“皇兄。”蕭櫟走到禦案前，從內袋裡取出帕子，輕輕放在賬冊旁，“這是臣弟今日在通州碼頭取的摻沙米——江南賑災的漕糧，被石濤摻了三成沙；而他的私倉裡，囤著五萬石淨米，都是從賑災糧裡克扣的。”
蕭桓放下筆，目光落在帕子上，指尖捏起帕角，慢慢展開。摻沙的米和沙土露出來，米粒小而帶黴，沙粒粗而硌硬，混在一起像堆廢棄的渣土。他撚起一點摻沙米，指尖用力一捏，沙土簌簌碎成粉末，從指縫漏下來，正好落在賬冊“淨米足額”四個字上，染黑了紙麵，像給這虛假的記錄蓋了個“罪證”的印。
“通州的百姓，怎麼說？”蕭桓的聲音壓得極低，聽不出情緒，可禦書房的空氣卻驟然凝住，連燭火都似在發抖。蕭櫟垂下眼，聲音輕卻字字清晰：“百姓說，‘寧遇北元，不遇石家’。北元搶糧，還會給老弱留些口糧；可石家摻沙克扣，江南流民本就啃樹皮度日，吃這些帶沙的米，怕是會磨破食道，活活疼死。”
“啪！”蕭桓猛地將帕子拍在禦案上，賬冊被震得翻起頁，燭火晃了晃，映著他緊繃的側臉。指節泛白的手攥著帕子，沙粒從指縫漏出，落在他的龍袍下擺上，像沾了層洗不掉的塵埃：“石崇！石濤！竟敢拿流民的性命謀私！”
蕭桓怒擲帕子於禦案，指節泛白：“傳旨！戶部尚書劉煥攜玄夜衛查抄石濤漕運賬冊、私倉，凡有克扣，先押後奏！”蕭櫟躬身應“是”，卻見劉煥從殿外進來，袍角沾著晨露——他剛從通州漕運司的密探處得信，石濤已連夜讓秦飛調玄夜衛北司的人守在私倉，心下早有隱憂。
“陛下，臣領旨。”劉煥接過聖旨，指尖觸到“玄夜衛協同”幾字，眉頭微蹙。退殿後，他拉住蕭櫟，聲音壓得低：“郡王，玄夜衛北司秦飛是石崇的人，周顯大人派的張啟雖可靠，卻隻帶了十人，恐難敵秦飛的人。”蕭櫟亦知其中凶險：“若秦飛阻撓，你可持陛下聖旨硬闖——隻是……李嵩那邊怕是會借機生事。”劉煥點頭，從袖中取出《大吳漕運律》：“臣隻能憑律行事，至於結果……聽天由命吧。”
回戶部後，劉煥召陳忠議事，陳忠捧著漕運司的名冊，臉色凝重：“大人，漕運司的主事是李嵩的門生，上個月剛升的職，怕是不會配合查賬。”劉煥捏著律冊，指腹磨過“賑災糧貪墨即查”的條款：“不配合也得查——你去備車，讓張啟的人先在碼頭候著，咱們繞開漕運司正門，從側門進。”他知道，這場查抄從一開始，就不是與石濤一人為敵，而是與李嵩、秦飛織就的舊黨網絡對抗。
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劉煥帶著陳忠、張啟一行，從漕運司側門進入時，側門守吏卻攔在門口，手裡捏著串鑰匙，笑容諂媚卻眼神警惕：“劉大人，主事大人還沒到，賬房的門沒開，要不您先去前廳歇著？”劉煥一眼看穿他的伎倆——主事是故意拖延，等秦飛的人來。
“陛下有旨查抄，耽誤了賑災，你擔得起？”劉煥亮出聖旨，語氣冷硬。守吏無奈，隻能打開賬房門，卻見賬房內一片狼藉，木櫃敞開，賬冊散落一地，幾個吏員正“慌亂”地收拾：“大人恕罪！昨夜遭了賊，賬冊都亂了！”張啟上前翻檢，指尖觸到賬冊邊緣的墨跡——還是濕的，明顯是剛故意弄亂的。
“彆裝了。”張啟拿起一本賬冊，指著塗改處，“這墨跡未乾，是今早才改的。”吏員們臉色發白，卻仍不肯鬆口：“小人不知……都是主事大人安排的。”陳忠想拿賬冊，卻被一個吏員攔住：“沒有吏部的令，賬冊不能帶走！”劉煥怒極，卻又無可奈何——吏員拿吏部壓他，若硬搶，李嵩定會參他“越權劫奪文書”。
張啟蹲下身，借著窗光仔細辨認塗改痕跡，指尖在紙頁上劃過，額頭滲出汗：“大人，能複原，但至少要兩個時辰。”劉煥看了看天色，心裡急得發慌——石濤定已得到消息，私倉的糧怕是要被轉移了。可他彆無選擇，隻能讓張啟加緊複原，自己則守在賬房外，防備吏員再耍花招。
