卷首語
昌順郡王蕭櫟入宮探帝歸邸後，朝堂私議漸起。舊黨餘黨原鎮刑司、詔獄署屬吏）聚於廊柱陰影，疑蕭櫟“複辟之際居邸深閉，未發一言支持，未遣一卒相援，身為宗室首望，徒負‘忠’名”；忠良臣僚禮部尚書王瑾、戶部尚書劉煥等）則於朝退途中辯之，言“昔年蕭桓困南宮，寒冬斷炭，櫟曾托內務府老總管，以賬本夾層遞密信，泄宮監換班時辰、瓦剌使者行蹤，助謝淵精準送棉衣、驅寒藥，行事隱而不彰，非真置身事外”；中立臣僚吏部侍郎張文、禮部侍郎林文等）則默察蕭桓對宗室之態，未敢輕發一言——或恐觸帝忌，或懼涉黨爭，皆待帝意明而後定。
時少保兼玄夜衛指揮使周顯察此異動，恐私議生亂，密令北司指揮使秦飛遣探子喬裝內侍、廊下雜役，散於宮道、奉天殿側，袖藏密錄簿，逐字錄群臣私語，入夜整理成冊，連“劉達議尋內務府舊人證‘私通’”“王瑾提‘南宮遞藥’實證”等細節皆備，封入密函奏與蕭桓。此議非僅辨蕭櫟之立場，實為臣僚窺測帝權對宗室之容忍尺度，以定自身朝堂站隊之暗局：舊黨欲借議發難，若蕭桓厭櫟，則順勢攻訐，動搖宗室根基；忠良欲護蕭櫟，若蕭桓惜舊情，則助固朝局；中立者則觀帝之言行，擇其從之，避禍保身。
蕭桓覽密奏後默而不發，未置一詞評斷。次日早朝，甫升座即召謝淵出列，令奏邊鎮聯防之策、大同衛火器調度之事。謝淵遂捧《邊鎮聯防疏》奏報“瓦剌雖遣使求和，仍增兵邊境，需速遣三千火器援大同衛，京營副將秦雲可護送至鎮”，蕭桓當即傳旨令工部尚書張毅趕造火器、嶽謙籌備接收，群臣注意力儘聚邊防重務，私議遂漸平。經此一役，宗室“安分守職則安，逾矩乾政則危”之界，愈發明晰——蕭桓以“默馭議、借事轉軌”之法，既護蕭櫟於無形，又顯帝權控輿論之威，一舉兩得。
宮道青石板上，朝靴碾塵之聲裹著細碎私語，或疑或辯，暗湧難掩；禦殿簷角銅鈴，風過輕搖間藏著未說透的權謀——這場看似自發的朝議，自始至終皆是蕭桓帝權掌控下的輿論試探：驗臣心之向背，定宗室之疆界，固朝局之安穩，其深謀遠慮，已藏於“不言”之中。
七步歎?同根
同根生帝胄，一殿分君臣。
爐燼煎心苦，案牘拭淚頻。
權鋒劃疆界，舊暖烙衣塵。
七步吟未儘，誰憐同血人？
早朝的鐘鳴餘音剛散，奉天殿外的宮道上，朝靴碾過青石板的聲響裡，藏著細碎的私語。東列舊黨餘孽——吏部尚書李嵩的屬官、原鎮刑司主事劉達，縮在廊柱陰影裡，手肘碰了碰身旁的工部侍郎周瑞，聲音壓得隻剩氣息：“周大人，你昨兒見沒？昌順郡王入宮，陛下雖沒明說什麼，可他自複辟以來，除了遞過兩本‘宗室子弟言行冊’，連句‘支持複辟’的話都沒有——這算哪門子宗室？”
周瑞指尖摩挲著朝笏邊緣，眼神閃爍——他剛因舊黨牽連被貶過，如今不敢再貿然站隊，卻也不願違逆李嵩的意：“劉主事說得是……隻是郡王畢竟是前帝，行事或許有難處。”劉達冷笑一聲，往四周掃了眼，見沒人注意，聲音又低了些：“難處？謝大人當年在邊鎮，頂著石遷的壓力還敢籌贖金；京營秦雲將軍，提著腦袋護城門，他倒好，府門深閉，跟沒事人似的——依我看，是怕複辟不成，連累自己！”這話裡帶著挑撥，想引周瑞附和，好日後拿“議論宗室”做文章。
