卷首語
《大吳通鑒?奸佞傳》載：“天德二年秋，鎮刑司副提督石崇得玄夜衛北司指揮使秦飛密報：‘昌順郡王蕭櫟與太保兼兵部尚書謝淵，每暮後聚城南老布莊，莊內匿去年被黜禦史張文、主事李默非宣府衛副總兵）等五人，語涉大同衛火藥調運舊事。’
崇聞之大驚，恐二人結黨徹查大同衛火藥案——淵握‘調運冊冒簽、虛構京營防務官趙承業’鐵證，若案破，己之通敵罪私運火藥與瓦剌）必發，遂急召詔獄署提督徐靖、親信玄夜衛副統領趙奎入暗室謀。靖欲構詔獄囚於恪‘勾結宗室遞密信’罪，擬逼獄卒作偽證，稱於恪借老布莊布商傳訊於櫟，欲牽櫟下水；崇卻斥‘無實錘難撼宗室，淵握火藥證為生死急’，定策先除淵：令奎增調死士，自秦飛北司取百餘名無牽誓死士，備火箭、火油、仿瓦剌狼頭箭，於謝淵赴大同衛必經之黑石嶺斷魂穀設伏，擬殺淵、櫟滅口後，焚屍毀證，偽作‘瓦剌殘部劫殺’狀。
時舊黨相護愈密：吏部尚書李嵩匿吏部異動，壓謝淵調京營護衛之文書，遲其行程；秦飛除供死士，更遣北司密探盯梢老布莊、謝淵府，實時傳報動靜；徐靖則先囚擬作偽證之獄卒，待伏殺事成再構陷。舊黨握玄夜衛、吏部、詔獄之權，織就殺局，蕭謝二人性命懸於一線，忠良危在旦夕。”
暗室燭映謀逆影石崇聚徐趙定絕殺計），黑石嶺藏絕殺機火箭死士伏斷魂穀），老布莊語未及防蕭謝聚議遭秦飛密探窺伺）——三者環扣，皆為舊黨護奸避罪之險，天德朝忠良之厄，於此達極。
黑石寄懷
黑石危峰接遠寒，懸崖千仞路盤盤。
雲埋澗底伏弩暗，風撼鬆根獨影殘。
驛路霜侵征騎苦，官河霧隔使車難。
遙知帝闕深宵裡，猶有寒星照殿寒。
石崇的書房暗室，玄色簾幕垂得密不透風，隻一盞青銅孤燈懸在梁上，昏黃的光映著案上攤開的密報。密報是玄夜衛北司秦飛親遞的，麻紙邊緣還帶著夜露的潮氣，“蕭櫟與謝淵近三日落暮後於城南老布莊會麵，莊內常聚被黜禦史張文、主事李默非宣府衛副總兵李默）等五人，談話多涉大同衛軍備”這幾行字，被石崇的指腹反複摩挲，紙邊起了毛，墨跡都暈開幾分。
“啪！”密報被狠狠拍在案上，青銅燈盞晃了晃，燈花濺落在密報上，燒出個小黑點。石崇站在案前，玄色官袍的褶皺繃得緊，官帽上的玉飾隨著他的動作輕顫，眼底的戾氣幾乎要溢出來：“徐大人來得正好！看看蕭櫟這是要做什麼？”他伸手將密報推到剛進門的徐靖麵前，指節因用力而泛白，“學當年元興帝靠宗室拉攏舊部，想借被黜官員的嘴，扣我個‘權臣亂政’的帽子？”
徐靖彎腰撿起密報，指尖捏著麻紙的一角，嘴角勾起抹陰惻的笑。他湊近燈前，指甲在“被黜官員”幾字上反複劃著，留下淺白的痕跡：“郡王殿下倒是會藏。張文是去年彈劾大人‘私調火藥’被罷的禦史，李默是因查漕運克扣被免的主事，如今都窩在老布莊——這不是結黨是什麼？”他抬眼看向石崇，聲音壓得極低，像毒蛇吐信，“於恪還關在詔獄，咱們不如給他加個‘勾結宗室、傳遞密信’的罪名。找兩個獄卒做偽證，說他每月通過老布莊的布商遞消息給蕭櫟，再搜出幾封‘密信’仿於恪筆跡），這樣一來，蕭櫟就算是宗室，也洗不清‘結黨謀逆’的嫌疑！”
石崇卻沒接話，轉身走到窗邊，手指無意識地摳著窗欞上的木紋。窗外是沉沉夜色，遠處皇宮的琉璃瓦在月光下泛著冷光，像蕭桓那雙深不可測的眼。“構陷蕭櫟，急不得。”他緩緩開口，語氣裡添了幾分審慎——方才的戾氣退去，隻剩老謀深算的冷，“他是先帝嫡子，又是皇兄的親弟，沒有鐵證，皇兄隻會覺得是咱們‘妒賢嫉能’。更何況……”他頓了頓，指尖猛地掐進掌心，疼得讓他更清醒，“謝淵手裡還握著火藥的調運冊——那上麵玄夜衛冒簽的名字、虛構的‘京營防務官’，若是被他帶到大同衛，找著那批運去瓦剌的火藥，咱們就是通敵謀逆的死罪，比蕭櫟結黨嚴重百倍！”
