出嫋嫋青煙，是價值不菲的南海沉香。
案上已擺好幾樣精致佐酒小菜，一尊造型古樸的青銅酒壺/溫在熱水中。
嬴政獨自端坐於主位，隻作尋常富商打扮，一身深青色綢袍，玉冠束發，目光沉靜地望著窗外。
灰衣老者如同影子般守在包廂門外，氣息若有若無，卻足以隔絕任何不必要的窺探。
他今日應約而來。
約他之人，是剛剛從三川郡日夜兼程趕回鹹陽的墨家巨子墨知白。
墨知白深受當趙淩信重，委以諸多實業營造、技術革新之重任。
更重要的是，他是少數知曉“始皇帝未死”這一驚天秘密的人。
此次回京，他甚至未及入宮麵聖述職，便先約了嬴政在此秘密會麵，其意值得玩味。
不多時，門外傳來極有節奏的輕微叩擊聲，灰衣老者側身，一道身影便閃了進來。
來人正是墨知白，他看起來風塵仆仆，但雙目炯炯，精神矍鑠，一身便於行動的墨色短褐。
他反手關上門，看到端坐的嬴政，臉上便露出了淡淡的笑容。
他沒有行任何臣子之禮，仿佛麵對的隻是一位久彆重逢的老友。
他徑自走到案幾對麵，很自然地坐下，笑吟吟地開口，語氣輕鬆：“趙先生，彆來無恙？再回這鹹陽城中，觀此人間煙火，市井繁華，感覺如何？可比您當年禁令之下，萬馬齊喑的鹹陽，多了不少生氣吧？”
這話問得隨意，甚至有些調侃，直指嬴政當年嚴苛的禁酒令與對輿論的嚴格控製。
嬴政並未因他的無禮而動怒，甚至連頭都沒抬，依舊望著窗外，聲音平淡無波，卻帶著一股久居上位的威嚴：“這鹹陽氣象如何，是當今天子治下之功。何時輪得到你來問吾之感受？”
墨知白深知嬴政脾性，對他的冷淡反應不以為意，反而自顧自地拿起溫著的酒壺，先為嬴政麵前空置的酒樽斟滿清澈的醇釀，然後又給自己也倒上一樽。
酒香隨著熱氣彌漫開來，是上好的關中秦酒。
他這才收斂了些許笑容，語氣轉為認真：“在下這一踏進鹹陽城門，耳朵裡便灌滿了兩個消息。一是孟巍然孟公昨夜薨逝，舉城哀悼，陛下親臨追封忠伯公，哀榮備至。”
“二嘛，便是陛下已然決議，要推行那科舉之製了。真是沒想到，陛下動作如此之快，雷厲風行，令人驚歎。”
他端起酒樽，向嬴政示意了一下，自己先飲了半口，感慨道：“不瞞趙先生，原本在下與陛下閒談時也曾論及此事。陛下雖早有此心，但也曾言，天下黔首十之八九目不識丁，官學初立，見效尚需時日，若要全麵推行科舉，廣納寒門，恐怕還得再等上五六年……”
“需待第一批官學蒙童稍長，識文斷字者眾，方是水到渠成之時。誰能料到，契機來得如此突然，陛下的決斷又如此果決。”
嬴政這才將目光從窗外收回，落在墨知白臉上，微微挑眉：“哦？聽你此言，是覺得皇帝此番……有些操之過急了？”
他拿起酒樽，指尖感受著瓷壁的溫度。
墨知白立刻搖頭，放下酒樽，手指無意識地在案幾上輕輕敲擊：“非也，非也！在下絕無此意。恰恰相反，陛下此舉，正當其時，深合勢之道。”
“科舉之推行，其關鍵，從來不僅僅在於有多少人能識字考試，更在於時局是否允許，阻力是否已降至最低。”
他身體微微前傾，笑道：“孟巍然之死，看似偶然，實則為陛下提供了一個絕佳的勢。”
“孟家乃世家的代表之一，孟巍然本人更是曾經試圖與陛下周旋的領頭人物。他一死，追封厚葬，陛下既彰顯了仁德，又徹底瓦解了孟家可能殘存的政治野心，等於給所有世家門閥立下了一個清晰無比的榜樣——”
“順者昌，可得身後名；逆者……不必陛下動手，自有大勢處置。”
“此刻，陛下借孟公哀榮，將科舉與‘繼承孟公興學遺誌’掛鉤，那些世家大族，誰還敢跳出來公開反對？”
“此乃借力打力，堵悠悠眾口於無形的絕妙手段！如此天時、地利、人和俱在的東風，稍縱即逝，陛下抓住它全力推行科舉，正是雄主明斷，何來操切之說？”
嬴政靜靜地聽著，臉上看不出喜怒，隻是慢慢啜飲著杯中酒。
待墨知白說完，他才嘴角微揚，露出一個似笑非笑的表情：“照你這般說來，孟巍然死得倒是頗為是時候了？”
墨知白聞言，神色一肅，輕輕歎了口氣，舉起酒樽向著虛空微微一舉，仿佛在敬那位逝去的對手：“逝者已矣，功過難論。但就事論事，孟公其名必能流傳千古，成為後世臣子急公好義、順應時勢之表率。”
“此對其個人與家族而言，這未嘗不是一個……不錯的結局。”
嬴政將樽中殘酒飲儘，自己提起酒壺又斟了一樽，目光變得有些悠遠，仿佛在對比今昔：“皇帝如今治國的這些方略……層層布局，因勢利導，善用人心，甚至不惜以臣子之死為棋，推動大局。這般手法，這般對勢的精確把握與運用，吾當年……倒未曾如此細致地設想過。”
他的語氣裡聽不出是褒是貶，更像是一種純粹的比較。
墨知白聽了，卻哈哈大笑起來，笑聲爽朗，在這靜謐的包廂裡顯得有些突兀，但他毫不在意。