他希望能借此激發三位學者的思路，看看他們是否有超越這個時代局限的見解。
果然，威廉和馬林·梅森對視了一眼，眼神中閃爍著一種恍然大悟和急切交流的光芒。
兩人迅速用拉丁語低聲交談起來，語速極快，夾雜著一些專業術語。
“……密封……他提到了密封！威廉，你記得嗎？我們在巴黎學院見過的那種來自新大陸的奇特材料……”
“是的，馬林！那種具有彈性可以密封縫隙的……他們叫它‘哭泣的樹’的汁液凝固後的東西！”
“對！那種材料，如果用在活塞和氣缸之間……”
理查德在一旁聽得真切，臉上露出商人特有的精明表情。
他等兩位學者稍作停頓，便立刻轉向陳恪，用帶著口音但清晰的官話說道：“尊貴的伯爵閣下，請原諒威廉和馬林先生的失禮，他們正在討論一個可能對您有幫助的想法。”
陳恪心中一動，麵上卻不動聲色：“哦？理查德先生請講。”
理查德恭敬地說：“威廉和馬林先生說，閣下您遇到的密封難題，或許有一種材料可以解決。在遙遠的亞美利加大陸，有一種樹的汁液，凝固後會產生一種極具彈性和密封性的物質。我們歐洲的一些頂尖學者和工匠，已經開始嘗試用它來製作一些需要高度密封的儀器部件。他們想知道，閣下您是否考慮過使用這種……嗯，‘橡膠’？”
“橡膠？！”
這兩個字如同驚雷，在陳恪腦海中炸響！
他整個人如同被施了定身法，瞬間僵立在原地，瞳孔微微收縮。
他不是沒想過橡膠！
作為穿越者，他太清楚橡膠在工業革命中的關鍵作用了！
然而，他潛意識裡一直陷入了一個思維誤區：橡膠樹原產南美，後世主要的橡膠產地是在東南亞。
在這個時間節點，東南亞還沒到殖民時代，因此根本還沒有橡膠樹種植園！
因此，他下意識地認為在這個時代、在這個地域，根本無法獲得橡膠這種材料，所以早早就將這條技術路線暫時擱置了，轉而苦苦鑽研金屬密封工藝。
威廉和馬林的話，如同一道閃電，劈開了他思維中的迷霧！
是啊！橡膠確實原產南美洲！
而此刻，正是大航海時代，西班牙、葡萄牙的殖民者已經踏上了美洲大陸！
橡膠作為一種新奇事物，很可能已經被他們發現，並小範圍地帶回了歐洲，用於一些高端或實驗性的領域！
隻是其產量稀少，應用不廣，尚未普及到世人皆知的程度，所以他才未能及時獲悉！
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而威廉和馬林作為頂尖的學者，接觸到了這些歐洲最前沿的物資和信息！
一股巨大的狂喜，如同暖流般瞬間湧遍陳恪全身，讓他幾乎要控製不住臉上的肌肉。
他強壓下心中的激動，深吸一口氣，努力讓自己的聲音聽起來平靜如常，甚至還帶著一絲恰到好處的疑惑：
“橡膠？……此種物料，本伯倒是未曾聽聞。理查德先生，你確定此物真有如此奇效？能耐受蒸汽之高熱與壓力？”
理查德見陳恪感興趣，立刻信誓旦旦地保證：“千真萬確，伯爵閣下！我曾在裡斯本的皇家學院親眼見過用此種材料製作的閥門，密封效果極佳！雖然長期在高溫下可能會老化，但絕對比目前的金屬密封要好上太多！威廉和馬林先生可以為此作證！”
威廉和馬林也連連點頭，用拉丁語附和著。
陳恪心中已然確信無疑。
他臉上終於露出了明顯感興趣的神色，目光灼灼地看向理查德：“若果真如此，此物於我這蒸汽機，乃至於大明萬千工坊，可謂是天降甘霖！理查德先生，你……能否為本伯搞到這種橡膠？無論是樹苗、種子，還是凝固後的生膠，越多越好！價錢方麵，絕無問題！”
理查德看到陳恪如此反應，心中大喜，知道一樁大生意來了。但他並未立刻答應，而是露出了一個商人特有的混合著坦誠與算計的笑容。
他挺了挺胸膛，語氣不再像之前那樣充滿諂媚，反而變得直接而清晰：
“尊貴的伯爵閣下，為您效勞是我理查德的榮幸。獲取這種橡膠，雖然需要跨越重洋，耗費巨資，但以我的渠道和人脈，並非無法做到。”
他話鋒一轉，目光直視陳恪，毫不避諱地說道：“但是，閣下，請原諒我的直率。我們佛郎機人做生意，講究條件分明，互利互惠。不像貴國文化那般含蓄委婉。我為您冒險遠航，耗費巨資尋找並運回橡膠，您是否也能答應我一個小小的請求？”
若是尋常大明官員，聽到一個“夷商”竟敢如此直白地談條件，恐怕早已不悅。
但陳恪恰恰欣賞這種直接。
他討厭官場上那些雲山霧罩、言不由衷的試探，這種清晰的利益交換，反而讓他覺得可靠。
陳恪臉上沒有任何不悅的表情，反而微微一笑，抬手示意：“理查德先生但說無妨。隻要合乎情理，本伯絕不虧待朋友。”
理查德見陳恪如此爽快，心中更有底了，他壓低了聲音，說道：“閣下，我聽說您正在籌劃設立‘官坊’，旨在打破某些奸商對特定貨物的壟斷，以平抑市價，保障供給。”
陳恪目光微閃，此事他尚在初步規劃階段，僅在極核心的小圈子裡提過，沒想到理查德的消息如此靈通。
這官坊之議，確實是他下一步整頓市場、加強政府調控的重要棋子。
他不動聲色地點點頭：“確有此事。理查德先生對此有何高見？”
理查德臉上堆起笑容，語氣卻帶著一絲不容置疑的請求：“高見不敢這麼說。我隻是希望，當您的官坊建立起來，開始向外供貨時，我，理查德，以及我的商隊，能夠獲得最優先的采購權！恕我直言，閣下，貴國的一些商人，合作起來……實在缺乏我們歐洲人所崇尚的契約精神與競爭意識。我更願意與您這樣言出必行富有遠見的大人直接合作！”
陳恪聞言，心中迅速權衡。
優先供貨權，聽起來似乎讓渡了部分利益，但實質上，將一部分優質商品交給理查德這樣擁有廣闊海外銷售渠道的大商人，不僅能快速回籠資金，還能借助其渠道將大明商品遠銷海外，擴大影響力，這與他開海拓商的總體戰略是一致的。
而且，用一個未來的、尚未確定的商業承諾，換取眼下急需的戰略物資橡膠，這筆交易怎麼看都非常劃算。
他幾乎沒有過多猶豫，臉上露出一個果決的笑容，對著理查德，也對著旁邊好奇觀望的威廉等人說道：“好！理查德先生快人快語，本伯亦不喜虛與委蛇。此事容易！你若能為本伯帶來可用的橡膠，解決這蒸汽機的密封難題，你便是我上海官坊最尊貴的合作夥伴！這優先供貨權，非你莫屬！”
“一言為定！”理查德大喜過望，右手撫胸，深深鞠躬。
“一言為定。”陳恪含笑點頭，目光卻已越過理查德，仿佛看到了那來自遙遠美洲的奇特樹汁，即將為這座東方巨港的工業雄心，注入一股無法估量的強勁動力。
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