蕭櫟確實察覺到了異常——送回木匣後，府外的玄夜衛探子多了一倍，且頻繁與京中聯絡。“定是石崇又有動作。”他召來心腹，“你去江南，找陳默的兒子陳安，讓他打聽鹽運司最近有沒有‘蕭櫟要查鹽運’的傳言，若有，讓陳默暗中澄清，彆讓謝淵的人誤會。”李謙領命而去，蕭櫟知道，這場暗鬥，他躲不開，隻能接。
處理完石崇的事，蕭櫟將重心放在宗親封地舊賬上。那本賬冊記錄了大吳二十餘名宗室在各地的封地情況，其中“吳縣宗親蕭倫占民田三十畝”“常州宗親蕭遠欠賦稅五百兩”的記錄，尤為刺眼——宗室侵占民利，是民生之害，也是朝堂之恥。
他沒有直接奏報蕭桓，而是親筆給蕭倫、蕭遠寫信。給蕭倫的信中，他沒提“占田違法”，隻寫“昔年父皇永熙帝）常說‘宗室當為百姓表率，不可奪民之利’，吳縣百姓因水患已苦，若宗親再占田，恐失民心，於宗室不利”；給蕭遠的信則說“賦稅是國庫之本，邊軍需糧餉，若宗親欠稅，恐讓朝臣非議‘宗室自私’，影響陛下對宗親的信任”。
信寫好後，他讓管家親自送去，叮囑“隻送信，不說話，若對方問起，就說‘郡王念及宗親情誼，私下提醒’”。管家不解：“郡王為何不按《宗室管理製度》報禮部處置？私下提醒，恐他們不聽。”蕭櫟道：“若報禮部，便是‘宗室互參’，會讓石崇抓住把柄，說‘宗親不和’；私下提醒，既顯情誼，也給他們留了悔改的餘地——若不聽，再報不遲。”
十日後，管家回報：“蕭倫大人已將民田還給百姓，還捐了五十石糧給吳縣義倉；蕭遠大人也補繳了賦稅，說‘多謝郡王提醒，險些犯了大錯’。”蕭櫟聞言，鬆了口氣，將賬冊上的記錄劃去，旁邊批注“已勸改，民心安”——這便是他要的結果，不張揚，卻實在。
處理完宗親賬，蕭櫟又想起江南的賑災糧。三策中雖定了“調二十萬石糧賑災”，可他總怕地方官再克扣——石崇的舊黨在江南仍有勢力，陳忠、周顯的清查未必能全覆蓋。
他召來另一名心腹，此人曾隨他在蜀地賑災，懂民間疾苦，且行事謹慎。“你喬裝成商人，去江南蘇州、淮安，查賑災糧的發放情況。”蕭櫟將一封密信交給趙烈，“這是給陳默的，他會幫你聯絡織造局舊部，走訪流民安置點，記錄‘義倉放糧是否按時、每人領糧多少、地方官有無克扣’，切記，隻記錄，不乾預，回來後直接報我，不許告訴任何人。”
趙烈接過密信，藏在衣襟內側：“郡王放心，屬下定不辱命。”臨行前，蕭櫟又叮囑：“避開玄夜衛的探子，也避開石崇的人——江南是他們的地盤，若被發現，不僅你危險，陳默也會受牽連。”趙烈點頭，次日便帶著簡單的行囊，扮成販賣絲綢的商人，踏上前往江南的路。
一個月後，趙烈帶回了詳實的記錄：“蘇州義倉每日按時放糧，每人二升，無克扣；淮安義倉有兩名小吏克扣糧，被陳忠侍郎查出，已收押；但揚州義倉的糧還缺五千石，地方官說是‘漕糧未到’，實則被石崇的舊黨揚州知府李達）挪用給鹽運司了。”蕭櫟將記錄整理成密折，沒有通過禮部，也沒有通過玄夜衛，而是趁入宮見蕭桓時，親手遞上：“皇兄，這是江南賑災糧的實情，臣弟私下查的，供皇兄參考。”
蕭櫟的兒子蕭燁年十六），今年到了入國子監讀書的年紀。按《大吳宗室製度》，宗室子弟可“蔭補”入國子監，無需考試。可蕭櫟卻對蕭燁說：“你要入國子監，需憑自己的真才實學考取，不許提‘昌順郡王之子’的身份，若考不上，便在家中讀書，直到考上為止。”
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郡王府書房的燭火已燃至過半，案上並排放著《大吳宗室製度》與《論語集注》，書頁間夾著的素箋上，是蕭櫟親筆抄錄的“國子監招生章程”。十六歲的蕭燁捧著準考證，指尖在“蔭補”二字上反複摩挲，終於忍不住開口：“父親，按《大吳宗室製度》，宗室子弟入國子監可‘蔭補’，無需考校，兒子為何還要苦讀備考？”