徐靖聞言一愣，額頭瞬間滲出細汗——他隻想著構陷蕭櫟，竟忘了謝淵手裡的火藥鐵證，那才是能讓他們萬劫不複的致命傷。“大人說得是！”他連忙躬身，語氣裡多了幾分慌亂，“謝淵三日後就要去大同衛，咱們怎麼按住他？黑石嶺的埋伏，原本隻派了五十死士，會不會……”
“不夠，就加人。”石崇轉過身，眼底閃過一絲狠厲，孤燈的光映在他臉上，一半亮一半暗，像淬了毒的刀，“讓趙奎再從秦飛的北司調五十死士——秦飛欠我個人情，這點事他不敢不辦。告訴趙奎，除了殺謝淵，若是蕭櫟要跟著去大同衛，就一並解決，一個活口都彆留。”他走到案前，拿起筆蘸了墨，在紙上重重寫了個“火”字，墨汁幾乎透紙背，“用火箭燒了他們的糧車，車裡彆裝糧，全裝火油和乾草——火一燒起來，什麼痕跡都沒了。再讓死士都換上山匪的衣服，帶仿瓦剌的狼頭箭，箭簇上沾北境的‘鬼見愁’草汁，刀上也抹些，到時候就算找到屍體，也隻會以為是瓦剌殘部劫殺。”
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徐靖看著紙上的“火”字，隻覺得後背發涼——石崇這是要趕儘殺絕，連一絲轉圜的餘地都不留。“那於恪的案子……”他小聲問，還想著之前的構陷計。石崇將筆扔在案上，墨汁濺在密報上，暈開一片黑：“先壓著！等解決了謝淵和蕭櫟，再慢慢收拾於恪——眼下最危險的根，是謝淵手裡的火藥證據，斷了這根，其他的都好說。”他頓了頓，又補充道，“你去詔獄一趟，把於恪的鐐銬再加一副，派兩個人看著，彆讓他跟其他囚犯接觸，免得他亂說話。還有，那兩個要做偽證的獄卒，先關起來，等用的時候再放出來，彆走漏了風聲。”
徐靖躬身應“是”，剛要轉身，又被石崇叫住：“等等。”石崇從袖中摸出一枚玄鐵令牌——這是石遷死前傳給的“鎮刑司密令”，能調動鎮刑司的舊部，“拿著這個，去跟秦飛說，讓他派北司的人盯著老布莊，蕭櫟和謝淵再有會麵，立刻報給我。另外，讓他把大同衛的舊檔調出來，看看謝淵之前查過哪些軍器賬，咱們也好提前應對。”徐靖接過令牌，指尖觸到令牌上的“鎮刑司”三字，冰涼刺骨，像握著一塊烙鐵。
徐靖走後，暗室裡隻剩石崇一人。他拿起案上的密報，又看了一遍“謝淵”的名字，指尖微微發抖——他這輩子沒怕過誰，卻唯獨怕謝淵手裡的那本火藥調運冊。三個月前，他調走大同衛五千斤火藥，本想借瓦剌的手轟開安定門，扶持李嵩的人上台，自己做幕後掌權者，可沒想到謝淵竟偷偷抄了調運冊的副本，還查出“趙承業”是虛構的名字，押運兵丁是秦飛的人冒簽。
“謝淵……你真是我的克星。”石崇低聲罵道，將密報揉成一團，扔進燈盞裡。紙團遇火即燃，很快燒成灰燼，落在燈油裡，泛起一圈圈黑暈。他想起當時調火藥時的情景——秦飛帶著北司的人來簽字，筆尖都在抖，還勸他“彆做得太絕”，可他那時被權欲衝昏了頭，隻想著“成則權傾朝野，敗則魚死網破”。如今想來，若是當時沒調那批火藥，謝淵也抓不住他的把柄，蕭櫟也沒理由跟謝淵走得這麼近。
他走到書櫃前，打開最底層的暗格，裡麵藏著一封瓦剌首領寫來的信，上麵說“火藥已收到，待時機成熟，便攻安定門”。石崇拿起信，指尖捏著信紙，心裡又慌又恨——這封信若是被謝淵找到，就是通敵的鐵證。他想把信燒了，又怕日後瓦剌那邊不認賬，隻能又塞回暗格，鎖好。
窗外的風刮得緊，吹得簾幕“嘩啦”響，像有人在外麵窺探。石崇猛地轉身，手按在腰間的刀上，卻隻看見自己的影子映在牆上，扭曲得像個惡鬼。他深吸一口氣，強迫自己冷靜——現在不是怕的時候，隻要黑石嶺的埋伏成功，謝淵死了，火藥冊沒了，蕭櫟也沒了，就算有什麼證據，也沒人敢查了。
