紫禁城的春寒，比京郊的料峭更添幾分入骨的森然。
西苑萬壽宮的精舍內。
嘉靖帝朱厚熜擁著一襲玄狐皮裘，斜倚在雲床上。
首輔徐階和兵部尚書高拱，躬身肅立在禦榻前三步之外，屏息凝神。
即便是徐階這般城府深沉，已居首揆之位的老臣，在這位禦極四十年的帝王麵前，亦不敢有絲毫怠懈。
高拱更是挺直了他那慣常剛硬的腰板，眉頭微蹙，帶著慣有的嚴肅。
今日並非大朝，隻是例行的內閣奏對。
幾件關乎漕運、邊鎮糧餉的尋常政務回稟完畢，殿內出現了短暫的寂靜。
徐階眼角餘光飛快地掃過禦榻上那道模糊的身影，心中念頭電轉。
他深知，今日麵聖，自己還有最重要的一件事，尚未提及。
他輕輕咳嗽一聲，將本就躬下的身子又彎了幾分，語氣帶著恰到好處的恭謹與憂國：“陛下，近日朝野上下，皆感念天恩浩蕩，因靖海侯陳恪之功，海內宴然，國庫漸豐，實乃中興之兆。然……老臣每每思及靖海侯年未及而立，便已爵封超品，更兼常年奔波於海疆烽火之地，嘔心瀝血，屢蹈險境。臣……實在於心難安啊。”
他抬起眼，目光誠懇地望向嘉靖：“陛下，靖海侯乃國朝柱石，功蓋寰宇，今既已封侯，世襲罔替，當與國同休。
若仍使其身處海外蠻荒、戰陣前沿，若有絲毫閃失，非但朝廷折一棟梁，更是寒了天下功臣之心。
老臣愚見，不若趁此大慶之餘，召靖海侯回京榮養，於五軍都督府中授一顯職，既可示陛下優渥功臣之德，使其安享尊榮，亦可使東南上海、琉球等新興之地，交由精乾臣工接掌，循序經營，如此，方是長治久安之道。”
這番話，說得滴水不漏，冠冕堂皇。
表麵上全是替陳恪考慮，替朝廷著想，將陳恪高高捧起，實則是要將他調離經營多年、已成獨立王國的東南根基之地。
這套“明升暗降”的把戲，自古有之，徐階玩得爐火純青。
他料定，以嘉靖對陳恪的信重，未必會輕易答應，但這試探必不可少。
即便不成，也能在皇帝心中種下一根“陳恪權柄過重、需加製衡”的刺。
果然，他話音剛落，一旁的高拱便忍不住了。
高拱性情剛直，最厭煩這等虛與委蛇、傾軋能臣之舉，更何況陳恪與他理念相合，皆屬朝中銳意進取的務實派，是他極為看重的盟友。
他當即出列，聲音洪亮，帶著不容置疑的辯駁意味：“陛下！徐閣老此言，老成謀國，自有其理。然臣以為，大為不妥！”
他看也不看徐階瞬間陰沉的臉色，徑直對嘉靖道：“靖海侯之才，豈是安坐京中、屍位素餐之輩可比？上海開海、琉球定策、石見銀利，此皆開創之功，非靖海侯親臨其境、統籌規劃不能為也！如今諸事方興，根基未固，倭人狼子野心未泯，海上風雲變幻莫測，此時驟易主帥，無異於臨陣換將，恐生動蕩，前功儘棄啊陛下！”
他越說越激動，胸膛起伏：“更何況，靖海侯年僅三十，正當年富力強、建功立業之時，豈可因爵位已高便令其優遊林下？此非愛才，實為誤國！臣懇請陛下，使靖海侯繼續總督東南事務，待海疆徹底澄清，新政根基深固，再議回京不遲！”
高拱這番話，擲地有聲，情真意切，完全是出於公心。
他與陳恪在整頓兵備、革新火器、乃至對理財開海的認識上多有默契，陳恪在東南的作為，正是他理想中“富國強兵”的實踐。
他絕不能坐視徐階用這種手段折損國之乾城。
徐階麵上波瀾不驚，並未立即與高拱爭執，這本來就隻是一次成敗無關緊要的試探。
他隻是將目光投向禦榻上的皇帝，等待聖裁。
他深知，最終的決定權，隻在嘉靖一人之手。
而嘉靖的心思，向來最難揣度。
嘉靖半闔著眼，手指輕輕撚著身上皮裘光滑的毛鋒，仿佛在養神，又仿佛在權衡。
高拱與徐階的爭執，似乎並未引起他太多情緒波動。
良久，就在高拱以為皇帝要被自己說動之時，嘉靖卻緩緩開口，聲音平淡得不帶一絲煙火氣：
“徐先生所慮，是老成謀國之言。高先生愛才之心，朕亦知之。”
