冬末的日頭爬過中天，興安坊裡那間不大的牙行，兩扇木門敞著半扇，漏進些暖而無力的光。地麵掃得乾淨，卻還沾著點昨夜結霜化水的潮氣。
靠牆的長凳上，坐著兩個裹著舊厚袍的小糧商，正湊在一處低聲嘮著今年的收成，手邊粗瓷碗裡的熱茶冒著細弱的白氣，沒一會兒就散在微涼的空氣裡。
牆角堆著幾捆待清點的麻布，布角沾著些乾硬的泥土，是前幾日去城郊貨棧收來的，整個牙行沒什麼精巧擺設，卻處處透著剛開張的鮮活氣，連空氣裡都裹著點人來人往的煙火味。
櫃台後，虎子敞著厚袍領口，臉色透著幾分說不清的複雜，一雙眼卻沒離開過門外，時不時往興安坊主街的方向瞟。
門外偶爾掠過的騾馬嘶鳴、挑夫的吆喝聲，明明該是熱鬨的，落在他耳裡，反倒讓他攥著的筆的手緊了緊，指尖無意識蹭過紙上未乾的墨跡。
他嘴裡低聲呢喃著：“這牙行都已開張了三日，康管事怎地還未派人前來問詢一聲？”
指尖反複摩挲著櫃台邊緣的木紋，語氣裡摻著幾分焦躁，“莫不是我哪裡做得不妥帖，或是這牙行開得不合他心意，惹他不喜了………”
“虎大哥，胡叔喚你到後宅有事交待！”一聲傳喚突然從內堂裡傳出來，打斷了虎子的思緒。
他猛地抬頭，臉上的焦躁瞬間收了收，隻朝著內堂方向快步應了聲：“曉得了，這便過去”。
隨手將筆往硯台旁一擱，起身時還不忘往門外主街的方向又掃了一眼，才撩著袍角往後宅去。
穿過內堂，腳下的青磚還帶著冬末的涼，他心裡卻是有些煩躁不安，方才那點對康管事的不安還沒壓下，又添了對胡叔傳喚的揣測。
這胡大叔，正是那夜虎子被瘦高個乞兒高財，領著去半廢舊宅時所見之人。
胡大叔早年原是前朝的官員，官階還不算低，隻是長安城被李淵攻陷、改朝換代後，他不願再入新朝為官，便棄了舊日身份，尋了那處偏僻舊宅隱姓埋名。
平日裡也不與外人過多往來，隻收留了些無家可歸的乞兒在身邊，既給他們一口飯吃，也借著這些乞兒的眼睛，悄悄看著坊裡城內的動靜。
那夜見了虎子，聽聞他要尋些人手在市井間充當耳目，胡大叔心裡便存了考究的心思，既想看看這小郎君究竟有幾分能耐，也想借這事給身邊的乞兒們尋條安穩出路。
後來他也並未明說緣由，隻暗中托了往日在坊市積攢的關係，幫虎子尋到了這處鋪麵，又遞了筆錢財給虎子充當本錢，讓他順順當當地開起了這家牙行。
走完不長的回廊，青石板路在腳下延伸至儘頭，一道圓拱門立在那裡，門楣上還沾著些未化儘的霜粒，推開那扇半掩的木門，便是後宅的小院了。
後宅裡錯落著三四間屋子，正中那間窗紙白淨、門簾整齊的，是胡大叔的住處，緊挨著的一間陳設簡單，擺著兩張木板床，便是虎子和高財同住的地方。
餘下的兩間屋子稍大些，地麵鋪著粗糙的木板，上麵散鋪著曬乾的麥稈和乾草，角落裡堆著幾團扯鬆的麻布絮，算是那十多個小乞兒的床鋪。
白日裡他們都在外頭打探消息，此刻屋裡靜悄悄的，隻偶爾從乾草堆裡傳來幾聲輕淺的咳嗽，混著冬末透進窗縫的涼風，倒顯出幾分冷清。
虎子的目光不自覺飄向乞兒們的屋子，心裡又想起那三個染了病小乞兒，他惦記著好幾天了，總想著帶他們去坊外的藥鋪問診抓藥，可前兩次跟胡大叔提，皆是被攔了下來。
正巧此時，胡大叔的屋門悄然打開，一個極為消瘦的身影走了出來，他穿著件洗得發白的舊布袍，領口鬆垮地掛在嶙峋的肩骨上，連手背都能看清凸起的骨節，可脊背卻挺得筆直，半點不顯佝僂。
臉上的皺紋深得像刀刻，嘴唇總是抿成一條緊線，不笑的時候，連嘴角都透著股沉斂。
他也沒出聲打擾，隻抬眼靜靜看著虎子，那目光平靜得像深潭，明明沒帶什麼情緒，卻讓人覺得他早把虎子心裡的念頭看得通透。
整個人就像藏在舊袍裡的老鬆，看似枯槁，內裡卻攢著旁人猜不透的心思，連呼吸都帶著股隱忍的沉靜。
