冬末的日頭綿軟無力，透過牙行的窗欞傾灑而入，卻暖不透屋內的料峭春寒，風裹挾著冷意自門縫鑽進來，撩動著門簾輕輕晃動。
案上剛換的龍井升騰起絲絲細白水汽，可沒一會兒便消散變淡，連杯沿都凝起一層薄涼的水痕。
虎子伸手攏了攏衣襟，又側耳細聽門外動靜，確認堂外無人在側，這才壓低聲音，與賴守正低語，將此事的前因後果娓娓道來。
賴守正聽得身子愈發挺直，原本搭在桌沿的手悄然攥緊，指節泛出些許蒼白。每當聽到關鍵之處，他還會下意識抬眼掃視門窗，連呼吸都不自覺放輕幾分。
待虎子話音落下，賴守正長舒一口氣，指尖無意識地蹭了蹭微涼的桌沿，聲音凝重道：“照你這般說法，那胡叔哪是真心幫你？分明是妄圖借你這牙行作為跳板，想通過你搭上林家的勢力。”
“胡叔究竟是否真心助我，我也難以斷定。”虎子手指抵著桌麵輕輕摩挲，語氣中透著幾分猶疑，“我隻知他往昔也曾入朝為官，具體擔任何職尚不清楚。就在方才，胡叔還提出欲與我背後主家之人會麵商談。”
虎子身子往前湊了湊，聲音壓得更低：“此事你可有主意？是找托詞推脫，還是暫且應下？”
“此事無妨，你應下便是。稍後我去與康管事商議一番，想來他自有定奪。”賴守正抬眼掃了一圈門窗，確認無異樣後，語氣沉穩了些，“那胡叔想借會麵探查你背後的底細，咱們正好順水推舟，借此摸清他的意圖。”
虎子聞言，緊繃的肩膀鬆弛了些，伸手端起涼透的茶盞抿了一口。他朝門口瞥了一眼，聲音又壓低幾分：“有你和康管事拿主意，我便安心多了。我先前還擔心應下此事會生變故，如今倒覺得，正好瞧瞧這胡叔究竟打的什麼主意。”
“但願他並非心懷叵測之人……說實在的，如今我著實不願與他撕破臉皮。”虎子放下手中茶盞，語氣中帶著幾分顧慮，“這後宅裡收留著不少小乞兒，他們先前過的皆是食不果腹、居無定所的困苦日子，我隻怕鬨僵了，他們連安穩的住處都沒了。”
“虎子，你可記得林深管事曾教導我們，義不掌財！心軟留下的隱患，往往比眼前的麻煩更難收拾。”
賴守正長舒一口氣，手指在微涼的桌沿輕輕劃了半圈，語氣少了幾分急切，多了些許狠戾，“你護著那些乞兒並無過錯，但也得防備這心軟成為他人拿捏你的把柄，到時候反受其害！”
虎子聽聞，臉色變得頗為複雜，垂眸盯著桌角的木紋沉思良久，指節無意識地攥了又鬆，這才緩緩頷首，心中有了決斷。
還不待兩人繼續商議，便聽得門外傳來一陣輕快的腳步聲，伴著小廝手中紙包摩擦的窸窣聲：“掌櫃的，新茶買回來了！”
聲音漸近，門簾被輕輕掀起，兩人瞬間止住話頭。虎子順勢端起涼透的茶盞，賴守正則裝作不經意地掃過牆上的糧價牌，默契地掩飾了方才的凝重。
“那便快為貴客沏上罷！”虎子朝小廝揚了揚下巴，語氣自然得仿若在與熟客閒聊，順手將涼透的舊茶盞往旁邊推了推，目光不著痕跡地與賴守正交換了個眼色。
賴守正見狀，輕笑道：“這等了許久，總算能喝上一盞茶水。”
他指尖輕輕摩挲著杯沿，話鋒自然一轉：“掌櫃的，既然這茶沏上了，那我們也該談談合作事宜了。”
虎子眼底閃過一絲默契，麵上卻做出尋常商談的模樣，伸手將剛沏好的熱茶往他麵前推了推，笑著問道：“這話在理，茶剛沏好正趁熱。隻是不知你今日想談的是何種營生？”
“牙行一般涉獵廣泛，”賴守正端起茶盞抿了一口，目光看似隨意地掃過堂內，話鋒卻慢悠悠轉向彆處，“正巧我那營生裡人手短缺，眼下還缺幾名手腳伶俐的婢女打理雜事，想著來你這問問，看能否尋到合適的人選。”
“買賣仆役？”虎子端著茶壺的手微微一頓，臉上露出幾分為難之色，指尖不自覺蹭了蹭壺沿：“實不相瞞，我這隻是個小牙行，平日裡隻操持些布料、糧米的小買賣，著實未曾做過仆役中介的營生，怕是有些棘手………”