兩個時辰後，張啟終於複原出部分賬冊，雖不完整，卻足以證明石濤每月克扣米糧一萬七千石。劉煥立刻帶人趕往京郊私倉，卻見私倉外已圍了二十多個玄夜衛，領頭的是秦飛的副手，穿著玄色製服，腰間掛著“北司”腰牌：“劉大人，沒有秦大人的令，誰也不能進倉。”
“陛下有旨查抄！”劉煥舉起聖旨，張啟的人也上前一步，手按在刀柄上。副手卻絲毫不讓：“陛下的旨，也要先跟秦大人通個氣——石濤大人是石崇大人的侄，算宗室親眷，不能說查就查。”雙方僵持間，秦飛騎著馬趕來，穿著從二品朝服，神色倨傲：“劉大人，何必這麼劍拔弩張？石濤許是有誤會，咱們先去莊園裡談談，再查不遲。”
劉煥知道秦飛是故意拖延，卻又不能硬闖——秦飛的人比張啟多一倍，真打起來，隻會落個“戶部與玄夜衛內鬥”的罪名。他跟著秦飛進了莊園，剛坐下，就見石濤從內廳出來，手裡捏著個茶盞，故作輕鬆：“劉大人，誤會！那些米是我從江南買的，不是賑災糧，賬冊是漕工弄錯了。”劉煥剛要反駁，秦飛卻打斷：“石濤大人既這麼說，定是有憑證的——劉大人，不如先把賬冊留下，等我核實了，再給陛下回話？”
張啟想爭辯，卻被劉煥按住——他知道，今天查不下去了。秦飛的人圍著私倉，李嵩的人在漕運司拖時間，石濤有恃無恐，他就算拿到證據，也帶不走。
劉煥帶著不完整的賬冊和一肚子怒火趕回皇宮時，李嵩已在禦書房外等著。見劉煥來，李嵩上前一步，語氣帶著“關切”：“劉大人，查得怎麼樣？石濤是石崇的侄，石崇是複辟功臣，若真有誤會，傷了功臣的心，可不好。”劉煥沒理他，徑直走進禦書房，將賬冊、摻沙米帕子放在禦案上：“陛下，石濤克扣賑災糧證據確鑿，秦飛的人攔著不讓查私倉，李嵩大人的門生在漕運司拖延時間！”
蕭桓拿起賬冊，翻了幾頁，眉頭皺得更緊。沒等他說話，李嵩也跟著進來，躬身道：“陛下，石崇掌鎮刑司，秦飛掌玄夜衛北司，都是陛下倚重的臣；石濤雖有錯，卻也是宗室親眷。如今舊黨剛穩，若貿然動他們，恐引發動蕩，江南流民雖苦，可先調其他地方的糧賑災，查抄之事，不如暫緩。”
蕭桓沉默了——他剛從瓦剌回來複位，舊黨以李嵩、石崇、徐靖為首）仍握有吏部、玄夜衛、詔獄署的權，若真逼急了，舊黨怕是會聯合起來反對他。劉玄內閣首輔）也適時進言：“陛下，李嵩大人所言有理。朝局未穩，不宜輕動功臣，可命石濤將私倉的米交出賑災，暫免追責，待日後朝局穩了，再徹查不遲。”
劉煥急道：“陛下！今日不查，日後石崇定會銷毀證據，江南流民……”蕭桓抬手打斷他，語氣帶著疲憊：“劉卿，朕知道你的苦心。但朝局為重，傳旨：石濤交出私倉米糧賑災，暫押詔獄，待徹查後再議；石崇、李嵩，各罰俸三月，以示懲戒。”劉煥看著蕭桓，心裡像被澆了盆冷水——所謂“暫押”“徹查”，不過是給舊黨一個台階，石濤遲早會被保釋，石崇、李嵩的罰俸，更是無關痛癢。
禦書房外，劉煥捧著那包摻沙米帕子，站了很久。風卷著落葉吹過，落在帕子上，像給這未竟的查抄，蓋了層無聲的歎息。陳忠走過來，低聲道：“大人，咱們……回戶部吧。”劉煥點點頭，卻沒動，指尖捏著帕子裡的沙粒，硌得生疼——這沙粒裡，有漕工的汗，有流民的淚，可如今，卻隻能和那些不完整的賬冊一起，被鎖進戶部的檔案櫃。
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回到戶部，劉煥將賬冊、帕子放進鐵盒，鎖上，鑰匙放進貼身的荷包裡。他走到窗前，望著江南的方向，想起當年永熙帝時，他徒步百裡送糧，流民圍著他哭著道謝的場景。可如今，他握著聖旨，帶著玄夜衛，卻連一袋乾淨的賑災糧都送不到流民手裡。
