卷首語
《大吳通鑒?宗室紀》載：天德二年春，昌順郡王蕭櫟前成武皇帝）獻“安邦三策”封賞功臣、輕徭薄賦、嚴固邊防），蕭桓納而推行，朝野遂以矚目。舊黨鎮刑司副提督石崇，假“宗親聯誼”之名，贈永熙帝禦筆《耕織圖》，畫軸夾層藏江南鹽運密信，欲誘櫟涉貪腐以握把柄；新政派禮部尚書王瑾，親登郡王府，邀櫟聯名奏請徹查地方貪腐，冀借其宗室聲望抗舊黨；中立臣僚如吏部侍郎張文、禮部侍郎林文，每於朝會間隙假閒談叩問，或詢“石崇阻賑”之見，或探“謝淵掌兵”之態，皆欲窺其傾向以定站隊；民間則異論紛然：農戶流民讚其“獻策救民，賢過貪官”，士子則憂其“前帝身份，恐遭帝忌”，茶館說書者更編其“夜助複辟”段子，傳為傳奇。
櫟深知“遜帝”身份敏感，避黨爭如避禍，守本分若持戒：石崇所贈字畫原匣退回，附書“宗親聯誼當守禮製，私贈禦筆恐違祖製，謹奉還”，固拒貪腐勾連；王瑾聯名之請，以“《大吳宗室禮製》載‘宗室不得乾預民政’”婉拒，不涉黨爭漩渦；對中立臣僚之探，或答“民生為重，餘非所知”，或言“朝政有陛下定奪，臣弟不敢妄議”，始終不露傾向。退朝則閉府謝客，潛理宗室封地舊賬——核吳縣蕭倫占民田、常州蕭遠欠賦稅之弊，親書勸誡；密遣心腹赴江南，察蘇州、淮安賑糧發放，錄地方官克扣實情，皆以密折獨呈蕭桓，不事張揚。
時少保兼玄夜衛指揮使周顯，遵蕭桓旨，令北司探子逐事錄櫟言行，自“退石崇禮”至“理宗親賬”，連“與管家議賑糧”之細亦報，入夜整理成冊奏呈。蕭桓覽畢，謂左右曰：“櫟守分知度，不貪權、不結黨，唯以實事濟民，宗室表率也，可托宗親事務。”此非僅櫟一人之私行，實為天德朝“遜帝宗親於帝權框架下求安立命”之範式：舊黨、新政派、中立派之試探為鏡，照見朝局暗流；櫟“避鋒芒、辦實事”之自處為尺，量定宗室分寸，終成“蕭桓信其安分、朝臣敬其守禮、百姓感其濟民”之局。
郡王府晨霧漫素袍，案頭舊賬凝審慎。蕭櫟每一步應對、每一事處置，皆契“遜帝斂鋒、宗室濟民”之要，無半分越界之念，唯存務實之心，恰是天德朝權力棋局中“不越權、不謀私、隻辦實事”的清醒注腳。
觀鬥雞
曉霧初斂竹院啟，雙雞振頸鬥階苔。
錦臆奮張凝曉旭，疏翎紛落點蒼苔。
騰距忽驚庭樹雀，垂頭暫避石間埃。
憐取戰後階前景，殘羽逐風繞砌來。
蕭櫟在禦書房獻“安邦三策”後的第三日清晨，郡王府的朱漆大門剛推開一條縫，便見兩名玄夜衛探子喬裝的菜販，在府外巷口擺攤——這是周顯按蕭桓旨意，加強的“貼身監控”。管家提著菜籃出門，探子的目光便若有若無地跟上，直到管家走進菜場，才悄悄收回。
“郡王，今日玄夜衛的人又在巷口了。”管家回到府中，將菜籃放在廚房，輕聲向蕭櫟稟報，“比往日多了一人，怕是……陛下也在關注各方對您的反應。”蕭櫟正坐在院中的石凳上翻宗親封地舊賬，聞言頭也沒抬：“正常，三策剛行，各方定有動作，玄夜衛盯著，既是防彆人害我，也是防我生事。”指尖劃過賬冊上“吳縣宗親占民田三十畝”的記錄，他心中已有了計較，這賬，得理，卻不能聲張。
辰時過半，府外傳來車馬聲，是石崇派來的親信鎮刑司主事劉達），捧著一個紫檀木匣，說是“石大人聽聞郡王喜字畫，特將家藏的永熙帝禦筆《耕織圖》贈予郡王，聊表宗親情誼”。管家接過木匣，剛要通報，蕭櫟便抬手阻止：“先放著，彆開匣，我自有處置。”他深知石崇的為人，送禮必藏私，這《耕織圖》怕是裹著燙手的麻煩。