廊柱另一側，禮部尚書王瑾正與戶部尚書劉煥並肩而行，聽著陰影裡的私語，王瑾眉頭微蹙：“劉大人，你聽聽這些話——當年陛下困南宮，寒冬裡連炭火都沒有，是誰托內務府老總管，把驅寒藥材藏在賬本夾層遞出去的？是誰讓謝大人精準摸到南宮換班時辰，送進去兩批棉衣的？若不是郡王，陛下在南宮還得多受些苦。”
劉煥點頭，目光落在宮道儘頭的朱門上，語氣審慎：“王大人說得對，隻是郡王行事隱秘，不願聲張罷了。昨兒陛下提‘南宮棉衣’，話裡已有肯定，這些人還在嚼舌根，無非是怕郡王獲信，舊黨再無翻身餘地。”兩人說話時，身後傳來輕響，是玄夜衛北司指揮使秦飛喬裝的內侍，正端著拂塵，看似整理衣袍，實則指腹在袖中密錄簿上飛快書寫：“劉達議櫟‘置身事外’，王瑾辯櫟‘暗送棉衣’，兩派對立顯。”
第二節舊黨窺隙：借議發難，暗藏禍心
劉達見周瑞不接話，又轉向其他舊黨官員——原詔獄署主事孫謙、理刑院評事吳安，三人湊在一處，聲音更低：“你們說，陛下如今雖沒處置郡王，可若咱們能找出他‘複辟時私通瓦剌’的證據，是不是能……”孫謙連忙擺手，眼神慌亂：“劉主事慎言！玄夜衛的人還在呢，這話要是傳出去，咱們都得完！”吳安卻眼珠一轉，壓低聲音：“證據倒未必找‘私通’，找‘私通謝淵’也行——當年郡王遞密信給謝淵，沒經禮部報備，這就是‘宗室私通外臣’，按《大吳律?宗室篇》，可是大罪！”
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劉達眼睛一亮，連忙道：“吳評事說得對！咱們找內務府的舊人，問問當年遞賬本的事，隻要有人肯指證，就能把水攪渾——到時候陛下就算想保郡王，也得顧及律法！”三人自以為說得隱秘，卻沒察覺身後不遠處，秦飛喬裝的內侍正將他們的話一字不落地記在密錄簿上，連“找內務府舊人”的細節都沒漏。
此時，吏部尚書李嵩從奉天殿出來，見三人聚在陰影裡，便緩步走過去，咳嗽一聲。劉達三人連忙躬身：“李大人！”李嵩掃了他們一眼，語氣平淡卻帶著威嚴：“朝堂議論，不可逾矩。郡王的立場，陛下自有判斷，輪不到你們置喙。”話雖如此，他卻沒明確禁止，反而用眼角餘光掃過密錄簿的方向——他知道玄夜衛在監控，故意說“陛下自有判斷”，是想讓探子傳到蕭桓耳中，暗示“群臣關注此事，陛下需給說法”。
秦飛將李嵩的反應記下，心中冷笑——舊黨想借議論逼陛下表態，卻不知陛下早已洞悉。他悄悄退開，往玄夜衛衙署方向走，需儘快將這些議論彙報給周顯。
王瑾與劉煥走至宮道中段，遇上剛從兵部衙署趕來的兵部侍郎楊武。楊武手中拿著謝淵剛擬好的《邊鎮聯防疏》，見兩人神色凝重，便問：“王大人、劉大人，可是為方才的議論煩心？”王瑾點頭：“舊黨那幫人，又在嚼郡王的舌根，說他‘置身事外’，還想找‘私通’的由頭。”
