抉擇的時刻，壓力如同實質般壓在維拉指揮官的肩頭。時間在以秒為單位流逝，前方是可能通往生路的奇點通道，左側是亟待救援的盟友艾瑟琳，右側是可能攜帶著關鍵情報的神秘銀色飛船。任何一個選擇，都可能將方舟推向不同的命運軌跡。
“我們沒有資格賭上一切去救援，但也不能對盟友的求救置若罔聞，更不能放過近在眼前的情報。”維拉的聲音在極度寂靜的艦橋中響起，清晰而冷靜，瞬間撫平了部分躁動不安的情緒，“林雲！”
“在！”林雲的聲音透過通訊器傳來，她已進入一架最新修複的、強化了機動性與捕捉裝備的“追獵者”級突擊艇駕駛艙。
“你負責追蹤並嘗試接觸那艘銀色飛船，記住，優先捕獲，若遭遇抵抗…允許使用非致命武力。我們會為你提供遠程支援，但主要靠你自己。”維拉快速下令，“薇拉顧問，你需要集中精神，維持與‘靜滯核心’的共鳴，儘可能延長引力穩定窗口，並為林雲提供感知預警。”
“明白。”薇拉的聲音帶著壓抑的痛苦，但異常堅定。她再次閉上雙眼，將全部心神沉入與那塊發光碎片的微弱聯係中，引導著秩序之種的力量，如同撫慰一個疲憊的巨人，努力讓其脈衝更穩定、更持久。
“至於我們…”維拉的目光掃過星圖上艾瑟琳提供的坐標，以及那塊正在變得明滅不定的“靜滯核心”，“方舟主力，前往‘林蔭前哨’方向，進行戰術威懾與火力支援。老莫，我需要引擎在保證基本結構強度下，拿出最大速度！”
“交給我！”老莫的吼聲傳來，“拚了這把老骨頭，也把能量擠出來！”
計劃已定，刻不容緩！
林雲的“追獵者”突擊艇如同脫離母艦的蜂鳥，引擎噴出幽藍色的尾焰，以一個極其刁鑽的角度，繞過幾塊被奇點引力捕獲、正在緩慢墜落的巨大殘骸，朝著那艘試圖隱藏的銀色羽毛狀飛船疾馳而去。她的感知被提升到極限，配合突擊艇的先進傳感器，牢牢鎖定著目標。
那銀色飛船顯然沒料到方舟在如此困境下還會分兵追擊，顯得有些慌亂，它猛地加速，試圖利用自身小巧的優勢，鑽入奇點能量盤邊緣那複雜的光輻射和引力畸變區。
“想跑？”林雲眼神一凝，操控杆猛地前推，突擊艇性能全開，緊追不舍。兩艘小船一前一後，在死亡邊緣跳起了危險的華爾茲，每一次規避都驚險萬分。
與此同時，方舟主引擎發出久違的、近乎咆哮的轟鳴，龐大的艦體開始轉向，朝著“林蔭前哨”的大致方向加速。維拉站在艦橋，看著主屏幕上“靜滯核心”傳來的實時狀態數據——它的光芒正在以肉眼可見的速度變得黯淡，表麵的裂痕似乎在擴大。留給他們的時間，真的不多了。
就在林雲即將追上銀色飛船，發射捕捉網的前一刻，那艘銀色飛船似乎自知無法逃脫，竟突然停止了規避，船體表麵打開一個小型端口，射出了一枚沒有任何武器特征、似乎是專門用於傳遞信息的加密數據膠囊，然後自身引擎過載，不管不顧地朝著奇點另一側、那片連“靜滯核心”脈衝都無法完全穩定的極端扭曲區衝去！
“它要自毀？！”林雲一驚，下意識地操控突擊艇一個急轉，避開了可能存在的爆炸範圍，同時伸出機械爪，精準地抓住了那枚數據膠囊。
而那艘銀色飛船，在衝入極端扭曲區的瞬間，便被狂暴的引力撕成了最基本粒子，連一點殘骸都未曾留下，仿佛從未存在過。
“指揮官，目標自毀，但獲取一枚數據膠囊。”林雲報告道，帶著一絲遺憾，“我正在返回。”
“立刻分析數據膠囊內容！”維拉下令。技術團隊迅速接手，利用方舟的計算核心嘗試破解加密。
然而，數據的加密方式極其古老且特殊，與現有任何體係都不同，破解進度緩慢。就在這時，一直沉睡在醫療艙內的凱丹，他那沉寂的秩序核心，似乎因這特定頻率的加密信號產生了極其微弱的反應，一道斷斷續續的、源自他古老記憶庫的信息流，自動解鎖並傳遞出來：
“…識彆到‘鐵典福音’加密協議…關聯勢力：‘機械教廷’…極端唯物…崇拜‘靜止永恒’…視有機生命為‘原罪瑕疵’…危險…規避…”
機械教廷？鐵典福音？又一個從未聽過的勢力！而且似乎與“竊火者”並非同一路，但同樣危險！