半個時辰後，趙奎被召進暗室。他穿著玄夜衛的黑色短打，腰間掛著刀，臉色發白——他剛從秦飛那裡回來，秦飛已經把五十名死士調給了他，還叮囑他“彆出岔子，不然石大人饒不了你”。一進暗室，就看見石崇坐在案前，手裡把玩著玄鐵令牌，眼神冷得像冰，趙奎連忙單膝跪地：“屬下參見大人。”
“起來吧。”石崇的聲音平淡，卻帶著不容置疑的威嚴，“徐大人跟你說的事，都清楚了？”趙奎起身，躬身道：“清楚了——增派五十死士，備火箭火油，黑石嶺埋伏，殺謝淵、蕭櫟，偽作瓦剌劫殺。”石崇點頭，指了指案上的地形圖：“你再看看這張圖，之前選的伏擊點太靠後，改在黑石嶺中段的‘斷魂穀’——那裡兩側懸崖高二十丈，穀底路寬不足一丈，隻要把住兩頭，他們插翅難飛。”
他拿起筆，在地形圖上圈出“斷魂穀”的位置，又畫了幾個小圈：“這裡，這裡，還有這裡，都要放火箭手——懸崖上用繩索吊著，等他們進穀，先射馬，再射人，最後燒糧車。糧車要偽裝成普通運糧車，表麵撒些穀物，裡麵全裝火油，火油裡加些硫磺，一點就著，燒得乾淨。”趙奎湊近看地圖，點頭道：“屬下明白，這就去安排人勘察地形，布置火箭位。”
“還有死士。”石崇補充道，語氣更沉，“選最狠的，彆用有家室的——秦飛調給你的那五十人，都是孤兒，沒牽掛，你跟他們說，事成之後，每人賞五十兩銀子，要是死了，就把銀子給他們的同鄉；要是敢反水，就把他們的骨灰撒去喂狗。”趙奎心裡一寒，連忙應“是”——他知道，石崇這是用銀子和威脅雙管齊下，確保死士不會臨陣退縮。
石崇又從袖中摸出一把匕首，扔給趙奎：“這把匕首你帶著，上麵有我的私印，要是遇到秦飛的人刁難，就亮出來。另外，出發前，你去我府裡的庫房，取二十壇‘燒刀子’，給死士們喝——壯膽，也讓他們彆想太多。”趙奎接過匕首，刀柄上的私印硌得手心疼，他躬身道：“屬下這就去準備，三日內定布置妥當。”
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趙奎離開暗室後，直奔玄夜衛北司的偏院——五十名新調的死士已經在那裡集結，加上之前的五十人，一共一百人，都穿著統一的粗布短衫，麵無表情地站著，像一百尊沒有感情的木偶。趙奎走到他們麵前，目光掃過每個人的臉：“從今天起，你們歸我管，三日後執行任務，活下來的，賞五十兩；死了的，按玄夜衛死士規矩厚葬。要是敢耍花樣，”他拔出匕首，刀尖指著地麵，“這把刀就捅進你們的肚子裡！”
死士們依舊沒說話，隻是微微頷首——他們都是玄夜衛從小培養的孤兒，隻懂“服從”二字，沒有“反抗”的概念。趙奎滿意地點點頭，開始挑選伏擊的人：“個子高的，去懸崖上做火箭手，要有力氣，能拉滿弓；個子矮的，去穀底埋伏，負責砍馬腿；會用火的，去管糧車的火油，彆提前燒起來。”死士們按身高和技能分成三隊，動作迅速，沒有半分拖遝。
隨後，趙奎讓人抬來幾箱武器——都是去掉玄夜衛標識的彎刀和弓箭，彎刀的刀柄上刻著模糊的“匪”字，弓箭的箭簇是仿瓦剌的狼頭樣式，隻是狼頭刻得粗糙，一看就像山匪用的。“都換上！”趙奎下令，死士們立刻放下自己的武器，換上新的，動作熟練得像演練過無數次。趙奎又讓人拿來幾匹粗布，顏色有灰有黑，上麵還打著補丁：“這是山匪的衣服，都換上，彆留一點玄夜衛的痕跡——誰要是露了馬腳，不僅自己死，全隊都得陪你！”
換好衣服後，趙奎帶著死士們去庫房取火油和火箭。火油裝在陶罐裡，上麵貼著“菜油”的標簽，火箭的箭杆上纏著火硝和硫磺，用油紙包著。趙奎親自檢查每一個陶罐和火箭：“火油要封緊，彆漏了；火箭的油紙彆破了，不然受潮就用不了。”檢查完，他又讓死士們演練了一遍“射火箭、燒糧車”的動作，確保每個人都熟練——他知道，這次任務容不得半點差錯，一旦失敗，自己和這一百個死士，都得死。