“大人，江南的急報。”陳忠遞過一份奏折，上麵寫著“流民已開始吃樹皮、草根，若再無糧，恐生民變”。劉煥接過，指尖微微發抖，卻隻能提筆批複：“戶部已調山東糧，五日後到，望安撫流民。”他知道，山東的糧路上也會被克扣，五日後能到多少，誰也不知道。
夜裡，劉煥翻來覆去睡不著，起身走到書房，打開鐵盒，看著那包摻沙米。月光透過窗欞照在帕子上，沙粒泛著冷光，像在嘲笑他的無力。他想起李嵩的倨傲，秦飛的跋扈，石濤的有恃無恐，想起蕭桓的妥協，心裡湧起一陣悲涼——他是戶部尚書，掌著天下糧餉，卻護不住江南十萬流民的一口乾淨米。
三日後，詔獄傳來消息：石濤因“主動交出米糧，彌補過錯”，被保釋出獄，仍掌通州漕運；石崇、李嵩的罰俸，也由吏部“記檔”，並未實際扣發。秦飛因“調停有功”，還被蕭桓賞賜了一匹馬。
劉煥聽說後，隻是默默地將鐵盒的鑰匙，放在了書櫃的最底層。他再也沒提查抄石濤的事，隻是每次看到漕運糧冊，都會想起通州碼頭的老漕工，想起江南流民的哭訴，想起那包硌得指尖生疼的沙粒。
周顯來找過劉煥，遞給他一份玄夜衛的密報：石崇已將私倉的剩餘米糧，轉移到了李嵩的莊園，準備日後高價倒賣。劉煥接過密報，看了一眼，又還給周顯：“周大人，算了吧。”周顯看著他，歎了口氣：“劉大人，你……”劉煥搖搖頭：“朝局如此，查了又能如何？隻會多幾個像我一樣，有心無力的人。”
江南的流民，最終隻等到了三成的賑災糧，剩下的，都成了石崇、李嵩、石濤等人的私產。通州碼頭的漕工，依舊卸著摻沙的糧，監工的鞭子，比以前更重了。老漕工再也沒見過那個戴鬥笠的“腳夫”，隻是偶爾會跟人說起，有個“小哥”給過他一塊碎銀，說要幫他給孫子買乾淨米——可乾淨米，他到最後也沒買到。
劉煥依舊是戶部尚書，隻是他的腰，比以前彎了些，說話也比以前少了些。每次上朝，他都會站在文官列的最後，看著石崇、李嵩在殿上侃侃而談，看著蕭桓偶爾點頭，心裡隻有一個念頭：那包摻沙米，什麼時候才能真正被查清？江南的流民，什麼時候才能真正吃上一口乾淨米？
片尾
天德二年冬，江南澇災未退，流民因糧少，發生小規模騷亂，玄夜衛北司秦飛奉命鎮壓，捕殺數十人，才算平息。蕭桓下旨“免江南明年賦稅”，卻被李嵩以“國庫空虛”為由，改為“免半”，最終落到流民頭上，隻剩“免十分之一”。
石濤因“賑災有功”，被石崇舉薦，升為通州漕運總兵，掌京郊所有漕運；李嵩則借機將更多門生安插進戶部、吏部，舊黨勢力愈發穩固。
劉煥多次遞折，請徹查漕運貪腐，均被內閣以“朝局未穩”壓下。年末，他以“年事已高”為由，請辭戶部尚書，蕭桓準了，改任他為禮部侍郎，閒職。劉煥離開戶部那天，隻帶了那個裝著摻沙米帕子的鐵盒，走得悄無聲息。
通州碼頭的日頭依舊毒，漕工們依舊赤著膊卸糧，監工的鞭子聲依舊響亮。隻是沒人再提起那個戴鬥笠的“腳夫”，也沒人再提起那包摻沙的米——仿佛這一切，都隻是一場無聲的夢。
卷尾語
《大吳通鑒?史論》曰：“天德二年通州察弊，非忠良不力，實舊黨盤根之深也。劉煥持律查抄，卻阻於玄夜衛之派係、吏部之施壓、內閣之和稀泥；蕭桓雖有懲貪之心，終困於‘複辟功臣’之念、朝局穩定之慮，致石崇、李嵩、石濤之流，貪腐未懲，權勢依舊。”
通州碼頭的沙粒仍裹民饑，私倉的淨米仍歸奸佞，詔獄的鐵鏈未鎖罪臣——這場查抄，終以“忠良難伸，奸佞依舊”落幕。它告訴後世：官官相護之網，非一人一力可破；帝王之明，若困於派係權衡，縱有忠良，亦難護民生。
劉煥的鐵盒鎖了沙粒，也鎖了忠臣的無奈；江南的流民盼了糧，卻盼不來朝堂的清明。大吳的江山，看似安穩，實則已被舊黨的貪腐蛀空根基——沙粒未清，饑寒未解，終有一日，這隱憂會釀成大禍，隻是那時，再無如劉煥般，願為流民捧起一把摻沙米的忠良了。
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