西市東北角多是雜糧鋪與腳夫歇腳的小茶攤。此時日頭偏西，冬陽沒了暖意，天色暗得也早。茶攤的炭爐倒燃得旺，青煙被穿巷冷風扯成細縷，裹著淡淡的焦香。
方才看熱鬨的人群皆已散去，劉武軒的詢問無人應答。林元正與劉長宏沉默不語，轉頭看向有些拘束的老夥夫。
老夥夫垂首猶豫片刻，指節攥著衣角搓了又搓，才緩緩抬頭，眼神帶著未散的局促，聲音又輕又低：“老朽……老朽實在沒什麼顧慮，這輩子守著西市討生活，沒見過啥世麵，方才多嘴問了些廢話，顯得囉嗦了。幾位郎君莫往心裡去，千萬彆怪罪才是。”
還不待劉武軒再說什麼，老夥夫已連忙對著三人拱手行禮，聲音急切：“今日多謝幾位郎君援手，不然老朽這關真不知咋過！眼下天色越發暗了，冬夜路滑，老朽得趕回家照看娃兒，就不耽誤幾位了，先告辭！”
劉長宏眉頭微簇，見老夥夫轉身要走，忙上前半步，語氣遲疑：“老丈留步，我瞧你日子著實不易，方才我們說的活計可輕省不少，工錢也夠你和娃兒糊口，你這是……仍不願受雇於我們？”
林元正緊接著開口，語氣誠懇又疑惑：“是啊老丈，雖說我們今日才入城，但往後會在滄州待上幾日，你若願來幫我們記賬計數，每日工錢照給，活兒也輕鬆，總好過你在西市受凍著找活計，還未必有所收獲，要不，你再考慮考慮？”
“多謝幾位郎君好意！能體諒老朽，給指條輕省活路，已是天大情分，隻是老朽福薄，無福消受這份關照，還望郎君莫怪。”
老夥夫說著，身子彎得更低，雙手攏在袖中連連作揖，腳步悄悄往後挪，似仍膽怯，急於躲開。
劉長宏見狀，也不阻攔，對著老夥夫微微頷首，語氣平和道：“既是老丈有自己考量，我們也不勉強。隻是冬日路滑，你趕路多當心些。”
說著，他從懷中摸出幾枚銅錢遞過去，“這點錢你拿著，路上買碗熱湯暖暖身子，就當謝你方才與我們多說幾句。”
老夥夫接過銅錢，指腹下意識蹭了蹭發涼的銅麵，忙不迭躬身作揖，連聲道：“多謝郎君！多謝郎君！這份恩情老朽心裡記著了！”
話音未落，他便直起身，攏了攏衣襟，腳步匆匆往巷口趕。麻鞋踩過積著薄雪的青石板，發出“咯吱”輕響，背影很快融進西市漸濃的暮色裡。
劉武軒瞧著發懵，撓撓後腦勺，看著老夥夫遠去的背影，轉頭對林元正和劉長宏嘟囔：“這老丈……咋說走就走得這麼急？咱們好心給活兒乾，他倒像怕麻煩上身似的。”
“他不是怕麻煩上身，或許過慣了靠自己討生活的日子，突然有人遞來輕省活計，心裡反倒不踏實，不敢輕易接。”林元正望著老夥夫消失遠去的身影，輕輕歎了一口氣。
“依我看，這老丈心裡有鬼！”劉長宏收回目光，眉頭未展，指尖摩挲著袖口，“從衣著看，他家境困苦，坦然收下銅錢，卻不願受雇多賺些銀錢？怕是家裡或自身有牽絆，說到底，還是打心底不信任旁人。”
劉武軒聞言，臉色複雜，盯著地上老夥夫留下的淺淺腳印，又抬頭望了眼巷口暮色，撓撓耳後嘟囔：“可……他看著不像歹人啊？方才被刁難時，慌亂樣子也不像裝的，真會藏著彆的心思？”
說著，他又想起老夥夫攥著銅錢時發顫的指尖，語氣添了幾分不確定，“再說他急著回家照看娃兒，要是真不信任咱們，為啥又肯收下銅錢？要不找人跟過去探個究竟？”
林元正擺擺手，語氣坦然沉穩道：“不必多事，咱們初到滄州，行事宜低調，貿然派人跟著，顯得多疑，若被他察覺，壞了情理，到時候可便解釋不清了。”
他頓了頓，目光掃過巷口行人，又道，“他肯收銅錢，說明並非全然防備，不願受雇，或許有咱們沒看透的緣由，左右我們還要在滄州待幾日，若有緣再見，再慢慢觀察。”