蕭櫟放下手中的朱筆，目光落在兒子尚帶稚氣的臉上，指尖在《大吳宗室製度》“蔭補條款”旁輕輕劃過，語氣沉了沉：“蔭補是祖製，卻也是‘特權’的活靶子。你若憑蔭補入監，外臣定會說‘昌順郡王之子靠身份，無真才實學’——為父是前帝，如今因三策受朝野矚目，石崇之流正盯著找咱們的錯處，你若用蔭補，豈不是給他們遞了話柄？”他頓了頓，伸手撫了撫蕭燁的頭，語氣軟了些，“再者，讀書是為你自己，不是為這‘郡王之子’的名頭。憑真本事考上，旁人便無二話，你在國子監讀書，也能挺直腰杆。”
蕭燁看著父親指尖下《大吳律》“宗室不得恃權逾製”的條文，忽然懂了——父親不是不讓他省心，是怕他因“身份”遭人非議，更怕連累整個家。他攥緊準考證，點頭道：“兒子明白了，定不借蔭補，憑真本事考進國子監。”
自此，郡王府的晨霧總比彆家早散——寅時剛過，蕭燁便捧著《尚書》在窗下誦讀，喉間因晨起的寒涼發緊，蕭櫟便親手煮了薑茶端來，待他暖過身子，再就著燭火講“堯舜之治”；白日裡，蕭燁默寫《禮記》，錯一個字便罰抄十遍，蕭櫟坐在一旁整理宗親舊賬，偶爾抬頭，見兒子蹙眉思索，便輕聲提點“讀經要知其義，非僅記其字”；亥時過後，府中早已靜下來，唯有書房燭火還亮著，蕭櫟會陪蕭燁溫書至子時，從不讓他熬夜傷神，也不許府中設宴擾他心緒，連其他宗室子弟邀蕭燁赴宴，都被蕭櫟以“備考要緊”婉拒。
國子監招生考試那日，蕭燁穿著一身洗得發白的棉布衣，袖口磨出了細毛，腰間係著母親蘇氏縫的布帶，混在一群穿綾羅綢緞的宗室子弟中，毫不起眼。監考官驗準考證時，隻掃了“蕭燁”二字，見他衣著樸素，竟以為是尋常士子，隻叮囑“莫要舞弊”，便放他入場。考場內，蕭燁接過考題，見是“論‘民為貴’”，心中一穩——這題父親曾與他細論過，他略一思索，便提筆作答，字跡工整，引經據典，連寫三篇，直至交卷時，都未露半分“郡王之子”的痕跡。
放榜那日，國子監外的朱牆下圍滿了考生與家人，人聲嘈雜。蕭燁擠在人群後，順著名次往下找，見“第三名蕭燁”三個字時，指尖忍不住攥緊了衣角，又迅速平複心緒，轉身要走，卻被主考官叫住。那主考官捧著名冊，反複核對他的模樣，語氣滿是驚訝：“你便是蕭燁？可是昌順郡王蕭櫟殿下之子？”蕭燁躬身道：“學生蕭燁，確是郡王之子，然入學憑的是考試成績，與身份無關。”這話傳到周圍考生耳中，眾人皆歎：“原來郡王之子也憑真本事，難怪能得第三名！”
消息很快傳入宮中，蕭桓正在禦書房與周顯議宗室事務，聽聞後放下手中的奏折，笑道：“蕭櫟教子有方啊！彆家宗室巴不得用蔭補讓子嗣走捷徑，他偏教兒子苦讀應試，既堵了外臣‘宗室恃權’的非議，又給宗室立了‘憑才立身’的規矩，這份分寸，不是誰都有。”
周顯躬身應道：“陛下所言極是。前些時日還有宗室遞折求蔭補，說‘祖製當循’，反觀蕭櫟殿下，從不借身份謀私，連子嗣入學都守規矩。如此一來，外臣再無‘宗室搞特權’的話柄，陛下治理宗室也更省心。”
蕭桓拿起案上玄夜衛報來的密報——上麵詳細記著蕭燁寅時讀書、蕭櫟親手輔導的情形，嘴角笑意更濃：“蕭櫟深知‘樹大招風’，也懂‘宗室安則朝局安’，他不爭權，不越界，連家人都約束得妥當，這樣的宗室，朕如何能不放心？往後宗室子弟入學，便該以蕭燁為表率，少些特權念想，多些真才實學。”
天德二年夏，蕭櫟的“自處之道”漸顯成效：退回石崇禮物，破了構陷計；理宗親賬，贏了宗室信任；查賑糧密報，獲了蕭桓認可；約束家人，堵了朝臣非議；民間議論雖仍有，卻因“說書段子停講”漸淡。
