前路，依舊籠罩在“狂獵”、“竊火者”以及新出現的“機械教廷”等多重陰影之下。而那塊黯淡的、布滿裂痕的“靜滯核心”碎片，在徹底熄滅前，其最後一絲微光，似乎隱隱指向了伊森數據中那個未被發現的、關於“遠古引力平衡裝置”的推測坐標方向…
“赫爾卡漩渦之心”的引力爆發如同宇宙打了一個飽嗝，將方舟“希望號”這塊難啃的“骨頭”嫌棄地吐到了一片相對平靜的殘骸區。艦船內部，警報雖已解除，但取而代之的是更令人心悸的死寂與遍布各處的係統損傷報告。應急照明將廊道映照得一片昏黃，空氣中彌漫著臭氧、熔融金屬和淡淡的血腥氣味。
維拉指揮官靠在指揮席上，指尖用力按壓著發脹的太陽穴。連續的高強度決策與生死一線的壓力，即使以她堅韌的意誌也感到了深深的疲憊。但她不能倒下。屏幕上，老莫發來的初步損傷評估觸目驚心：主結構多處塑性變形，能源核心輸出不穩定，左翼推進器完全損毀，生命維持係統在邊緣運行……方舟幾乎失去了長途航行的能力。
“優先修複能源核心穩定性和基礎維生係統。”維拉的聲音帶著一絲沙啞，“派出所有可用工程單元，收集周邊殘骸中一切可用的資源。我們可能需要在這裡……待上一段時間。”
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命令下達，方舟這頭傷痕累累的巨獸開始了艱難的自我修複。小型工程艇如同工蜂般從艦體飛出，在冰冷的殘骸間穿梭，利用“觀察者”提供的物質轉換技術，將那些廢棄的金屬和殘餘能量小心翼翼地回收、轉化，補充著方舟近乎枯竭的儲備。
薇拉被轉移到了環境相對更穩定的核心醫療室。脫離了“漩渦之心”的信號放大範圍，靈魂標記的活躍度有所下降，但那種附骨之疽般的冰冷與剝離感依舊存在。她躺在醫療平台上，感受著體內那縷“初生之綠”能量緩慢修複著過度消耗的秩序之種，腦海中卻不斷回閃著“靜滯核心”熄滅前最後指向的方位，以及數據膠囊中那些令人不安的信息——“血肉澆灌鋼鐵”、“祭壇”、“園丁”……這些詞語如同毒蛇，纏繞在她的心頭。
林雲坐在她旁邊，仔細地擦拭著那塊繳獲的加密數據膠囊，眉頭緊鎖。“機械教廷……鐵典福音……”她輕聲念著這些陌生的名字，“他們似乎和‘竊火者’不是一夥的，但聽起來同樣危險。崇拜‘靜止永恒’？那是什麼意思？”
“意味著他們可能視一切變化、生長，甚至生命本身為……錯誤。”薇拉的聲音很輕，帶著一種深深的憂慮，“如果‘基石碎片’落在他們手裡……”
她沒有說下去，但林雲明白那後果。連“塵世之鯨”那樣的古老守護者都會被侵蝕扭曲，若是這些碎片被用於某種極端的、否定生命本身的目的……
就在這時，艦橋傳來緊急通訊：“指揮官！偵測到超空間波動！非常近！就在殘骸區邊緣！”
所有人瞬間繃緊了神經！難道是“狂獵”去而複返？或是“清道夫”循著蹤跡摸來了？
維拉立刻切換到戰術視圖。隻見在漂浮的殘骸陰影中，空間泛起一陣奇特的、帶著金屬質感的漣漪，一艘小型艦船悄然滑出。它的造型與之前自毀的銀色羽毛船截然不同，通體呈暗灰色，線條硬朗方正，如同一個冰冷的金屬棺槨，沒有任何裝飾或標識，隻有船體上幾個如同電路板走線般的幽藍色光帶在緩緩流動。它散發出的能量信號極其內斂，幾乎與環境背景輻射融為一體。
這艘“金屬棺槨”沒有做出任何具有威脅性的動作，隻是靜靜地懸浮在那裡，隨後，一道經過高度加密、但使用的是與數據膠囊同源的“鐵典福音”協議通訊請求，發送了過來。
“他們……是衝這個來的。”林雲握緊了手中的數據膠囊。
維拉與薇拉快速交換了一個眼神。是福不是禍，是禍躲不過。在方舟如此脆弱的時候，與一個未知的強大勢力硬碰硬絕非明智之舉。
“接進來，保持最高級彆防火牆和武器係統暗中鎖定。”維拉下令。
