月光如薄紗般輕柔地灑下，落在後院的積雪之上，濺起一片柔和的反光。那未曾被踩踏的雪麵卻平整如鏡，將月光映襯得格外清亮，即便是斷牆上的磚縫、柴堆裡的枯枝，都能看得清清楚楚。
虎子小心翼翼地跟在瘦高個身後，腳下踩著融了又凍的積雪，每邁出一步都得格外留神，生怕一個不小心就滑倒。
月光灑在積雪上的反光晃得他眼睛有些發暈，他隻能緊緊盯著前方瘦高個映落下的身影，聽著兩人的腳步聲在空曠的院子裡“咯吱、咯吱”地回響。
不多時，兩人便走進了回廊。廊柱上的漆皮早已大片剝落，露出裡麵黑黢黢的木頭，好些地方還布滿了蛀洞。月光被頭頂殘破的廊頂遮擋了大半，僅有零星幾縷從縫隙中漏下，落在積著薄雪的廊沿上。
陰影處愈發顯得冷清，風從廊下呼嘯而過，帶著雪粒子打在衣料上，涼颼颼的，凍得人忍不住縮了縮脖子。就連腳步聲都仿佛被這冷意包裹，變得沉悶起來。耳邊偶爾傳來模糊不清的說話聲，聽不真切。
瘦高個在回廊儘頭一扇緊閉的房門前停住腳步，這裡應當是後宅正堂。他手搭在門上，卻沒有立刻推開，而是回頭看向虎子，語氣中帶著一絲確認：“到了，兄弟們都在裡頭。你要找我們搭手做事，心裡可得想清楚了。彆等進了門，又說要半途而廢的話。”
“放心便是。”虎子挺了挺胸膛，凍得發紅的臉上沒有半分猶豫。他抬手撣了撣肩上的雪沫，聲音也比剛才更加沉穩：“我既然敢跟著你到這兒，答應要做的事、許下的好處，自然不會不算數。”
瘦高個聞言，手上用力一推，“吱呀”一聲，推開了正堂的大門。一股混合著柴火味的熱氣撲麵而來，虎子抬眼望去，隻見屋子正中架著一口燒得正旺的缺口陶鍋，鍋裡也不知熬煮著什麼，黑乎乎的看不太真切，偶爾有火星子從縫隙中迸濺出來，瞬間映亮周遭。
二三十個乞兒擠在屋裡，大多裹著破舊的棉絮。有的蜷縮在角落裡，借著鍋邊的暖意打盹，有的則睜著眼睛，目光齊刷刷地落在虎子身上，眼神中帶著幾分好奇，也藏著些許戒備。
其中有幾個麵孔看著眼熟，正是白日裡跟著瘦高個一同在坊市裡乞討的乞兒，此刻他們從角落裡抬起頭，眼神中少了白日的怯懦，多了幾分打量。
瘦高個抬手指向靠門的幾個壯實些的乞兒，聲音比剛才緩和了不少，沉穩地說道：“你們去巷口屋裡把輪值望風的兄弟替換回來，讓他們回來吃口熱食。外頭雪還沒停，彆凍著了。”
被點到的幾人聞聲站起身，拍了拍身上的草末，沒多說什麼，隻是朝著瘦高個點了點頭，便裹緊身上的破襖，快步推門走進了外頭的寒夜之中。
瘦高個朝著圍在陶鍋邊的乞兒們擺了擺手，示意他們繼續取暖，隨後轉向虎子，鄭重地說：“這裡人多嘴雜，說事不方便。跟我去見主事的，有什麼話，跟他說才管用。”
“還有主事的人？”虎子嘴裡小聲嘟囔著，眼中閃過一絲意外。他原本以為瘦高個就是這群乞兒的領頭，沒料到還有更高的主事，事情似乎比他想象的要複雜。
虎子下意識地攥了攥衣角，跟著瘦高個往屋內左側走去。堂內的過道有些陰暗，他心裡忍不住犯起嘀咕：也不知這主事的究竟是個什麼樣的人？
……………………
與此同時，平康坊的夜色愈發深沉，醉仙樓前堂的喧囂早已消散殆儘，連夥計走動的動靜都聽不到了，整棟樓安靜得隻剩下簷角風鈴偶爾的輕響。
後宅林福的屋內，燭火依舊搖曳不定，跳動的火光映照在窗紙上，將他伏案的身影拉得頎長。
“福哥，都過了宵禁時辰了，虎子怎麼還沒回樓？”林康提著茶壺，為林福添了一杯熱茶，瓷杯與桌麵輕輕觸碰的聲響在寂靜的夜裡格外清晰。
他放下茶壺，目光不自覺地飄向窗欞外漆黑的夜色，那片黑暗中連星星都少見。
終於，他忍不住開口，聲音裡帶著幾分明顯的擔憂：“按理說黃昏前就該有消息了，莫不是在外頭撞見巡夜的，或是出了彆的什麼麻煩？”
