滄州城，城東，糧商大戶張家正堂的門窗緊閉，密不透風，哪怕外頭風雪肆虐，也難侵得半分。然而，滿室壓抑的氣氛，卻比寒冬的風雪更為刺骨。
上首的紫檀木椅上，家主張萬山緊裹著厚重的狐裘，雙手死死攥著扶手，指節因用力而泛白，目光掃向下首三人時，難掩沉鬱之色。
堂中炭盆裡的銀霜炭燒得正旺，不時有火星子“劈啪”爆開，可這熾熱的火光，卻絲毫未能驅散眾人心中的寒意，反倒讓沉默的氛圍愈發滯悶。
賬房管事周立手中緊攥著賬本，指腹將泛黃的紙頁揉出了深深的褶皺，他幾次抬眼，試圖打破沉默，卻被張萬山陰沉如墨的臉色硬生生逼了回去。
糧鋪掌事張有財垂著頭，鞋尖下意識地蹭著青磚地麵，連呼吸都刻意放輕。昨日西城分號夥計傳來的消息，如巨石般壓在他心頭，這些天僅賣出去三升米，櫃台前冷冷清清，竟無一人問價。可這話，此刻卻如鯁在喉，不敢輕易吐出。
身著青布儒袍的幕僚李默，端著早已涼透的茶盞，望著炭盆裡漸漸蜷起的灰燼，神色凝重，壓低聲音說道：“家主，派去盯梢的人回來了。趙氏糧行每日寅時開門，後門總有三輛騾車送糧，車簾捂得嚴嚴實實，拉車的車夫隻知糧從西市而來，再問不出其他………”
話音剛落，張萬山猛地將手中茶盞摜在桌上，青瓷杯沿與桌角碰撞，濺出的茶水順著木紋蜿蜒而下，在青磚地上洇出一道深色的印子。
“查不出？”他聲音沙啞，帶著難以遏製的火氣，“張家在滄州經營糧行三十年，如今竟被一個來路不明的外人壓得抬不起頭，你們連他的糧源都查不到？”
堂內瞬間陷入死寂，唯有炭盆裡的火聲漸弱，窗外的風雪聲也似乎被這壓抑的氣氛震懾，悄然止息。
三人皆垂著頭，大氣都不敢出，仿佛連地磚縫裡透出的寒氣，都能順著骨頭縫往上鑽。
就在正堂的沉默壓抑到極點時，門外傳來門房小心翼翼的輕叩聲：“家主，西城李家的李家主，還有南城沈家的沈家主，說是有急事求見，此刻正在外廳候著。”
這聲音如石子投入深潭，張萬山緊皺的眉梢微微一動，手指緩緩鬆開扶手，指節上的青白之色也漸漸褪去。
他瞥了眼底下三人，語氣雖仍帶著餘怒，卻已有所緩和：“他們倒來得巧，將他們請進來。”
堂門打開，一股裹挾著雪沫的寒氣洶湧而入，隨後走進兩個裹著厚皮襖的身影。李家家主李博明身形偏瘦，此刻臉色被凍得通紅，一進門便搓著手連連歎氣。
沈家家主沈靜柏身材略顯圓潤，走動間微微氣喘，眉頭緊蹙，棉鞋上還沾著未掃淨的雪粒。兩人剛站穩，目光掃過正堂凝重的氣氛，又瞥見桌上濺落的茶水印，臉色皆是一沉。
“萬山兄，”李博明率先開口，聲音中透著焦急，“你這兒想必也收到消息了？那趙氏糧行今日又放出話來，說過幾日還要降糧價，再這麼下去，咱們幾家的糧鋪………”
沈靜柏接過話頭，語氣愈發沉重：“沈家的鋪子今早開門，七八間鋪子一上午才賣出去半鬥糙米！百姓都攥著錢等趙氏那邊，咱們再不想辦法，這營生怕是難以為繼了！”
張萬山看著兩人焦灼的神色，緩緩走到炭盆邊，添了塊銀霜炭。火星子“劈啪”一跳，映得他臉色明暗不定：“你們來，也是為了這事？”
說罷，他揮了揮手，打發賬房與糧鋪管事退下，隻留幕僚李默在旁。待正堂裡隻剩四人，他才示意李、沈二位落座，又親自為他們添上熱茶。
“實不相瞞，張家也正為此事發愁。那趙氏來路不明，糧源更是毫無頭緒，一味低價拋售糧食，顯然是衝著咱們滄州城內的糧商來的。二位今日前來，想必是已有主意？”
沈靜柏垂首端起茶盞，指尖輕輕摩挲著溫潤的瓷壁，隻輕輕吹開浮在麵上的茶沫，卻並未言語，神色莫測，讓人瞧不出半分急切。
一旁的李博明卻按捺不住，聞言剛沾著椅邊便霍然直起身，聲音急切：“萬山兄，都這時候了，滄州糧商向來以張家馬首是瞻。今早我從趙氏糧行門口路過，瞧見排隊的百姓都繞了半條街，再不想辦法，咱們庫房裡的陳米可就要爛在手裡了！”
張萬山指尖在桌沿微微一頓，抬眼看向李博明，神色依舊凝重：“博明兄，我又何嘗不知事態緊急？可那趙氏行事縝密，滴水不漏，糧源查不到，底細摸不清，貿然行動隻會自亂陣腳。”
他端起茶盞，抿了一口，茶水的溫熱卻未能驅散心中的煩悶：“我已讓管事去查趙氏糧行騾車的動向，若能找到他們的囤糧點，或許能有應對之策。”