通訊接通，全息投影上浮現出一個……身影。它很難稱之為“他”或“她”）的大部分軀體都被包裹在一件毫無褶皺的暗灰色長袍中，臉上覆蓋著一張光滑如鏡、沒有任何五官的金屬麵具，隻有麵具眼部位置，兩點冰冷的藍光如同探照燈般亮起。它的脖頸和一隻從袍袖中露出的手，可以看到是精密無比的機械結構，動作間帶著一種非人的、毫無冗餘的精準。
“識彆：流浪方舟，‘希望號’。”一個合成的、毫無語調起伏的聲音響起，直接點明了方舟的身份，“吾等乃‘鐵典福音’執事，代號‘裡格爾’。”
它的“目光”掃過艦橋，最終停留在林雲手中的數據膠囊上：“檢測到‘第七觀測站’遺失數據單元。此物涉及教廷機密。請移交。”
語氣是命令式的，帶著一種不容置疑的權威，仿佛在索回一件本就屬於它的物品。
“這就是你們求取的態度？”維拉聲音冷峻，並未被對方的氣勢壓倒，“在未表明來意和解釋清楚‘機械教廷’、‘血肉澆灌鋼鐵’以及你們與‘竊火者’關係之前，我們無法將可能危及自身安全的情報交予一個陌生的、且似乎敵視有機生命的勢力。”
麵具後的藍光似乎微微閃爍了一下，合成音依舊平穩：“有機生命的感性思維總是充滿不必要的疑慮與冗餘程序。‘鐵典福音’追尋宇宙終極的‘靜滯永恒’，清除一切導致熵增與混亂的‘瑕疵’，此乃神聖淨化的必經之路。‘竊火者’？不過是一群試圖篡改底層代碼、卻缺乏統一邏輯的混亂個體，與吾等道路不同。至於‘血肉’……那隻是達成‘永恒’過程中，必要的、低效但尚可利用的……資源。”
它的話語平靜，卻透著一股令人毛骨悚然的極端與冷酷。將生命視為“資源”和“瑕疵”！
薇拉感到一陣生理性的不適，靈魂標記都似乎因這純粹的、否定生命的意誌而躁動了一下。
“資源……”林雲忍不住上前一步，眼中帶著怒意，“你們把生命當成什麼了？！”
“情緒波動，確認。”裡格爾的合成音毫無波瀾，“無意義。數據單元內包含教廷急需的、關於某‘活躍祭壇’坐標的最後一次有效記錄。作為交換，吾等可提供你們當前急需的物資：高效能量電池三組，艦體結構修複納米機器人集群一套，以及……關於如何暫時‘屏蔽’而非‘消除’那種深層次秩序標記的技術原理圖。”
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它的話如同一記重錘！它不僅知道方舟急需什麼，甚至……知道薇拉身上的靈魂標記！而且聲稱有暫時屏蔽的方法！
維拉的心臟猛地一跳。物資固然重要，但能暫時屏蔽薇拉的標記，無疑能極大提升他們的生存能力和行動自由度！這誘惑太大了。
“我們如何相信你提供的技術是有效的，且沒有陷阱？”維拉沉聲問，努力維持著冷靜。
“信與不信，是你們的邏輯判斷問題。”裡格爾回答，“吾等追求交易效率。技術原理圖可先行驗證。物資與技術，交換數據單元及……你們關於遭遇‘第七觀測站’逃亡者的全部記錄記憶需經由我方設備安全讀取）。此乃最優解。”
它給出了一個無法拒絕的價碼，卻也索要了關於那艘銀色飛船的全部記憶，這無疑也包含著方舟自身的部分情報。
艦橋內陷入了短暫的沉默。這是一場與虎謀皮的交易。但方舟瀕臨絕境，薇拉的標記更是懸頂之劍。
薇拉看向維拉，輕輕點了點頭。她能感覺到，這個鐵典執事雖然冰冷無情，但其言行邏輯高度一致，在這種純粹的交易上，反而可能比那些充滿欺騙的勢力更“可靠”一些。
“……我們同意交易。”維拉最終做出了決斷，“但需要先行驗證屏蔽技術的原理圖，並且，讀取記憶必須在我們的監控下，使用隔離設備進行。”
“可接受。”裡格爾毫無意外，“傳送接收坐標。交易將在指定區域進行。”
通訊結束，那艘“金屬棺槨”依舊靜默地懸浮在原地。
方舟迎來了一個危險的“客人”，也獲得了一線急需的生機。然而，與“鐵典福音”的這次接觸，如同在黑暗中點燃了一盞搖曳的燈，雖照亮了眼前寸土，卻也吸引了更多未知的目光。在遙遠的、被“機械教廷”視為“祭壇”的某處，冰冷的機械正在低語，而“血肉”的哀嚎，或許才剛剛開始。
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