劉長宏微微頷首，眉頭舒展，指尖停下摩挲袖口的動作，語氣緩和：“家主說得在理。咱們初來乍到，不必急於探究，免得落了下乘。”
他抬眼望向巷外漸亮的燈籠，暖黃的光透過暮色暈開一片柔和，收回目光，語氣鬆快些，“往後在滄州若真能再遇上，總能看出些端倪。眼下天快黑了，先尋摸個客棧落腳，明日還有正事要辦。”
林元正和劉武軒點頭應下，三人不再議論老夥夫，轉身朝著燈籠更亮的主街走去。巷口的風帶著冬日涼意，卻吹不散幾人初到滄州的幾分從容，身影很快融入街頭漸起的煙火氣………
老夥夫一路匆匆，麻鞋踩過青石板的聲響在空巷格外清晰。轉過街角窄巷，他腳步猛地頓住。巷內寂靜，隻能聽見自己的喘息，兩側矮牆投下的陰影濃得化不開。
他往陰影裡縮縮，枯瘦的手攥緊懷中銅錢，目光警惕盯著巷口。風卷著碎雪沫子刮過衣領，他渾然不覺，一動不動靜待著。約莫過了半柱香工夫，巷口沒出現半個人影，連腳步聲都聽不到。
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可他心裡疑惑更甚，眉頭擰成疙瘩：“這幾位郎君……既給活計又遞錢，咋就不跟著來探探？難不成他們真沒彆的心思？還是說………”
他摩挲銅錢的指尖微微發顫，猜不透幾人用意，隻覺這順遂比被人尾隨更令他不安。
老夥夫心中天人交戰，這幾位郎君的善意讓他在這寒冬中感受到一絲溫暖，可多年前的慘禍，以及在困苦中掙紮求生的經曆，又讓他對突如其來的好意充滿警惕。
他不斷回憶著幾人說話的神情、語氣，試圖從中找出哪怕一絲一毫的惡意，可除了那難以理解的善意，什麼也沒發現。也正是這種不確定性，讓他內心的不安如雪球般越滾越大………
一直待到天色徹底沉下，巷子裡最後一點燈籠光也淡了，老夥夫才敢從陰影裡出來，他抬手拍拍肩上落雪，積雪簌簌落在青石板上，又彎腰撣撣褲腳雪粒，這才攥緊懷中銅錢，踩著沒過腳踝的厚雪往家走。
雪地裡腳印深一個淺一個，麻鞋踩雪的“咯吱”聲在寂靜巷子裡格外清楚。
他走得不算快，每一步卻透著急切，直到看見巷尾那間矮矮的破舊土坯房，才悄悄鬆了口氣，推門閃身進去，將寒風與暮色關在門外。
“阿耶，你咋這麼晚才回來？”屋裡傳來怯生生的女童聲，接著是小步子跑過來的響動。
一個約莫七八歲的娃兒湊到門邊，小臉凍得發紅，卻伸手想幫老夥夫拍雪，“我在陶釜裡熬了些糙米羹，一直用炭火溫著，現在還熱乎，阿耶快趁熱喝。”
老夥夫彎腰摸摸女娃兒凍紅的臉蛋，指尖涼意讓女娃兒瑟縮一下，他連忙收回手，又笑著從懷中掏出那幾枚銅錢，輕輕放在她掌心：“你瞧，阿耶今日遇上善心人，得了些錢，明日就能給你買塊熱乎的蒸餅，再稱點糙米回來。”
女娃攥著銅錢，眼睛亮得像揉進星光，卻沒顧上多瞧，拉著老夥夫袖口往灶台走：“阿耶先喝糙米羹，我一直用柴火捂著，熱乎著呢！”
她仰頭望著老夥夫身上補丁層層疊疊的舊麻衣，小手攥得更緊，聲音軟卻帶著勁：“我不吃蒸餅，有了這錢，也能給阿耶買身舊厚袍，你這袍子破得都沒法補了，風一吹就往裡灌，往後再也不用擔心被凍著。”
老夥夫喉頭一熱，粗糙的手指接過女娃遞來的木勺，指尖觸到溫熱勺柄，又低頭喝了口寡淡的糙米羹。米香混著炭火暖意滑進喉嚨，可他瞥見女娃身上麻衣磨破的布邊，又想起那幾位郎君遞錢時溫和模樣、雇他做活時的語氣，眉頭悄悄蹙了幾分。
那幾位郎君衣著光鮮，氣度不凡，一看就不尋常人家，平白幫手又給活計，真就沒彆的心思？這疑影在心裡打轉，讓他連口中的暖意都淡了些……
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