也不知過了多久，胡大叔才緩緩鬆了抿著的唇線，聲音聽不出起伏：“既已來了，又緣何於外久立？”
虎子聞聲，亦緩過神來，忙將心中糾結暫且按下，麵上擠出幾分笑意應道：“適才見院裡的老槐抽了新芽，一時走神，這便來了！”
言罷，他疾步向前，恭恭敬敬地躬身施了一禮。他心中明白，胡叔肯助自己開設牙行，絕非偶然，隻是這幾日始終未敢多問緣由，此刻見對方神色平和，遂先放軟語氣問道：“胡叔，你這特意喚我前來，可是有要事吩咐？”
胡大叔側身讓他入屋，語氣依舊平緩：“都是些微末小事，不值當特意說。今日灶上麥粥煮多了些，咱們邊吃邊談便是。”
“好嘞，正合我意，正巧我這腹中恰感饑餓！”虎子應答得甚是爽快，隨著胡大叔步入屋內，目光掃過屋角冒著熱氣的陶鍋，先前因孩子病情而生的沉鬱之色，也暫且消散了幾分。
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進屋後，胡大叔自灶上提下陶鍋，盛出兩碗熱氣騰騰的麥粥擺在小案桌之上，又擺上一碟醃菜。
虎子接過粗瓷碗，輕輕吹了吹熱氣，卻也並未急於食用，心中仍記掛著那三個染病的乞兒，嘴唇觸到碗沿之時，終究還是忍不住又提及此事：“胡叔，方才於院中又聽見那屋裡咳了，那幾個娃子昨夜咳到後半夜，若再如此遷延………”
話猶未儘，便見胡大叔夾醃菜的手微微一頓，抬眼望向他，眼神較之前更為深沉：“我知曉你心善，然眼下切不可前往藥鋪。此城中藥鋪，半數與官差有所勾連，我等攜乞兒前去問診，一旦被問及來曆，你以為能瞞得過？他們皆無戶籍過所，不過氓流之輩而已。”
虎子捏著碗的手不自覺收緊，喉結微動，他著實未曾想到這一層。
胡大叔見他沉默不語，遂緩了緩語氣道：“我已經托人從城外捎了些藥材，明日也該到了，到時候煮給他們服下便是。你如今的心思，當置於牙行，切不可因些許瑣事而露出破綻。”
虎子抬眼看向胡大叔，見其神色鎮定自若，心中的擔憂這才稍減幾分，趕忙點頭應道：“胡叔所言極是，此時乃是我思慮欠妥。往後我必定多留意牙行諸事，不生事端。”
言罷，便低頭喝起粥來，麥粥雖無甚滋味，卻也暖得令他心中踏實了不少。
“依你之前所言，你於這城中尚有主家，”胡大叔舀著粥，看似隨意地問道，“他們可曾應允你操持這牙行營生？”
“胡叔，你這實在是過慮了。”虎子放下粗瓷碗，語氣中帶著些許笑意，“我那主家不過是想借我的眼，在市井間探些小道消息，以避開些許無謂麻煩，他們又怎能料到，我會與你合謀經營這牙行？”
胡大叔放下筷子，目光落在虎子臉上，語氣平淡卻又似暗藏深意地追問道：“倘若日後他們得知此事，極力不許你做這營生，你又該當如何？”
虎子握著碗沿的手指猛地一緊，未曾料到胡大叔會有此問，愣怔片刻後才勉強穩住心神，喉結動了動，道：“他們……他們想來應當不會阻攔？我經營牙行，亦能為他們探聽更多消息，這豈不是兩全其美？”
話一出口，連他自己都覺底氣不足，康管事心思向來縝密，若是知曉他瞞著開設牙行，還不知會作何處置。
胡大叔看著他眼底的慌亂，並未點破，隻慢悠悠地舀了一勺粥，道：“若他們執意阻攔？你是依從主家之意，還是繼續操持這營生？”
這話猶如巨石，沉沉地壓在虎子心上，他低頭緊盯著碗中的粥粒，沉默良久後才抬起頭來，眼神較之前明亮了幾分：“我……我還是會繼續為之，主家所求者，也不過是些市井消息，可這牙行卻能讓高財他們，以及那些乞兒有一處安身之所，總好過流落街頭忍饑挨餓。”說到最後，聲音雖輕，卻多了幾分決議。
胡大叔見他眼神漸趨篤定，嘴角終於微微上揚，緩聲說道：“我倒有一謀劃，不知你可願聽上一聽？”
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