朝局也因他的“低調辦實事”有了微妙變化：石崇想拉攏或構陷他的計皆落空，舊黨在江南的勢力因清查賦稅漸弱；謝淵、王瑾等新政派雖未與他結盟，卻認可他“為民辦實事”的立場；中立派張文、林文則將他視作“宗室安分”的標杆，在吏部考核、禮部事務中，多以“不違宗室本分”為準則。
玄夜衛的監控仍在，卻從“防異動”變成了“護安全”——周顯給蕭桓的密奏中，多了“櫟無任何越界之舉，所辦實事皆利民生，可放寬監控”的建議。蕭桓批複：“可減探子一人，保留必要監控，勿擾其府中安寧。”
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暮色下，蕭櫟坐在院中的石凳上，看著趙烈帶回的江南流民安置新冊，上麵寫著“蘇州流民九成歸田，淮安義倉糧足，揚州挪用糧已追回”。他淺啜一口溫粥，粗瓷碗映著他平靜的麵容——這便是他要的立足之地：不戀權位，不涉黨爭，隻做個“辦實事的宗親”，護得民心，也護得家人安穩，不負蕭桓那句“賢弟”的信任。
片尾
天德二年秋，蕭櫟的“自處之策”終獲朝野認可。石崇因“拉攏蕭櫟不成、江南舊黨被清查”，被蕭桓削去“鎮刑司副提督”之職，改任閒職，舊黨勢力進一步衰落；謝淵、王瑾推行的“新政”因蕭櫟的“實事支持”密報賑糧、理宗親賬），進展順利，江南民生漸穩，邊軍糧餉充足。
宗室方麵，蕭櫟“勸宗親還田、教子低調”的事傳開後，其他宗室紛紛效仿，“宗室占民利”的情況大幅減少，王瑾據此修訂《宗室管理製度》，新增“宗室需定期自查封地、子弟入學優先考試”條款，獲蕭桓批準推行。
民間方麵，因蕭櫟“辦實事卻不張揚”，百姓更讚其“賢”，卻不再有過度議論，玄夜衛的監控也減至一人，郡王府的生活漸歸平靜——蘇氏織著布，蕭燁在國子監苦讀，蕭櫟則每日整理宗親賬、等江南的消息，偶爾入宮向蕭桓遞些“民生見聞”，不越界，不缺位。
蕭桓在一次宮宴上，特意對蕭櫟道：“賢弟，如今宗室安分，民生漸穩，你功不可沒。朕打算設‘宗室事務司’，讓你掌司事，如何？”蕭櫟躬身辭謝：“皇兄，臣弟無理政之才，隻懂辦實事，若掌司事，恐辜負皇兄信任。不如讓臣弟繼續理宗親賬、查民生，為皇兄分憂便好。”蕭桓聞言，笑著點頭：“好，便依你——你這份本分，比掌司事更可貴。”
卷尾語
《大吳通鑒?史論》曰：“天德二年蕭櫟之自處，實為‘遜帝宗室’於帝權體係下求存濟民之極致。櫟麵對舊黨拉攏不惑，新政派爭取不貪，中立派試探不偏，民間讚譽不驕，以‘退、拒、理、查、束’五策，避黨爭之險，行濟民之實。其智不在權謀，而在‘知分寸’；其勇不在抗爭，而在‘守初心’。蕭桓之信、朝臣之敬、百姓之讚，皆源於此。”
郡王府的石凳仍在，案上的舊賬已換了新冊；巷口的玄夜衛探子漸少，卻留下了“帝信宗安”的默契。蕭櫟的自處之道，告訴後世：宗室之價值，不在權位高低，而在是否能為百姓謀實利；帝權之穩固，不在壓製宗室，而在為宗室提供“安分辦實事”的空間；朝局之平衡，不在派係爭鬥，而在“各守其位、各儘其職”的共識。
這場“朝野矚望下的自處”，終將成為大吳史冊中“宗室與帝權良性互動”的典範——它沒有波瀾壯闊的抗爭，卻有潤物無聲的影響；沒有權傾朝野的輝煌，卻有百姓安居的實在。這，便是蕭櫟留給天德朝，也留給後世最深的治道啟示：真正的安穩，源於本分；真正的價值，歸於民生。
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