楊武聞言，將疏稿揣進袖中，語氣堅定：“他們這是忘了！去年陛下複辟前，謝大人從大同調兵，需經京師九門，是郡王借‘宗室巡查’的名義，把九門守將的換班表遞過來的——不然謝大人的兵怎麼能悄無聲息進城？還有，郡王府的管家，至今還在幫謝大人打理邊鎮將士的家屬安置，這些都是實證，哪來的‘置身事外’？”這話裡的細節，是謝淵私下與楊武提過的，特意讓他在適當時機說出，以堵舊黨之口。
劉煥連忙道：“楊大人說得對！咱們得把這些實證透出去，不然舊黨隻會越說越離譜。”王瑾卻搖頭：“不可急。陛下還沒表態，咱們貿然拿實證，倒顯得像是在替郡王辯解，反而落人口實。不如等陛下問起，再從容奏報——謝大人常說，‘帝意未明時，靜則安’，咱們得守這個分寸。”楊武點頭稱是，三人不再議論，快步走向各自衙署，隻留下身後零星的私語，在宮道的寒風裡飄散開。
吏部侍郎張文走在宮道中間，既沒靠近舊黨，也沒湊向忠良。他看著兩側的議論，指尖攥著笏板，指腹已按出淺痕——作為中立派，他需看清陛下的態度，才能決定如何站隊：若陛下想打壓蕭櫟，他便需在《宗室管理製度》中加入更嚴的約束條款；若陛下想保蕭櫟，他便需維護“宗室安分”的論調。
身後傳來小吏的腳步聲，是吏部主事李平，捧著《文官考核製度》修訂稿：“張大人，這是您要的考核細則，需不需要送李嵩大人過目？”張文停下腳步，翻了兩頁稿紙，忽然問：“李大人方才在廊柱下，跟劉達他們說了什麼？”李平愣了愣，如實道：“沒說什麼，就提醒他們‘不可逾矩’，但……沒攔著他們議論。”
張文心中了然——李嵩是想借舊黨議論，逼陛下表態，若陛下鬆口，便趁機攻訐蕭櫟；若陛下不鬆口，也能讓中立派不敢靠近蕭櫟。他合上稿紙，對李平道：“先不送李大人，你把稿紙放我衙署，再去打聽下，玄夜衛的人今天在宮道上錄了多少議論——記住，彆讓人察覺。”李平應聲而去，張文望著他的背影，眉頭緊鎖——玄夜衛的動向，才是陛下態度的最好信號。
秦飛趕回玄夜衛衙署時，周顯正在翻閱大同衛的密探回報。見秦飛進來，周顯放下密報：“宮道上的議論，都錄下來了？”秦飛遞上密錄簿：“大人，都在這——舊黨劉達、吳安議找‘宗室私通外臣’的證據，李嵩暗中縱容；王瑾、劉煥、楊武辯櫟‘暗送棉衣、遞換班表’，力證安分；中立派張文讓屬吏打聽咱們的動向，觀望態度。”
周顯仔細翻閱密錄，指尖在“李嵩縱容”“楊武提換班表”處劃過，沉吟道：“李嵩這是老狐狸的心思，想借議論攪局，若陛下處置櫟，他便能借‘宗室不安’拉攏其他宗室；若陛下保櫟，他也能以‘提醒群臣’為由，不落把柄。楊武提的換班表，是謝大人特意透露的，就是怕舊黨亂咬。”
秦飛問：“那咱們要不要抓劉達、吳安？他們想找證據攻訐郡王，已屬逾矩。”周顯搖頭：“不可。陛下沒發話，咱們抓了人，倒顯得咱們小題大做，還會讓群臣以為陛下想打壓宗室。你再派兩個探子，盯著內務府舊人，防止劉達他們去找人指證——另外，把密錄簿送一份給陛下，讓陛下定奪。”秦飛躬身應道：“屬下遵令！”
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