日頭沉得徹底，最後一抹橘色餘暉被穀外的鬆林吞儘，亂石穀口徹底浸在冬夜的寒氣裡。
風裹著碎雪往穀內灌，刮過嶙峋的石棱時發出嗚咽似的響，卷起地上的積雪撲在人臉上，刺得麵頰生疼。
火把的光在風裡晃得厲害，橙紅的光暈勉強圈住身前幾步地，卻照不透穀口深處的黑，堆疊的亂石像蹲伏的巨獸，雪落在石縫裡，積出斑駁的白，連白天廝殺的痕跡，都被凍得嵌進雪層，隻剩零星一點暗沉，在火光下泛著冷硬的光。
周遭靜得發慌，隻有風響、雪落，還有親衛們踩在積雪上的“咯吱”聲，偶爾有火把燃燒時的“劈啪”聲，反倒讓這穀口的寒意更重，連呼吸都帶著白汽，一吐出來就被風卷走，隻留下胸口發悶的冷。
薛萬均勒住馬，指尖拂過肩頭落的碎雪，目光掃過亂石穀入口，又回頭望了眼來時被雪蓋了大半的腳印，湊近羅藝低聲道：“總管，屬下這一路仔細查探，發現個蹊蹺處，方才林中其餘三側皆是陷阱，連林口都布得嚴密，可唯獨東側這條路，雖也有零星絆馬索，卻處處留著可繞行的痕跡，倒像是埋伏之人故意留出來的。”
他說著翻身下馬，指著穀口雪地上的雜亂的腳印：“您看，高開道麾下那百餘人，到這穀口時該是已皆是舍棄了戰馬，隻剩雜亂的鞋印往穀裡去。而且這雪天寒得緊，地上隻剩幾處烏黑凝固的血跡，想來他們入穀前，怕是又折損了不少人手，對方分明是有意把他們引到這亂石穀來，不知有何意圖？”
羅藝翻身下馬，靴底踩在積雪上發出“咯吱”輕響，他俯身撚起一點烏黑的血痂，指尖觸到的涼意讓眉頭皺得更緊。“真是好手段，攻城之中的圍三缺一謀劃，還有這逼得舍棄戰馬………”
羅藝直起身，將指尖的血痂輕輕撚落進雪地裡，暗紅的碎屑瞬間被白雪覆蓋。他轉頭看向薛萬均，語氣裡帶著幾分凝重：“高開道麾下這五百輕騎，皆是常年跟著他征戰的精銳，馬術、戰力都屬上乘，若不是真到了走投無路的地步，絕不會輕易丟下戰馬這等保命的代步之物。”
羅藝下意識地握緊拳頭，目光在穀口的腳印與亂石間遊移，似乎想從這混亂的場景中找到一絲頭緒，神色凝重低聲自語些，目光望向亂石穀深處，穀內亂石堆疊，感歎道：“能把高開道逼到棄馬入穀，對方的手段可真是不簡單………”
他頓了頓，目光掃過穀口被雪半掩的雜亂腳印，眉頭微蹙又問道：“方才你們一路探查，除了高開道一方的痕跡，可曾發現對方的線索？比如對方的戰死屍首、陌生的衣甲碎片、特彆的兵器樣式，或是能辨歸屬的記號？”
薛萬均聞言緩緩搖了搖頭，眉頭仍未舒展：“回總管，屬下讓人把沿途的屍首、機關周邊都翻查了遍，彆說對方的屍首，連半塊陌生衣甲碎片、一截不一樣的兵器都沒找著。”
他彎腰從雪地裡撿起一截凍硬的斷箭，箭杆上的漆皮在寒風中有些剝落，露出粗糙的木質，湊近細看，箭羽也已殘缺不全，摸上去乾澀而冰冷，絲毫感覺不出有何特殊之處。
他抬手遞到羅藝麵前：“您看，這箭杆材質尋常，摸不出半點特殊之處，根本看不出歸屬，而且箭杆上光溜溜的，連個作坊刻痕、軍伍記號都沒有。”
他頓了頓，目光掃過身後被雪覆蓋的林間，又道：“對方顯然是算準了咱們會追來，把戰場清得極為乾淨，隻留著高部的屍首和痕跡，自己的線索半點不外露。依屬下看，這夥人要麼是行事極謹慎，要麼就是背後勢力不一般，早把後續的追查都算在了裡頭。”
薛萬均的話讓羅藝心中一沉，對方如此謹慎，不留絲毫線索，究竟是害怕暴露身份，還是背後有著不可告人的隱秘？這一切，仿佛都被一層迷霧所籠罩，讓人愈發捉摸不透。