“他們的囤糧點，我恰好知曉。”沈靜柏輕抿一口茶水，瓷杯輕輕磕在桌麵上，聲音不疾不徐，卻讓滿室之人瞬間屏住了呼吸。
“那些糧米是五日前入城的，趙氏沒選彆處，偏偏在西市拐角租了個閒置的老糧棧。每日寅時前都有夥計從那糧棧搬糧，一車車運往趙氏糧行，錯不了。”
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他放下茶盞，指尖在桌上虛點了點西市的方向：“那糧棧原是前幾年關張的，門窗破舊，趙氏租下後隻簡單修繕，看著毫不起眼，倒正好用來藏糧。若不是沈家有間鋪子離西市近，管家每日盤貨時多留了個心眼，還真難以發現。”
“不知能否從中做些文章………”李博明身子前傾，雙手不自覺地按在桌沿上，聲音壓得極低，眼中閃爍著急切的火光，“既然摸清了囤糧的地方，咱們不如找些人手，夜裡悄悄摸過去，直接把那糧棧裡的米搶過來！沒了糧，趙氏就算想低價賣，也無計可施，到時候百姓還得回頭找咱們買糧！”
張萬山心中不禁一動，手指在梨木椅扶手上快速摩挲了兩下，眼底原本的沉鬱之色稍稍散去，透出幾分亮色，卻並未立刻回應李博明的提議。
他轉頭看向站在炭盆旁的幕僚李默，語氣雖緩，卻仍帶著幾分考量：“李默，此事你怎麼看？依你之見，博明兄的法子可行嗎？我想聽聽你的想法。”
李默抬首，目光先掃過張萬山眼底的意動，又掠過李博明難以抑製的急切，這才緩緩開口，聲音沉穩：“家主，此法看似能解燃眉之急，實則風險極大。”
“其一，那糧棧雖地處偏僻，但趙氏既敢將糧食囤在那兒，必定安排了人手看守。咱們貿然帶人去搶糧，一旦動靜鬨大，被官府或是百姓撞見，定會惹上麻煩，張家的名聲也將毀於一旦。”
“其二，咱們至今不知趙氏背後是否有人撐腰，若真動了他的糧，隻怕是引火燒身。”
他稍作停頓，又補充道：“依屬下之見，不如先派人盯著那糧棧，看看趙氏的糧究竟能支撐多久，再尋機會從長計議，如此比貿然行事更為穩妥。”
“那趙氏不過是外地來的，能掀起多大風浪！”李博明猛地一拍桌子，聲音中帶著幾分狠勁，“隻要咱們齊心，先把他的糧搶過來，斷了他的根基，他自然會滾出滄州。出了滄州，兵荒馬亂的，出點意外，也沒人能追究。”說罷，他做了個抹脖子的手勢，眼中閃過一絲狠厲。
李博明越說越激動，額頭上青筋暴起，豆大的汗珠順著鬢角滑落，身子前傾，雙手緊緊攥著衣角：“滄州城前些年倒是有個趙家大族，最後不也被我等聯手……”
話未說完，沈靜柏猛地一拍案桌，茶盞被震得高高跳起，濺出的茶水灑在案桌上。
他“噌”地站起身來，素來溫和的臉上滿是厲色，指著李博明厲聲喝道：“李博明，你給我閉嘴！光天化日之下，竟敢說出這等謀害人命的混賬話？咱們是糧商，不是兵匪！若是再胡言亂語，休怪沈家與你劃清界限！”
李博明被這突如其來的嗬斥震住，剛揚起的聲調戛然而止，手僵在半空，臉上的狠厲之色褪去大半，隻剩下幾分慌亂。
他張了張嘴，試圖辯解，卻對上沈靜柏冷若冰霜的眼神，話到嘴邊又硬生生咽了回去，隻得悻悻地站在原地。
沈靜柏平日裡總是一副和顏悅色的模樣，對誰都是笑臉相迎，哪怕見到挑擔的貨郎，也會熱絡地攀談家常。府裡的仆役犯錯，他也多是溫言勸誡，從不疾言厲色，滄州城裡提起沈東家，無人不誇一句和善。
然而，張萬山和李博明與其相處日久，卻皆是深知，在他和善的表象之下，實則心狠手辣，手段殘忍至極。但凡有人妨礙到他，他也從不當麵發作，而是在暗地裡不動聲色地布局，讓對方陷入萬劫不複之地，家破人亡，求生不得求死不能，且行事陰狠，不留半點痕跡。
“都是為了營生上的事，犯不著動這麼大肝火。”張萬山見狀，輕咳一聲，伸手按住桌沿，示意兩人坐下，語氣儘量緩和，“博明也是急糊塗了，說話沒個分寸，忘了有些事能做卻不能說出口！”
說罷，他為沈靜柏重新斟了一盞新茶：“靜柏兄你也彆往心裡去，咱們如今該琢磨的，是如何對付那趙氏糧行，可彆自個兒先亂了陣腳。”
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