滄州州衙正堂內，日光透過高窗，篩落幾縷淡金色，稀稀落落地灑在那冰冷的青磚地上，然而這點微光，卻全然暖不透滿室沉重的沉滯。
堂中，案上的燭火燃燒得極為遲緩，焰心幽幽泛著一點青芒，像是在極力掙紮著維持那微弱的光亮，將州守薛大鼎的影子拉得老長，投映在斑駁的牆麵。
薛大鼎端坐在案後，身姿僵硬，如同一尊雕塑，指節緊緊地捏著一卷公文，因用力過度，指腹已然泛白，他就這般沉默著，半晌未曾有過一語。
階下，規規矩矩地立著三四人，他們一個個麵色如墨，透著深深的沉鬱，身體不自覺地微微蜷縮，難掩內心的局促，連呼吸都刻意放輕放緩。
滿室寂靜，落針可聞，唯有案上燭火偶爾爆出細微聲響，在凝滯的空氣中散開，非但未打破沉靜，反而徒增幾分令人胸口憋悶的窒息感。
“自沈、張兩家慘案發生至今，已過三日！”薛大鼎將手中卷宗重重拍在案上，目光環視一圈，語氣中極力壓抑著怒火，厲聲道：“為何至今，竟無絲毫有用線索？”
“稟使君，”階下為首的法曹參軍事白敬水躬身行禮，青色官袍的褶皺都透著緊繃，聲音壓得低而艱澀。
“沈、張兩家家主至今下落不明，府中其餘主家親眷儘數遇害，家中庫房財貨亦被掠奪一空。現場更是混亂不堪，一片狼藉，根本沒有留下任何可供追查的痕跡。”
“使君，屬下有話要說。”站在白敬水身側的司馬黃標上前半步，玄色襴衫沾著些塵土，聲音急促卻強壓鎮定。
“屬下率人細查過凶案現場，行凶者出手乾淨利落，從死者口鼻殘留氣息與榻邊微量灰燼判斷，應是先以迷煙放倒府中人，再動手行凶，未留半分掙紮痕跡，可見其早有預謀，且行事極為縝密。”
薛大鼎聞言，眉頭皺得更緊，原本壓抑的怒火再也按捺不住，右手猛地拍在案桌上，沉聲道：“早有預謀？行事縝密？難不成這滄州地界，還藏著如此明目張膽作案的凶徒！”
“已過三日！”薛大鼎聲音又沉了幾分，詰問道：“為何爾等仍未能將這等惡徒緝拿歸案？爾等可知，今日已有不少滄州大族派人催促此案。他們懼怕這群凶徒連害兩家仍不罷手，下一個遭殃的便是自家。這人心惶惶的局麵，你們誰擔待得起？”
“使君，非是我等怠慢此事！”白敬水急忙抬頭，額角已沁出細汗，聲音帶著急切辯解。
“滄州城內街巷、客棧、酒肆，乃至城郊村落、林舍，我等已帶人反複搜查多次，城外流民、商販也逐一盤問過，可便是如此，依舊尋不到半點與凶徒相關的蹤跡。”
“使君，依屬下之見，此事或……或可另辟蹊徑。”
黃標上前一步，語氣斟酌著，目光落在薛大鼎臉上，繼而說道：“眼下城中搜查無果，凶徒說不定已出城，藏匿於城郊密林，或是勾結土匪亂軍。我等衙役人手有限，且不善山林追剿，不如向滄州折衝府求援，請他們出兵協助，或能堵住凶徒逃竄之路，早日將其擒獲。”
“折衝府？”
薛大鼎低聲重複這三個字，手指無意識地摩挲著案桌邊緣，眉頭依舊未展。
他沉默片刻，語氣帶著幾分權衡：“折衝府掌地方兵權，非緊要軍情輕易不動用。如今雖案情緊急，但若貿然請兵，恐讓外界誤以為滄州已亂，反倒更添人心浮動……”
話雖如此，他眼底卻閃過一絲猶豫，顯然也在斟酌這提議的可行性。
一旁的白敬水聞言，臉色頓時變得有些複雜，垂在身側的手悄悄攥緊官袍下擺。他心裡自然不願折衝府插手，此案本屬州衙權責，若請其介入，不僅顯得他們辦事不力，往後州衙在滄州地界的話語權怕是也要弱幾分，況且這其中涉及的乃是功勞與擔責之分。
可他抬眼瞥見薛大鼎緊繃的臉色，到嘴邊的勸阻又咽了回去，隻低聲道：“使君所言極是……隻是眼下案情膠著，若折衝府能出兵相助，或許真能早些有所進展，也能安撫那些惶惶不安的大族，安穩民心。”
“容本官仔細思量斟酌一番。”
薛大鼎抬手按了按眉心，語氣稍緩卻仍緊繃，目光掃過階下幾人，緩聲道：“此事關乎兵權調動，又牽扯滄州人心，不可貿然決斷。你們先繼續加派人手巡查城防，務必守住各個出入口，不許可疑人員進出。”
