卷首語
《大吳通鑒?食貨誌》載：“天德二年秋，江南遭澇，連月不止，圩田儘毀，流民驟增逾十萬，易子而食、啃樹皮度日者遍鄉野。帝桓憐民艱，詔戶部調通州漕糧三十萬石，急赴江南賑災，敕‘每石必足，遲誤者論罪’。
鎮刑司副提督石崇侄石濤，時攝通州漕運總領之職，窺賑災糧利重，竟悖旨行事：假‘防北元劫糧時米袋破損，沙粒可撐袋護米’為由，強令漕工摻沙三成充數；複遣私奴為監工，持牛皮鞭督工——日炙青石燙如烙，漕工赤膊卸糧，汗透脊梁仍遭鞭笞，鞭痕疊舊傷，稍遲半步即斷炊，老弱漕工多有扛糧仆地者。
昌順郡王蕭櫟聞通州漕運有異，易靛青短打、戴舊鬥笠微服察訪，於碼頭暗處密取摻沙米團粒小帶黴，沙粗硌齒），以素布帕裹藏，星夜入宮呈帝桓。桓見帕中沙米，指捏沙粒簌簌碎，怒擲帕於禦案：‘石氏叔侄，敢以流民性命填私囊！’
遂命戶部尚書劉煥，攜玄夜衛指揮使周顯所遣緹騎掌緝捕貪墨），按《大吳漕運律》‘賑災糧貪墨即查’之條，赴京郊石濤三進私倉查抄——倉內囤淨米五萬三千石，皆漕糧中克扣之精米，袋麵‘通州漕運’印鑒未消。
此非僅漕運一隅貪腐案，實為‘民生安危即江山安危’之警：通州碼頭的沙粒，裹著流民的饑寒與漕工的血汗；私倉的淨米，映著石氏叔侄的貪婪與悖逆。沙粒非僅糧中雜質，實為江山根基之蛀蟲顯形，亦為扳倒石崇之致命鐵證——民不安，則國不寧，此乃天德朝治世之戒。”
通州碼頭汗浸青石，沙粒裹米藏民饑；玄夜衛印封私倉，淨米昭奸顯貪虐，三者互為印證，皆為大吳朝護民除奸、固穩根基之關鍵伏筆，未有半分輕忽。
送劉公輔下揚州
漕案初息共攬鞍，忽擎星詔向邗川。
柳色依依牽征轡，淮波浩浩送畫船。
柳絲安能羈遠帆？酒盞徒自凝離顏。
遙思維揚全盛年，春風綻錦滿歌筵。
瓊花觀中香成霧，二十四橋月擁船。
夜市繁燈搖碧落，淮商巨舸載珠鈿。
邗溝帆影連帝闕，蜀岡絲管徹遙天。
豈期狂飆覆沃野，俄驚荒黍埋湖田。
廬舍飄如風中絮，饑鴻哀似雲裡弦。
殘堤獨倚流離婦，破灶空繞斷火煙。
昔日繁華化灰燼，今朝災厄蹙眉尖。
紫泥詔捧承天旨，青瑣論辯為民憐。
此去江南察災患，誓教倉廩豐且全。
文牘必清吏治穢，緡錢不使吏胥貪。
君行休傷揚州瘦，民望若虹待君還。
遙知澤被枯苗日，便是君歸奏凱年。
待得稻粱遍郊野，再共暢登平山間。
二分明月仍似舊，重照笙歌滿故川。
白雲若解離人意，一路逐帆過潤州。
通州漕運碼頭的日頭毒得像燒紅的烙鐵，青石地麵被烤得發燙，赤腳的漕工踩上去，腳底幾乎要粘在石上。風裹著熱浪滾過碼頭，卷起糧袋上的浮塵，嗆得人直咳嗽——三十萬石賑災糧堆在碼頭，像座小山，卻沒半分“救民”的暖意，隻有監工的鞭子聲和漕工的悶哼，在熱浪裡撞得支離破碎。
蕭櫟換了身靛青粗布短打，領口磨得發毛，頭上扣頂舊鬥笠，鬥笠簷壓得低，遮住了眉眼間的宗室氣度。他混在挑著貨擔的腳夫裡，目光緊緊鎖在卸糧的漕工身上：十幾個漢子赤著膊，黝黑的脊梁上滿是汗漬，順著肩胛的肌肉溝壑往下淌，滴在糧袋上，暈開深色的印子。每個漢子扛著近百斤的糧袋，從漕船到糧倉要走三十步，走得慢了，監工手裡的牛皮鞭就會抽在背上，“啪”的一聲，留下道紅痕。
“磨蹭什麼！石大人的工期誤了，你們賠得起嗎？”監工是個滿臉橫肉的漢子，腰間掛著“石記漕運”的腰牌，鞭子梢指著一個踉蹌的老漕工，“再慢一步，今天的糙米飯也彆想吃！”老漕工七十多歲，背駝得像張弓，糧袋壓得他膝蓋發顫，卻不敢停下——家裡還有三個流民孫子等著他換糧回去。
