嘉靖三十七年，夏，上海府。
市舶司衙門外新立起的那麵巨大的桐油清漆公示木牌，在灼熱的日光下，反射著刺眼的光。牌上以工整的館閣體書寫著各類大宗貨物的名稱，其後跟著清晰的價格數字，以及用朱筆醒目圈出的“供”、“需”、“餘”、“缺”四字評注。
公示欄前，從清晨起便圍滿了人。
有穿著短褂、腳上還沾著泥點的農戶，擠在人群裡，仰著脖子費力地辨認著“稻穀”、“生絲”後麵的價碼，黝黑的臉上交織著期盼與將信將疑；有身著半舊綢衫、顯然是中小作坊主或行商模樣的人，拿著小本子，一邊看一邊飛快地記錄，時而與身旁相識的人低聲交換著眼神，竊竊私語，臉上是壓抑不住的興奮。
“看！蘇木，存量‘充裕’，參考價每石比前幾日市價低了五分銀！”
“鬆江標布，‘需求旺盛’，價平！老天爺，總算有個準譜了，前日那李記布莊的管事還想壓我三成價！”
“這……這官府的告示，能作準嗎？”有人怯生生地問。
“嗨！靖海伯爺立的規矩，還能有假？沒看見旁邊有市舶司的書吏守著，聽說每日一更，童叟無欺！”
一種久旱逢甘霖般的情緒，在這些平日在交易中處於絕對弱勢的小民心中彌漫開來。
這麵牌子，仿佛黑暗中的一盞孤燈，給了他們一絲微弱卻實在的底氣，一種近乎於“朝廷終於為我們做主了”的虛幻安全感。
消息迅速傳遍城西那片日漸擁擠的手工業坊區。
一家名為“周氏織造”的簡陋工坊內，坊主周老實，一個雙手布滿老繭、眼神卻透著精明的中年人，聽著兒子從市口飛奔回來報的信，卻久久不語。
他走到門口，望著巷子裡其他幾家工坊門口同樣探頭探腦、麵色複雜的鄰居，心中百感交集。
“爹，伯爺這是……真替咱們著想啊！”兒子年輕，臉上滿是激動的紅光。
周老實緩緩搖頭，嘴角扯出一絲苦澀的弧度：“傻小子，伯爺是青天，自然想著咱們。可這世道……光有牌子，還不夠啊。”
他的目光越過低矮的屋簷，仿佛能看見那些深宅大院裡的景象。
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上海李府書房，冰盆散著絲絲涼氣，與窗外燥熱恍如兩個世界。
李贄聽著管家低聲稟報市口公示欄前的盛況，臉上看不出什麼表情。
王矩坐在下首，呷了一口冰鎮酸梅湯，嗤笑一聲：“咱們這位伯爺，倒是真會收買人心。弄這麼塊牌子，就把那些泥腿子哄得感恩戴德。”
“非也。”李贄緩緩開口，聲音沙啞卻平穩，“此乃陽謀，堂堂正正。他並未規定市價，隻是公布信息，任誰也挑不出錯處。高明啊。”
“可這……”王矩放下茶盞，眉頭擰起，“如此一來，咱們再想壓價收購，豈不是難了？那些小作坊主，如今都揣著明白裝糊塗，拿著雞毛當令箭了！”
李贄眼皮微抬，掃了王矩一眼，那目光深邃，帶著一絲看透世情的冷嘲：“難？王賢弟，你我做生意多少年了？這市麵上，何時是真靠那點明麵上的價碼定乾坤的？”
他輕蔑的笑了笑，：“他陳恪能公布參考價，能標注餘缺，可他管得了天時嗎？管得了貨品的品相嗎？管得了……人心裡的那點算計和急迫嗎？”
王矩先是一愣，隨即眼中猛地爆發出醒悟的光芒，撫掌笑道：“妙啊！李公！還是您看得透！不錯，我們的銀子，放在庫裡，生不了蟲子，也爛不掉。可他們的布匹、他們的瓷器、他們的時鮮果子，放在倉裡，一天一個樣！尤其是那些時令貨、易黴變的，他們等得起嗎？”
“正是此理。”李贄嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“傳話下去，各家鋪麵，依著那參考價收，甚至可以略高一絲，做個樣子。但是……驗貨的尺度，給我收緊三分。色澤不均？壓價！棉線有結？壓價！釉麵有瑕？壓價！交貨日期比約定晚了一天？更是要狠狠壓價！”
“至於那些等米下鍋、急著周轉銀錢的小商戶……”他端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，語氣輕描淡寫，“告訴他們，我們可以預付三成定金，幫他們渡過難關，但條件是，必須以低於參考價兩成的價格，簽訂三個月的獨家供貨契約。簽，就有活路；不簽，就等著貨爛在庫裡吧。”
管家心領神會，躬身應道：“是，老爺，小的明白怎麼做了。”
王矩哈哈大笑：“高！實在是高！如此一來，表麵上是他們占了便宜，得了定金，實則卻是被咱們徹底拴住，未來三個月的利潤，都被咱們一口吞了！什麼勞什子公示欄？哼，不過是讓咱們吃相好看些罷了！”
李贄微微頷首，不再言語。
資本的冷酷，如同這夏日無形的熱浪，悄然滲透進每一寸縫隙。