林福微微一怔，原本凝在信箋上的目光抬了起來，望向窗欞外的夜色，眉頭幾不可察地皺了皺。顯然，他也沒料到虎子會過了宵禁還沒回來。
他沉吟片刻後才開口，聲音儘量壓得平穩，卻藏著幾分凝重：“明日再讓人出去查探一番。想來應當是撞上了巡夜的兵丁，或是跟那些乞兒多周旋了一會兒，一時沒能脫身。”
說著，他端起茶杯抿了一口熱茶，目光重新落回桌上的信箋，指尖卻不自覺地摩挲著紙麵：“宵禁時分街上管控得嚴，這時候派人出去，反倒容易惹上麻煩。等天亮了，讓夥計們借著采買的由頭，去那片坊市附近探探消息。”
林康見狀，有些遲疑。他心裡仍惦記著虎子的安危，恨不得此刻就想辦法去找人。但他也明白，這是眼下最穩妥的辦法。宵禁夜裡兵丁巡查十分嚴格，貿然派人出去，不但未必能找到虎子，反而可能給醉仙樓招來不必要的麻煩。
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他最終點了點頭，低聲應道：“我知道了。那我明日讓二喜囑咐家生子們，明早一開門就去那片坊市附近打聽。”
林福微微頷首，目光再次落回案桌，指著攤開的幾封信箋緩緩說道：“上洛剛傳來消息，郡守大人又準備征集糧草，你有什麼想法？”
“想來是大唐征伐前線急需，這糧草征集的事，咱們林家確實難以推脫。”林康上前兩步，目光掃過信箋上的字跡，語氣中帶著幾分權衡，“隻不過，也不能白白應下。倘若能在郡守那邊爭取些便利，為林家在其中謀些好處才是。”
林福指尖在信箋邊緣輕輕劃了一圈，眼底閃過一絲認同，隨即又多了幾分審慎：“如此也好。去歲田莊收成頗為豐厚，填滿糧倉後，還餘下不少存糧。”
他頓了頓，指尖在案桌上輕輕敲擊著，目光中多了幾分盤算，語速也慢了些：“你說倘若在長安城內開一處糧食商鋪，平日裡做街坊生意，遇上官府征糧時，還能借著商鋪的名義跟官府談些交易，這不也算多一條謀利的路子？”
林康略作思索，眼中漸漸亮了起來，往前湊了半步說道：“福哥這主意確實合適。田莊近年皆是豐收，糧倉堆積的舊糧吃不完。有個正經商鋪作幌子，比私下倒賣存糧穩妥得多。就算被人留意，也隻當是尋常營商，不容易惹上閒話。”
說著，他看向林福，語氣中多了幾分期待，接著說道：“若是真要開這商鋪，我明日去瞧瞧西市周邊有沒有合適的鋪麵？”
“倘若將糧食商鋪開在東市，與平康坊毗鄰，是否更為方便照料？”
林福眉頭微蹙，指尖仍在案桌上輕敲，語氣中帶著幾分斟酌。他頓了頓，目光沉了沉，又補充了關鍵的一句：“還有，這鋪子不能用林家之名，隻用尋常商號，免得這事被旁人抓住把柄，給家族惹來不必要的麻煩。”
“福哥，既然有此擔憂，那更要放在西市。西市臨近城門官道，糧車從城外運糧過來，不用穿過多坊區，既節省了路途時間，也減少了被人留意的風險。”
林康頓了頓，繼而說道：“再者，西市本就商戶繁雜、行人也多，各地來的行商之人也多。咱們混在裡頭開個糧鋪，不顯眼。就算有人查問，也隻當是尋常外來商戶，也能隱蔽些，減少不少閒話，還能與林家撇清關係，這不正合了你不想惹麻煩的心思？”
林福聞言，陷入沉默，指尖在案桌上的力道不自覺加重了幾分，似乎在反複權衡東市與西市的利弊。
屋內安靜了片刻，他才緩緩抬眼，終於輕輕舒了口氣，眉頭的褶皺漸漸展開。看向林康時，語氣中已多了幾分定奪：“你說得有道理，隱蔽為先，就依你說的辦。”
他頓了頓，鄭重叮囑道：“讓人先去西市尋找合適的鋪麵，地段不用太顯眼，尋常巷口就好。還有，你不要露麵，找咱們田莊裡信得過的管事去打理鋪子，對外隻說他是外地來長安謀生的糧商，與林家撇清關係，免得節外生枝。”
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