蕭櫟的指節悄悄攥緊，鬥笠下的眼神沉了沉。他往前走了兩步，假裝幫腳夫扶貨擔，餘光瞥見糧袋底部的縫口：黃白色的顆粒從縫裡漏出來，不是米粒的圓潤，而是帶著棱角的沙粒，落在青石上，發出“沙沙”的輕響。他彎腰假裝撿貨擔掉落的麻繩，指尖捏起一粒——沙粒還帶著碼頭的潮氣，咯得指尖生疼，混在裡麵的米粒，隻有指甲蓋大小，還帶著黴點。
“老丈，歇會兒吧，喝口水。”蕭櫟走到老漕工歇腳的牆角，遞過一壺隨身帶的涼茶。老漕工接過壺，手指抖得厲害，擰開壺蓋猛灌了幾口，涼茶順著嘴角淌下來，浸濕了胸前的補丁，他卻像沒察覺，隻是重重歎了口氣，咳嗽聲裡滿是疲憊。
“多謝小哥。”老漕工抹了把嘴，目光落在遠處的糧堆上，眼神裡滿是無奈，“這米……哪是賑災糧？是害命糧啊！”他往四周掃了眼，見監工正對著另一個漕工咆哮，才壓低聲音，湊到蕭櫟耳邊：“小哥不是本地人吧？不知道這通州漕運，早被石大人的侄子石濤管得死死的——他說‘摻沙是為防北元劫糧時米袋破了，沙能撐住袋子’，可咱們漕工誰不知道？這是他為了克扣糧食編的瞎話！”
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蕭櫟的心猛地一沉：“克扣的米去哪了？”老漕工指了指碼頭東側的官道，聲音壓得更低：“上個月十五，我起早來卸糧，見三艘掛著‘石府’旗號的船停在碼頭僻靜處，漕工們正往船上搬淨米——那米白得發亮，一粒沙都沒有！後來我偷偷打聽，才知道那些米都運去石濤京郊的私倉了，聽說那倉房大得能裝下十萬石，現在怕是快滿了！”
他頓了頓，聲音裡添了幾分恐懼：“前幾天有個漕工不服，說要去京城告官，結果當天就被監工打斷了腿，扔去了流民棚——石濤手眼通天，玄夜衛的人都給他當差，咱們哪敢惹？”蕭櫟摸出塊碎銀，塞到老漕工手裡：“老丈，這錢您拿著，給孫子買些乾淨米。”老漕工推辭不過，接過碎銀，眼眶發紅：“小哥是好人……可江南的流民，怕是等不到乾淨米了。”
蕭櫟沒再多問，怕連累老漕工。他走到散落的糧堆旁，趁監工轉身的間隙，從袖中摸出塊素布帕子——這是他從府裡帶來的，邊角繡著極小的“櫟”字暗紋，不易察覺。他蹲下身子，指尖撚起些摻沙的米和沙土，仔細鋪在帕子中央，又撿了幾粒帶著黴點的米粒放在上麵，像在收集一枚枚帶血的證據。
帕子不大，很快就包了小半團，他用帕角仔細係緊，確保沙粒不會漏出來，然後塞進粗布短打的內袋裡——那裡貼著心口，能感受到沙粒的硌硬，像在提醒他，這不是普通的沙土，是流民的救命糧被貪腐碾碎後的殘渣。
“你在乾什麼！”突然，監工的聲音從身後傳來，蕭櫟心裡一緊，卻沒慌，慢慢站起身，拍了拍手上的灰：“官爺，我是腳夫，剛才掉了個帕子，撿起來而已。”他故意露出腰間的腳夫腰牌——這是周顯提前給他準備的，上麵有通州腳夫行的印鑒。
監工接過腰牌看了看，又上下打量蕭櫟，見他穿著粗布短打，手上有老繭，不像奸細，才罵了句“彆瞎晃悠”，轉身走了。蕭櫟看著監工的背影，摸了摸內袋裡的帕子，腳步堅定地離開碼頭——他要立刻回宮，把這包“民生之訴”，遞到蕭桓麵前。
蕭櫟趕回皇宮時，夕陽正斜照在禦書房的琉璃瓦上，染得簷角金紅。他沒通傳，直接捧著內袋裡的帕子走進禦書房——蕭桓正對著戶部呈來的《漕運賑災賬冊》皺眉，賬冊上“通州漕糧三十萬石，淨米足額，已啟運江南”的字樣，刺得人眼疼。