羅藝抬手接過斷箭，捏著那截斷箭的指節微微用力，凍硬的木刺硌得掌心發疼，他卻渾然未覺，目光落在穀口那些被風雪吹的愈發模糊的淩亂腳印上，眉頭皺得愈緊，臉色愈發難堪。
不論如何，以高開道的官職身份，一旦在幽州地界出了變故，莫說朝廷那邊會追責，畢竟他是奉旨歸唐的勳貴，如今在他轄地出事，朝廷定會問他一個管束不力之罪。
而更讓羅藝忌憚的，是高開道麾下那股盤根錯節的勢力，他手握蔚州、漁陽郡的實權，連突厥那邊都有人脈牽扯，絕非輕易能撼動之輩。
若高開道真折在這亂石穀，其麾下殘部斷不會善罷甘休，輕者，認定幽州地界管束不力、有意縱容凶手，重者，則會疑心此乃羅藝暗中謀劃，意在吞並高開道的地盤與人馬。
到時候群龍無首的亂兵若被怒火裹挾，必定會不管不顧，他們極可能直接放棄蔚州、漁陽郡的防區，一股腦撲向幽州城………
如今邊境本就根基不穩，再加上盤踞河東的竇建德一直虎視眈眈，若亂兵先亂了陣腳，竇建德定會趁機出兵。
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到那時，內有亂兵圍城，外有強敵窺伺，這幽州乃至周邊地界，怕是真要徹底亂了套，再難收拾………
想到此處，羅藝隻覺後頸發涼，渾身冷汗順著脊背往下淌，連肩頭的碎雪都被焐化了幾分。
他猛地攥緊劍柄，指節因用力而泛白，語氣有些狠辣決絕：“今日這穀必須探查，高開道的下落必須找到，背後設局的人更得揪出來！”
他頓了頓，目光掃過身後神色凝重的親衛，又道：“咱們既要給朝廷一個交代，堵住朝堂上的非議，更要查清真相！堵住高開道麾下那夥人的悠悠眾口，否則內憂外患纏上，這幽州，遲早要被這場風波拖垮！”
薛萬均聽明白了其中之意，心下驟然一沉，此事到如今，早已不隻是追查伏擊高開道的真凶那麼簡單，而是關乎幽州的存亡。
他攥緊了腰間的佩刀，心中暗自思索，羅藝如今要的已不是真相，哪怕最後真揪不出設局的人，也必須找一個凶手出來，哪怕是編造也好、找個替罪羊也罷，總得給朝廷、給高開道麾下勢力一個交代，不然邊境一亂，整個幽州都要跟著陪葬。
他抬眼看向羅藝凝重的側臉，壓下心頭的念頭，隻沉聲拱手：“屬下知曉該如何做了，這就去整備人手，確保入穀後萬無一失，定不叫總管失望。”
羅藝轉頭凝望著薛萬均，神色複雜，他沉默片刻，終究沒再多說什麼，隻是拍了拍薛萬均的肩，語氣裡帶著幾分凝重：“辛苦了，入穀後多留心周遭動靜，讓兄弟們也都打起精神，多加謹慎些！”
薛萬均連聲應下，卻沒立刻轉身，而是往前湊了半步，聲音壓得更低，帶著幾分試探問道：“總管，屬下鬥膽問一句，觀對方行事這般縝密，還敢在幽州地界對高開道下手，您心裡……是否已隱約猜到是何人所為？”
“此事……應當乃是竇建德的勢力所為！”
羅藝眉頭擰得更緊，聲音裡帶著幾分篤定，又摻著些許陰沉，“他盤踞河東已久，之前覬覦幽州城，被高開道率兵阻擋，如今借伏擊高開道之事攪亂邊境，既能耗損高開道實力，又能把禍水引到咱們頭上，好坐收漁翁之利！”
“屬下知曉，此事倘若真查不到半分指向旁人的線索，那便肯定是竇建德所為了。”薛萬均聲音壓得更低，眼底閃過一絲了然，繼而說道：“他素來擅長做這種不留痕跡的勾當，既敢對高開道下手，又能把禍水引向咱們，最後還能借亂兵攪亂邊境，除了他，眼下也沒第二個人有這心思，更有這能耐。”
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