楊嗣昌府邸，書房。
心腹幕僚輕聲稟報：“東主，詔書已下。然市井之間頗有怨言，糧價今日又漲了三分。”
楊嗣昌正伏案疾書頭也不抬：“意料之中，些許物議不必理會，關鍵在各省督撫，我們的信使都派出去了嗎？”
“已按東主吩咐，派人持您親筆信送往河南、陝西、湖廣、四川等地巡撫、總兵處，務使他們領會朝廷決心，全力催征剿餉配合圍剿。”
“好。”
楊嗣昌擱下筆揉了揉眉心：“成敗在此一舉，隻要餉足兵精，我的十麵張網一旦實施，劉處直、李自成、張獻忠，看你們還能往哪裡逃！”
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戶部衙門，程國祥值房。
成德拿著剛抄錄的詔書草本，苦笑道：“程部堂，這‘按畝均輸’，下官總覺得心裡不踏實，江南膏腴之地或可多征，西北貧瘠、中原殘破百姓如何承受？再說這田畝自萬曆二十年後就沒有再更新過了，我們戶部手上黃冊早就沒有用處了，哪怕不清丈田畝也得讓地方把白冊交上來，咱們細細比對幾個月再下令加征啊。”
程國祥擺擺手打斷他，臉上滿是無奈：“聖意已決，楊文弱楊嗣昌字）又正得寵勢在必行。你我但儘本分，將詔令行文各省，再擬個劄子強調一下嚴禁加耗、勒索吧，其餘非你我所能為了。”
京城，棋盤街一家茶樓。
幾個身著半舊直裰的士子正在議論。
“聽說了嗎？又要加稅了，用‘均輸法’按畝加征！”
“唉，盧製軍盧象升現在是宣大總督）的‘因糧法’才推行兩年不到，這怎麼又改了，說是隻累一年，可這兵禍哪是一年能平的，隻怕是五年六年都平不了，就算流寇滅掉了關外還有東虜呢，丙子年那次，大明官軍碰到東虜就一觸即潰。”
“慎言、慎言！不過這按畝均攤，我家那幾十畝薄田怕是又要多出好些支應，那些有門路、田產多的，反倒未必交足。”
“噓——看那邊。”
隻見一隊胥吏模樣的人，正在街對麵店鋪張貼皇榜，有識字的人湊過去看隨即搖頭歎息走開，不遠處一家糧店前已排起了長隊，掌櫃的正在尖著嗓子喊：“今日粳米每石又漲五錢，要買的趁早。”
紫禁城，乾清宮。
夜深了，崇禎仍無睡意他獨自站在殿前月台上，望著南方漆黑的天際那裡，是他看不見的烽火與硝煙。
“暫累吾民一年……”
他喃喃自語，夜風吹動他單薄的衣袍。
“老天爺給大明一點時間，給朕一點時間吧，隻要平了流寇，退了東虜，朕……朕定要做個勵精圖治的好皇帝，讓百姓都過上好日子。”
他的聲音消散在夜風裡，帶著一絲不易察覺的顫抖，不知是冷，還是彆的什麼。
高高的宮牆外，更夫敲著梆子，悠長地報著時辰。
京城在黑暗中沉默著，而那道加征剿餉的詔令已經下發多日，在大明這台早已不堪重負的機器，和無數升鬥小民本就艱難的生活之中又增添了困境。
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