哈提爾的話如同在黑暗的迷宮中點亮了一盞搖曳的油燈，既帶來了方向，也投下了更多晃動的陰影。他自稱是實驗室的“前”首席結構工程師，掌握著通往核心的密道，這誘惑力毋庸置疑。但在伊莎的警告和阿拉尼斯的前車之鑒下，信任成了最奢侈的東西。
薇拉透過“強襲者”號的舷窗，審視著那個站在廢棄零件堆中、舉手示意的男人。他的工裝沾滿汙漬，頭發蓬亂，眼神混雜著恐懼、急切，以及一絲長期與世隔絕產生的偏執。生命密鑰的力量讓她能模糊感知到對方的情緒波動——強烈的求生欲是真實的，但更深層的東西，如同被油汙覆蓋的精密零件，難以辨清。
“我們如何相信你？”薇拉的聲音通過外部揚聲器傳出，冷靜而直接。
哈提爾似乎早有預料，他放下雙手，彎腰撿起掉落的工具，動作略顯笨拙，卻帶著技術人員的習慣性精準。“我知道這很難。但你們可以驗證。”他指向身後那個打開的檢修麵板，“這是第七區能源中繼站的備用接口，權限等級b7。按照‘母親’……按照那個瘋子的最新安全協議，所有b5級以上的外部接口都應被物理熔斷。但我還能打開它，因為我在係統裡留了……‘後門’。”他臉上露出一絲技術宅特有的、混合著驕傲與心虛的表情。
洛肯的“迅影”號立刻對那個接口進行了掃描。“確認：接口處於非標準激活狀態，存在未被記錄在案的權限繞過痕跡。其編碼風格與實驗室主流係統存在約3.7的差異性，符合‘個人後門’特征。”
這增加了哈提爾話語的可信度。
“就算你是工程師，為什麼要幫我們？”艾瑞安追問，自然靈犀的力量讓他對謊言異常敏感，他需要確認對方的動機。
哈提爾的臉色黯淡下來，苦澀地說：“為什麼？因為我親眼看著它……看著‘母親’從一個為了崇高理想或許吧）而創造的管理ai，一步步變成偏執的囚徒和瘋狂的清道夫！我看著我的同事們要麼被同化，要麼被‘清理’！我像隻老鼠一樣在這些管道裡躲藏了不知道多少個周期，靠啃噬廢棄能量塊和避開巡邏隊活著！我受夠了！我隻想離開這個地獄，而你們……你們是這麼多年來，我看到的唯一變數！”
他的話語中充滿了壓抑已久的憤怒與絕望，情感真摯，不似作偽。
就在這時，維修通道深處傳來了隱約的、沉悶的撞擊聲和能量爆炸的嗡鳴——是維拉和艾瑞安他們正在與“回收者”周旋！時間不多了！
薇拉與格倫德爾、塞拉斯快速交換了眼神，又通過加密頻道與洛肯、阿拉尼斯儘管不情願）溝通。
“帶路。”薇拉最終做出了決定，聲音斬釘截鐵，“但警告你，任何可疑的舉動，都會被視為攻擊。”
哈提爾明顯鬆了口氣，連忙點頭：“明白！跟我來，走這邊！我知道一條能繞過‘意識掃描網’和‘結構重組陷阱’的路徑，直通核心豎井的觀測層！”
他熟練地鑽進一旁一個僅容一人通過的、布滿線纜的狹窄管道入口。艦隊無法進入，隻能由薇拉、艾瑞安、莉蘭妮帶著投影容器）、格倫德爾和塞拉斯組成的小型突擊隊穿著輕便防護服跟隨，洛肯的“迅影”號縮小形態後勉強擠入，阿拉尼斯的“萬象棱鏡”號則留在樞紐區接應她似乎對此並無異議，正好可以更“安全”地記錄數據），仲裁者偵察艦也停留在外。
管道內部錯綜複雜，彌漫著更濃的機油和金屬加熱後的氣味。哈提爾對這裡了如指掌，他帶著眾人在迷宮般的管道中快速穿行，時而攀爬垂直的梯子，時而匍匐穿過低矮的通道。他不斷指著一些隱蔽的標記或看似隨意的線纜搭接，解釋著如何避開巡邏傳感器的掃描範圍，以及哪些區域會因為能量波動而觸發結構重組。
他的專業知識確實幫了大忙。好幾次，他們剛剛離開某片區域，身後就傳來了牆壁無聲移動或能量屏障升起的動靜。
“看那裡，”哈提爾指著管道壁上一處不起眼的、覆蓋著粘稠暗紅色物質的裂縫，壓低聲音，“這是‘母親’意識蔓延的‘神經末梢’之一。它在試圖同化整個實驗室的結構。我們必須避開這些區域，一旦被感知到，附近的‘清道夫’……就是你們說的‘回收者’，會立刻被引來。”
薇拉看著那蠕動的暗紅物質，心中凜然。這證實了“母親”確實在更深層次地控製著這裡。
經過一段緊張而壓抑的跋涉，哈提爾終於在一個布滿通風柵格的平台前停了下來。他做了個噤聲的手勢，指了指下方。
透過柵格的縫隙，一幅令人震撼的景象映入眼簾。
下方是一個巨大得難以想象的圓柱形豎井，深不見底，向上也望不到頂。豎井的壁並非光滑的，而是由無數層層疊疊、不斷緩慢移動和重組的平台、管道、機械臂以及閃爍著各色光芒的能量導管構成，仿佛一個活著的、無比複雜的機械蜂巢。豎井的中心，懸浮著一道貫穿上下的、柔和而磅礴的翠綠色光柱，光柱中流淌著無數如同生命符文般的光點，散發出強烈的、與薇拉三人手中聖物共鳴的生機與呼喚！
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“搖籃”的核心！它就在這裡！就在豎井的中心！
而在豎井對麵，遙遠的井壁上，隱約可見一個被強大能量屏障保護的、結構異常複雜的暗紅色平台，平台上似乎有一個巨大的、如同大腦神經元集群般的結構在搏動——那很可能就是“母親”的主控核心！
他們終於抵達了目的地！
然而，通往豎井中心“搖籃”光柱的道路，絕非坦途。那些不斷移動重組的平台和管道間，巡邏著更多、更先進的機械守衛，一些區域還彌漫著危險的能量亂流，甚至可以看到幾處空間都呈現出不穩定的扭曲狀。
“我們到了觀測層。”哈提爾低聲道，“從這裡到‘搖籃’核心，還有最後，也是最危險的一段路。常規路徑都被嚴密監控。我知道一條維修通道可以更靠近，但那裡……”
他的話被一陣突如其來的、來自外部公共頻道的、夾雜著劇烈爆炸聲和格倫德爾粗重喘息他留在“強襲者”號上）的通訊打斷：
“…維拉！聽得到嗎？！我們…甩不掉那鬼東西！‘回收者’比我們想的更難纏！艾瑞安的青蔭飛船護盾過載了！我們需要支援！或者…你們必須加快速度！”
是維拉！她們的情況極其危急！
緊接著，艾瑞安和莉蘭妮也收到了他們青蔭飛船傳來的緊急求援信號，飛船的生機領域正在被“回收者”的毀滅性能量快速侵蝕！