白敬水與黃標對視一眼，皆從對方眼中看出其中的凝重之意，隨之一同躬身行禮，與其他人輕手輕腳地退出正堂，連關門聲響都壓到最低，生怕驚擾了案桌後沉思的薛大鼎。
正堂內隻餘薛大鼎一人，燭火搖曳，將他的影子映在斑駁牆麵上，忽明忽暗。
他端坐案後，指尖反複摩挲著案角那方冰涼的鎮紙，方才眾人的話語、大族的憂色、凶案的狼藉在腦中反複盤旋，沉滯的空氣仿佛都隨著他的思索凝住了。
不知過了多久，案上燭火爆了個火星，薛大鼎才緩緩抬眼，眼底的猶豫已褪去大半，他長歎了一口氣，聲音帶著幾分決斷的沉啞，朝著堂外揚聲道：“來人！即刻備好拜帖，去折衝府，請馬將軍前來州衙過堂議事！”
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門外侍衛高聲應了聲“諾。”便聽得一陣沉穩腳步聲從門口漸遠，最終消失在長廊儘頭，隻餘下正堂內的燭火，依舊伴著薛大鼎的身影靜靜燃燒搖晃著。
恰在這時，正堂外忽然傳來一陣規矩的稟報聲，打破了室內的沉寂：“使君，屬下戶曹參軍事許列明，有要事稟報！”
“進來說話。”薛大鼎聲音沉緩，剛壓下的凝重又浮了上來，他抬眼看向門口，指尖仍停在案上未收回。
門被輕輕推開，許列明快步走入，一身青色官袍熨帖平整，連衣擺褶皺都透著規整，與方才白敬水、黃標沾染塵土的模樣截然不同。素來規律嚴謹的他，即便匆忙趕來，也未亂半分儀表。
他進門便躬身行禮，聲音雖帶著急意，卻依舊條理清晰：“使君，屬下今日核辦戶曹文書時，接到一樁報備，西市趙氏新糧行的掌事，已遞來正式文書，欲從州衙購置城西那處閒置許久的大宅，還附上了足額的購置銀契，祈求儘快辦理交割手續。”
“購置大宅？”薛大鼎微微一愣，顯然沒料到戶曹急事竟是這個，抬手揉了揉眉心，語氣也緩和了幾分：“此事乃是你這戶曹份內之事，你便按常例核查文書、清點宅產便可，辦妥後歸入戶籍之中便是了，何須特來稟告。”
話剛說完，他忽然頓住，眼神多了幾分疑惑：“趙氏糧行掌事？可是此前捐獻過糧秣的林先生？”
“稟使君，文書之上宅院所有之人並非姓林，而是名喚趙勤。”
許列明躬身回話，語氣依舊規整，沉穩道：“使君此前有過吩咐，倘若是那林先生之事要多些留意，那趙勤前來遞文書時，此前那位林先生全程代為斟酌細節，姿態頗為親近，想來應是親近之人。”
“趙勤？趙氏糧行？”薛大鼎手指在案上輕輕點了點，沉吟片刻後擺了擺手，語氣鬆緩了幾分。
“罷了，既是有林先生相伴，此人背景便無需多查，自無不可應允的道理。你便按戶曹行事之則儘快妥善安排便是，將那宅院的地契文書備好，待趙勤那邊繳清款項，直接給他便是。”
許列明眉頭微蹙，似有隱憂，有些躊躇著說道：“稟使君，可那趙勤所要之宅院………”
話未說完，薛大鼎卻已抬手擺了擺，直接打斷他的話：“無妨，不過是些閒置宅院，隻要那趙勤能付足銀錢便可。”
他頓了頓，語氣裡多了幾分考量，“況且先前滄州雪災糧荒時，若不是那林先生及時捐獻救急的糧米，州衙不知要亂成什麼樣，已是欠了他天大的人情，這點小事不必過多計較。”
許列明見此，到嘴邊的話又咽了回去。他本想言明，趙勤所要購置的宅院規模可極為不小，且前兩年剛修繕完整，院內亭台、庫房一應俱全，論規製和氣派，足能抵得過城中半數大族的宅邸，絕非普通閒置宅院可比，之前有不少城中大族豪商皆是覬覦那大宅院已久。
但此刻見薛大鼎態度堅決，且話裡提及欠林先生人情，便知此事已無商榷的餘地。他隻得躬身應道：“諾，屬下明白了，這便回去按使君的吩咐，儘快辦理交割手續。”
說罷，便輕步退了出去，順手將屋門輕輕帶上，恢複了正堂之中的沉寂壓抑…………
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