就在這時，數據膠囊的加密被成功破除了一部分，率先顯示出的並非文字，而是一副模糊的星圖片段，上麵標注著一個陌生的坐標，以及幾個潦草卻充滿驚恐的手寫注釋：
“…‘他們’在收集‘碎片’…用‘血肉’澆灌‘鋼鐵’…‘燈塔’不是目標…是…‘祭壇’？！…必須警告…‘園丁’…”
信息戛然而止，剩餘部分加密等級更高，破解需要時間。但“收集碎片”、“血肉澆灌鋼鐵”、“祭壇”這些詞語，讓維拉和剛剛帶著數據膠囊返回艦橋的林雲都感到一股寒意。這“機械教廷”似乎在用某種可怕的方式利用“基石碎片”？
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來不及細想，方舟已經抵達了能夠觀測到“林蔭前哨”的空域。眼前的景象讓人心頭一沉。
所謂的“林蔭前哨”，並非一個堡壘，而是一顆被改造過的小行星，其表麵覆蓋著鬱鬱蔥蔥的、散發著微弱熒光的奇特植物，形成一片在虛空中頑強生存的綠洲。然而此刻，這片綠洲正在燃燒！三艘“狂獵”的黑色艦船如同盤旋的禿鷲，不斷用那種暗紅色的能量光束轟擊著前哨的能量護盾和地表設施，護盾搖搖欲墜，多處地麵燃起熊熊大火，可以看到一些小小的、穿著綠色服飾的身影在艱難地抵抗和疏散。
而之前求救的那艘精靈探索艦，已經化作了一團漂浮的殘骸，靜靜訴說著“狂獵”的高效與殘忍。
“鎖定‘狂獵’艦船！乾擾射擊，吸引它們的注意力！為前哨爭取時間！”維拉毫不猶豫地下令。方舟僅存的幾門炮塔開始怒吼，能量光束劃破虛空，雖然未能對高速機動中的“狂獵”艦船造成實質傷害，卻成功引起了它們的注意。
其中兩艘“狂獵”艦船立刻放棄了對前哨的圍攻，如同被激怒的毒蜂，帶著冰冷的殺意朝著方舟包抄過來！它們的速度極快，攻擊精準而致命，暗紅色光束如同死神的鐮刀，不斷落在方舟本就脆弱的護盾上，激起劇烈的漣漪。
“護盾能量急劇下降！百分之四十…三十…”武器官的聲音帶著絕望。
就在方舟即將被“狂獵”的炮火淹沒，維拉準備下令進行最後的規避機動時，異變再生！
那塊一直勉力支撐的“靜滯核心”，似乎終於耗儘了最後的力量，其表麵的光芒如同風中殘燭般劇烈閃爍了幾下，隨即——徹底熄滅了！
嗡——！
失去了它的壓製，“赫爾卡漩渦之心”的引力場瞬間失去了平衡，如同掙脫了韁繩的野馬，爆發開來！一股比之前任何一次都要恐怖的引力潮汐，以奇點為中心，向著四麵八方瘋狂擴散！
首當其衝的，便是那兩艘正在攻擊方舟的“狂獵”艦船！它們那極致的速度在宇宙級彆的偉力麵前失去了意義，瞬間被無形的引力巨手抓住，扭曲、拉伸，連同它們射出的能量光束一起，被無情地拖向奇點的毀滅深淵，連一絲掙紮的餘地都沒有！
剩下的那艘“狂獵”艦船見勢不妙，毫不猶豫地放棄了目標，引擎過載，如同受驚的兔子，以比來時更快的速度，倉惶地躍入超空間消失不見。
方舟也被這股突如其來的引力潮汐邊緣波及，如同被巨浪拍中的小船，打著旋被拋飛出去，艦體發出不堪重負的呻吟，多處係統過載下線。維拉死死抓住指揮台，才沒有被甩出去。
當引力潮汐稍微平複，方舟勉強穩定下來時，他們發現，自己被拋離到了距離“林蔭前哨”更遠的一片相對安全的空域。而那顆綠色的小行星，雖然受損嚴重，但似乎因為距離較遠，加上“狂獵”被引力解決，暫時避免了被徹底摧毀的命運。
一道微弱的、帶著感激與疲憊的通訊接了進來，是艾瑟琳的聲音：“感謝…你們的援手…自然之語會銘記這份恩情。前哨需要緊急修複…我恐怕無法親自接待你們了…小心…‘狂獵’不會善罷甘休，還有…警惕‘鐵典’的造物…它們…無所不在…”
通訊變得斷斷續續，最終中斷，顯然前哨的通訊係統也受損嚴重。
方舟懸浮在虛空中，傷痕累累，能源告急。他們得到了喘息，獲得了新的線索關於機械教廷和鐵典福音），也與“林蔭前哨”建立了初步聯係。但“靜滯核心”已毀，奇點通道關閉，他們失去了快速離開的捷徑，並且徹底暴露了行蹤。