“掌櫃的，我信你有這能耐。”賴守正往前傾了傾身，聲音壓得稍低，語氣卻透著不容置疑的自若：“你這牙行雖小，但掌櫃的頭腦靈活，定能想出法子，所需銀錢於我而言並非難事，我斷不會虧待你，再者，我所要的並非那些罪官女子，不過是幾個身家清白的尋常百姓家女子，此事對你而言應不算難。”
虎子握著茶盞的手指微微收緊，麵上依舊維持著平和，眼底卻藏著思索：“你這話倒也實在，隻是仆役中介我著實未曾做過。”
他稍作停頓，故意放緩語速：“容我想想辦法，畢竟是貴客的托付，總不能讓你白跑一趟，隻是此事需些時日，你看可行？”
“自無不可，那我便過些日子再來便是。”賴守正起身整理了一下衣擺，目光掃過桌上的新茶，語氣帶了點打趣，“屆時可還得有這新茶招待，不然我可要怪掌櫃的吝嗇了。”
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虎子聞言無奈地笑了笑，抬手送了送他：“放心，隻要你過來，新茶管夠。”
待看著賴守正的身影消失在門外，虎子臉上的笑意緩緩褪去，指尖無意識地捏了捏袖口，轉身對著剛收拾完茶具的小廝沉聲道：“把這新茶仔細收好，切莫受潮。我去後院找胡叔談些事，期間若有客上門，你便先行招呼著。”
小廝連忙點頭應下，捧著茶葉轉身往庫房去了。
虎子站在原地，望著門外空蕩蕩的街道深吸一口氣，壓下心頭的思緒，轉身撩開後院的布簾大步走去。
堂內的陽光漸漸斜鋪進來，泛著溫潤的光澤，方才密談的痕跡，都隨著他的腳步，悄然隱入後院的寂靜之中，落下帷幕…………
而賴守正自離開牙行後，便慢悠悠地晃著步子，時而駐足觀看街邊小販擺弄糖人，時而彎腰撥弄兩下攤位上的竹籃，一副悠然閒逛的自得模樣。
可他的眼角餘光卻始終留意著身後，見一路無人尾隨，這才施施然拐進街角那家，在長安城內久負盛名的林記茶鋪。這林記茶鋪正是林康打理的商鋪，踏入內堂，街上的喧囂便被隔絕在外。
沒等多久，內堂的木門便被急促推開，林康匆匆趕來，眉頭緊皺，神色透著幾分凝重。
賴守正見狀，連忙起身拱手行禮，指尖下意識攥了攥衣角，聲音壓得極低：“見過康管事，實在是事態頗為複雜，信件中不便詳述，守正隻能冒昧前來麵陳，還望您莫要怪罪。”
“無妨，坐下說話便是。”林康擺了擺手，徑直在首位坐下，指尖輕輕叩了叩桌麵，語氣沉穩，“方才我已派人探查過，無人跟蹤，你且放心言說。你一會離開時，帶些鋪子的新茬的茶葉走，如此一來，也能掩人耳目，免得旁人起疑。”
“康管事，來之前我以求購仆役為名，去過虎子新開的那間牙行，借著商談的契機，與他進行了密談。”
賴守正往前湊了湊，聲音壓得更低，眼底那抹閒逛時的輕鬆徹底褪去，隻剩凝重，“更為關鍵的是，那牙行背後還隱匿著個胡叔。我瞧著他不像是真心幫襯虎子，反倒總是旁敲側擊，似是想暗中探查虎子真正的主家究竟是誰，心思著實難測。”
“胡叔？”林康眼睛微微眯起，指節無意識地敲擊著案桌，語氣中多了幾分冷意，“我倒是未曾聽聞過這號人物，虎子可曾提及此人有何特彆之處？”
賴守正垂眸略作思索，將虎子先前的訴說一一梳理轉述，聽得林康眉頭緊鎖，指節敲擊案桌的節奏明顯加快。
“如此說來，這人定是另有所圖。”林康停下敲擊案桌的手指，眼神愈發冰冷，“若隻是尋常前朝舊臣，怎會如此費力幫虎子周旋開設牙行，還對他的底細追問不休？分明是想摸清我們的底細。”
“康管事，依您之見，對於這約見之事………”賴守正話未說完，語氣中帶著幾分遲疑。
“見！為何不見？”林康直接打斷他，語氣果決，眼底再無半分猶豫，“區區一個前朝舊城，又有何可懼？正好借這個約見的機會，看看他究竟想耍什麼花樣。”
他手指在案桌輕輕一叩，語氣添了幾分冷硬：“倘若他當真圖謀不軌，那便無需留情，直接除去這一隱患，以絕後患便是！”
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