廊柱後的玄夜衛探子北司校尉趙平）將這一幕記在密錄簿上：“辰時四刻，劉達送紫檀匣至郡王府，櫟令‘放著勿開’。”寫完，他悄悄退至巷口，與另一名探子交接——按周顯指令，需每兩個時辰遞一次監控簡報，確保蕭桓實時掌握動向。
劉達離開郡王府後，並未走遠，而是在巷口茶館二樓找了個靠窗的位置，盯著郡王府大門——他奉石崇之命，要觀察蕭櫟是否打開木匣，若打開，便意味著“有拉攏餘地”；若退回，再另尋他法。
木匣內，除了永熙帝的《耕織圖》，還有一封夾在畫軸夾層的密信，是石崇親筆所寫：“江南鹽運近年為謝淵所控，舊部多遭打壓。郡王若願出麵，以‘宗親監管鹽務’為名，可奪回鹽運之利，屆時與郡王三七分潤；另，前帝舊部在江南尚有勢力，郡王若需，可隨時調遣。”石崇的算盤打得精：拉攏蕭櫟涉鹽運貪腐，既能借其“宗親”身份奪回舊黨利益，又能握其貪腐把柄，若蕭櫟拒，便散播“郡王拒收宗親禮，輕視舊臣”的流言，挑動蕭桓猜忌。
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蕭櫟直到午時，才讓管家將木匣抱進書房。他沒有直接開匣，而是取來一根細針，輕輕挑開木匣縫隙，借著窗外的光線，隱約看見畫軸夾層有紙張凸起。“果然藏了東西。”他冷笑一聲，取來一張空白紙，寫下“宗親聯誼當守禮製，私贈禦筆字畫恐違祖製，謹將原物奉還，望石大人謹守臣道”，折好放在匣內，再命管家“即刻送回鎮刑司，親手交給石崇，不可經他人之手”。
管家捧著木匣出門時，巷口茶館的劉達看得真切，立刻下樓騎馬回報石崇：“大人，蕭櫟沒收，還寫了信，看樣子是鐵了心不與咱們往來。”石崇坐在衙署的太師椅上，捏著茶杯的手微微用力，杯沿幾乎被捏碎：“不收？那便給他加點‘名氣’，讓他想藏都藏不住。”
石崇的木匣剛送走一個時辰，府外又來車馬，這次是禮部尚書王瑾——他受謝淵之托，想邀蕭櫟聯名奏請“徹查地方貪腐，尤其是石崇舊黨掌控的江南鹽運、漕糧”。
“郡王殿下，”王瑾被請進書房，開門見山，“如今三策推行，清查江南賦稅已開始，可石崇的人仍在暗中阻撓，陳忠侍郎雖儘力，卻因‘中立’身份不敢硬查。若殿下肯牽頭，以‘宗室關注民生’為名，聯名奏請陛下派玄夜衛協助，定能一舉揪出鹽運、漕糧的貪腐窩案，震懾舊黨！”語氣懇切，滿是期待。
蕭櫟起身，給王瑾倒了杯涼茶，語氣平和卻堅定：“王大人的心意，臣弟明白。隻是《大吳宗室禮製》載‘宗室不得乾預民政、不得聯名奏請查案’，臣弟若違製，不僅會被石崇抓住把柄，還會讓陛下為難。”他頓了頓，補充道，“不過，臣弟近日整理宗親封地舊賬，發現江南有宗親與地方官勾結占民田，或可將此情況單獨奏報陛下，順帶提及‘民田被占恐與漕糧克扣有關’，為陳忠大人的清查添份助力——這樣既不違製，也能幫上忙。”
王瑾聞言，雖有失望，卻也明白蕭櫟的顧慮：“殿下考慮周全，是臣唐突了。若殿下奏報時需禮部配合，儘管開口。”起身告辭時，他悄悄瞥了眼書房案上的宗親舊賬，心中暗歎：蕭櫟避黨爭卻不避實事，果然是難得的賢王。
王瑾離開後的次日早朝，蕭櫟按例在宗室列中站定。朝會間隙，吏部侍郎張文故意走過來，裝作整理朝笏的樣子，輕聲道：“郡王殿下，近日江南清查賦稅，陳忠侍郎遇阻，石崇大人說是‘操之過急，恐傷舊臣心’，謝淵大人則說‘當快查嚴辦’，殿下覺得，該緩還是該急？”這是典型的“中立派試探”——張文想通過蕭櫟的態度，判斷帝權對舊黨的底線，再定吏部考核官員的傾向。