他先各打五十大板，隨即話鋒卻微妙地偏向了徐階：“陳恪年紀輕輕，身膺侯爵，確是殊恩。常年在外，櫛風沐雨，朕心……亦是不忍。”
高拱心中一沉，急道：“陛下！……”
嘉靖抬起眼皮，淡淡地掃了他一眼，那目光並不嚴厲，卻讓高拱後麵的話硬生生卡在了喉嚨裡。那是帝王不容置疑的威嚴。
“東南之事，”嘉靖繼續緩緩道，“章程已立，規矩已成，循章辦事即可。莫非離了陳恪，這大明的海疆，便轉不動了？”
他輕輕哼了一聲，帶著一絲難以言喻的意味：“朕看，未必。陳恪是能臣，但大明朝，也不能隻靠一個能臣。讓他回京來，在朕的眼皮子底下，安穩些，也好。”
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這話語裡的含義，可就深了。
既是表達了對陳恪的“體恤”，隱隱也透出一絲對陳恪勢力在東南過度膨脹的忌憚，或者說，是一種帝王本能的平衡術。
陳恪功勞太大，勢頭太盛，讓他離開根基之地，回京放在身邊，既是一種保護，更是一種掌控。
徐階心中狂喜，臉上卻愈發恭謹：“陛下聖明！如此安排，實是保全功臣、穩固國本之良策！老臣歎服！”
高拱臉色鐵青，還想再爭，卻見嘉靖已疲憊地揮了揮手：“此事，朕意已決。擬旨吧，晉陳恪為五軍都督府都督僉事，仍總督南北神機火藥局事務。上海一應事宜，交由上海同知徐渭暫領，著吏部、兵部會同議定接任人選。你們都退下吧。”
“臣……遵旨。”高拱艱難地吐出這三個字，知道事已不可挽回，心中湧起一股巨大的無力感和憤懣。他深深看了眼神色平靜的徐階，率先躬身退出了精舍。
徐階落後一步，向嘉靖行了禮，退出之時，嘴角難以抑製地勾起一抹細微的弧度。
成了！雖然過程比他預想的要順利得多，嘉靖幾乎沒怎麼猶豫就采納了他的建議，但這結果正是他想要的。
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靖海侯府的書房內，炭火盆燒得正旺。
前廳的喧囂已然散去，受封晉爵的喜悅如同潮水般退去，留下的是一種對未來的思量。
他正伏案翻閱著上海最新送來的工坊產能報表，試圖從數字的細微變化中，把握那片土地跳動的脈搏。
腳步聲由遠及近，管家引著一名麵白無須、身著葵花衫的司禮監隨堂太監，恭敬地走了進來。
“奴婢奉旨，恭喜靖海侯爺晉爵之喜！”太監滿臉堆笑，聲音尖細。
陳恪放下報表，起身拱手：“有勞公公。”
寒暄過後，太監臉色一正，從身旁小內侍捧著的金盤中，取過一卷明黃綾緞的聖旨，肅然道：“靖海侯陳恪接旨！”
陳恪撩袍跪倒：“臣陳恪恭聆聖諭。”
太監展開聖旨，用那特有的腔調朗聲宣讀：“奉天承運皇帝，詔曰：谘爾靖海侯陳恪，忠勤敏達，功在社稷，朕心嘉慰。然念爾年少功高，久曆險遠，朕躬實不忍良才久羈風濤。特晉爾為五軍都督府都督僉事，秩正二品，允爾回京榮養，參讚戎機。爾所創南北神機火藥局，乾係重大，仍著爾總督其事，務求精進。欽此！”
聖旨不長，意思卻再明白不過。
陳恪跪在冰冷的金磚地上，感覺一股寒意從膝蓋直竄頭頂，瞬間淹沒了方才因炭火而產生的些許暖意。
即便以他兩世為人的心性，此刻心中亦掀起了驚濤駭浪！
五軍都督府都督僉事？正二品？聽起來品級不低，甚至比他兵部侍郎的銜級還高了一品。
然而，誰人不知，自土木堡之變後，五軍都督府早已淪為虛銜，實際兵權儘歸兵部。
這個職位，就是個標準的富貴閒差，用來安置勳臣貴戚的！而將他調離上海，更是直接剝奪了他最核心的實權根基！
嘉靖皇帝……他怎麼會下這樣的旨意？上海的重要性，開海帶來的巨大利益，東南海疆的潛在威脅……這一切，他陳恪早已向嘉靖剖析過無數次！