“嗬嗬，你這是消遣我來著？”
油膩男麵皮一垮，他說了半天，卻被戲弄了，不禁惱羞成怒。
見他發怒，李步蟾更怒，“是你先消遣於我！過兩日便要入場考試，如今時間寶貴，恨不得一日有二十四個時辰，你卻將我叫來說著莫名其妙的話，我讀的是聖賢之書，漫說我身無分文，就是真個家有良田百畝，又怎會行此雞鳴狗盜之事？”
李步蟾越說越氣，伸手撥開油膩男，“還秦相公，吃過油炸檜麼？”
油炸檜便是後世的油條，是秦檜害死嶽飛之後，民間取的這個名字，一道小吃被記入《宋史》，也是罕見罕聞了。
“你……”油膩男臉色一白，想發作卻又心虛氣短，被李步蟾撥到一邊，眼睜睜看著他揚長而去。
李步蟾順利脫身，一路尋思，心裡有些發緊。
那油膩男言之鑿鑿，玩的不是江湖手段，隻怕是真有賣題之事，這麼一來，院試的難度就直線上升了。
湖廣提學郭瀚是去年新任的，雖然不知其為人底細，但再怎麼說，他身為提學，來錢的門路不要太多，應當也不至於行此下作之事，這賣題之事，當是身邊之人所為。
不知是誰，將那郭提學的清譽作價百兩就給賣了，那郭提學也真是管教有方。
沉吟之間，李步蟾回到了東籬客棧，吃飯溫書，靜等著開考。
兩日後，七月初十。
“篤篤篤！”
“小李相公，四更天了，可以起來了！”
睡意朦朧之中，客棧的夥計過來，殷勤地將李步蟾喚醒。
李步蟾算是他們店的老客了，上次府試還考了第二，若是能再取中秀才，他們客棧也是一波流量，對於這樣的優質客戶，自然是殷勤備至。
一刻鐘之後，李步蟾與張宜正祖孫二人出了客棧。
過了兩月，張宜正的氣色居然比府試時還要好了不少，他們倆這次也住在東籬客棧，雖然隻是最低等的地字號房，但好歹不是上次的柴房了。
張子雲走在前頭，手中提著客棧的四魚燈，夜風之中，鱖魚、鱒魚、魴魚、鯉魚如同馬兒一般旋轉不停。
長沙多山，伏日的暑氣，到了此刻方才散儘，天地之間難得有了片刻的涼爽。
無邊無際的黑暗當中，四魚頑強地朝前遊動，漸漸的星光成河，或是孤身赴考的外地學子，或是眾人擁簇的本地書生，或是家人之間說著勉勵之言，或是友朋之間道著祝福之語。
院牆之內的人們正是酣睡之時，功名的世界卻是喧鬨無比。
到了文廟坪，考棚之前烏泱烏泱的全是人頭，各式的燈籠將這方小天地照得如同白晝，好不容易清涼下來，卻又被鼎沸的人聲煮得火熱，李步蟾的額頭又開始冒汗了。
三人等了一陣，隻聽得三聲炮響，隨即龍門洞開，一行衙役從考棚出來，手裡舉著寫著縣名的燈牌，漆黑的大字，映照著紅蠟光，分外醒目。
最先搜檢入場的是長沙善化二縣，他們是附郭縣，這也算是主場優勢，之後才是其他州縣。
安化荒僻，以往都是在攸縣之後，排在倒數第三，這次應該也是大同小異。
寧鄉位次靠前，張子雲將張宜正護在身後，努力向前擠去，張宜正笑嗬嗬地拱手道，“步蟾，伏願你此次文星高照，朱衣點頭！”
李步蟾拱手還禮，“伏願張翁文思泉湧，筆下千鈞！”
歐陽修在知貢舉時，常覺得身後站有一個朱衣人，每當看到好文章，朱衣人便點頭認可，此文便被歐陽修點中，後來儒林便以朱衣點頭來比喻科舉中第，這就是所謂的“文章自古三更夢，功名朱衣一點頭。”