蕭櫟指尖摩挲著腰間的玉扣，目光落在奉天殿的廊柱上，語氣平淡：“張大人是吏部侍郎，掌官員考核，該緩該急，當以‘民生’為定——若清查慢了，流民吃不上糧，便是急；若查得急了，傷了安分舊臣，便是緩。臣弟隻是宗親，不懂政務，不敢妄議。”這番話既沒偏向石崇，也沒附和謝淵，卻暗合蕭桓“穩民生”的核心，讓張文無從再探。
未等張文接話，禮部侍郎林文也湊過來，笑著道：“殿下近日整理宗親舊賬，辛苦得很。臣聽聞吳縣有宗親占民田，殿下打算如何處置？需不需要禮部出‘宗親禮製勸誡書’？”這是另一種試探——林文想知道蕭櫟是否會借“宗親事務”擴大影響力。
蕭櫟搖頭：“多謝林大人好意，不必勞煩禮部。宗親占民田，是家事，臣弟打算親自寫信勸誡，若不聽，再按《宗室管理製度》報禮部處置——先私後公，才合宗親之道。”回答滴水不漏，既顯“自行處置”的本分，又不拒“製度約束”的底線，讓林文也沒了繼續試探的理由。
蕭櫟的“低調”在民間卻擋不住議論。京師南城的“清風茶館”裡，說書人正拍著醒木，講“郡王夜獻三策，救江南流民”的段子：“話說那昌順郡王，深夜入禦書房，麵對陛下，不慌不忙，三策出口，如撥雲見日……”台下百姓聽得拍案叫好，有老農喊道：“這樣的好郡王，該讓他管管吏治，治治石崇那些貪官！”
鄰桌的兩名士子卻皺著眉，低聲交談：“你們彆聽說書人胡吹，他可是前帝！當年太宗爺複位，前廢帝是什麼下場？如今太受關注，未必是好事。”另一士子點頭：“是啊，功高蓋主，帝王最忌這個。蕭桓現在信他，可等朝局穩了，說不定就……”話未說完，便被同伴用眼神製止——怕被玄夜衛的人聽見，惹禍上身。
這些議論很快傳到蕭櫟耳中——是府中采買的仆婦回來轉述的。“郡王，外麵都在誇您呢，還有說書人編您的段子。”仆婦臉上帶著驕傲，蕭櫟卻臉色一沉：“去，找個穩妥的人，給茶館掌櫃送些銀子，讓說書人彆再講了。”他深知，民間的“名氣”是把雙刃劍，既能讓他獲民心，也能讓他成“眾矢之的”，石崇正等著抓他“收買民心”的把柄。
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仆婦不解，卻還是照辦。蕭櫟坐在書房，看著窗外的暮色，心中想：民心要護，卻不能借民心爭權；實事要做，卻不能因實事招忌——這分寸，得守一輩子。
石崇送字畫後的第五日，蕭櫟讓管家將紫檀木匣原封不動送回鎮刑司，附帶的那封“拒禮信”，石崇看後氣得將信揉成團，扔在地上：“蕭櫟！給臉不要臉！”劉達在一旁小心翼翼地問：“大人，現在怎麼辦？要不要散播‘蕭櫟輕視舊臣’的流言？”
石崇喘了口氣，撿起信，展開重新看了遍，忽然冷笑：“不必。他退禮，說明他怕了，怕沾鹽運的事。咱們換個法子——讓人去江南鹽運司，說‘蕭櫟要查鹽運貪腐’，讓謝淵的人以為蕭櫟要跟他們搶權，再讓鹽運司的舊黨‘反抗’，坐看他們鬥起來。”這是“借刀殺人”的計，想讓謝淵誤會蕭櫟，借新政派的手打壓他。
可石崇沒想到，玄夜衛的探子早已截獲他與江南鹽運司的密信，快馬報給周顯，周顯又連夜奏給蕭桓。“石崇這是狗急跳牆了。”蕭桓看完密信，對周顯道，“你去給謝淵遞個話，說‘蕭櫟隻理宗親事務，不涉鹽運’，彆讓他誤會。”周顯應道：“臣遵旨！那蕭櫟大人那邊，要不要告知？”蕭桓搖頭：“不用，讓他自己應對，朕倒要看看，他能不能識破這計。”