同一時間，城南老布莊的後院裡，蕭櫟和謝淵正坐在石桌旁，桌上放著一杯涼茶，還有一本攤開的《大同衛軍器賬冊》。布莊的老板是周顯的暗線，此刻正守在前院望風，確保沒人靠近。“黑石嶺那邊，你讓人查了嗎？”謝淵問道，手指落在賬冊上“火藥調運”的頁碼，眼神凝重。
蕭櫟點頭，端起涼茶喝了一口，壓下心裡的不安：“周顯派了暗衛去查，說黑石嶺最近有玄夜衛的人出沒，都是秦飛北司的，形跡可疑。我猜，石崇怕是要在半路動手。”他頓了頓，又補充道，“我已經讓周顯再派二十名暗衛，偽裝成我的隨從，跟咱們一起去大同衛——這些人都是周顯的親信，靠得住，能應付突發情況。”
謝淵放下賬冊，指尖摩挲著紙頁：“火藥的證據，我分了兩份，一份縫在我兒子的塾課本裡，留在京城；一份我自己帶著，藏在貼身的荷包裡，用蠟封了，就算遇到意外，也不容易損壞。”他看向蕭櫟，語氣帶著鄭重，“這次去大同衛，不僅要查火藥的去向，還要查石崇和瓦剌的聯係——周顯說，玄夜衛的密探在瓦剌營地看到過‘大吳工部’印記的火藥桶，咱們得找到實物證據，才能徹底扳倒石崇。”
蕭櫟點頭，從袖中取出一張紙條，遞給謝淵：“這是我讓人查的石崇黨羽名單，李嵩、秦飛、徐靖，還有幾個吏部的主事，都是他的人。這次去大同衛，李嵩怕是會讓吏部的人拖咱們的行程，秦飛會派玄夜衛跟蹤，咱們得小心應對。”謝淵接過紙條，看了一眼，將紙條揉成一團，扔進旁邊的炭盆裡：“這些人，等解決了石崇，再一個個收拾。眼下最重要的，是安全到大同衛，拿到證據。”
兩人又聊了半個時辰，敲定了“出發時間、路線備選、應急方案”——他們決定提前一天出發，走一條比原定路線繞遠卻更安全的小路，若遇到埋伏，就往宣府衛方向退，那裡有李默的人接應。聊完，謝淵起身：“我得先回去，楊武還在兵部等我安排隨行的吏員，確保都是可靠的人。”蕭櫟送他到後院門口，低聲道：“路上小心，玄夜衛的人可能在盯著你。”謝淵點頭，轉身消失在巷口的陰影裡。
徐靖則在詔獄署的刑房裡，盯著兩個被綁在柱子上的獄卒——這是他挑選的“偽證者”，一個叫王二，一個叫李四，都是詔獄裡的老卒，家裡有妻兒，容易拿捏。“於恪在獄裡，跟誰接觸過？”徐靖問道，手裡拿著一根馬鞭，鞭梢在地上輕輕敲著，發出“嗒嗒”的聲，像催命符。
王二和李四臉色發白，王二顫聲道：“徐大人，於大人……沒跟誰接觸過，一直關在單獨的牢房裡，除了送飯的，沒人靠近。”徐靖冷笑一聲，馬鞭猛地抽在柱子上，發出“啪”的一聲，嚇得兩人一哆嗦：“沒接觸過？那我怎麼聽說，於恪跟老布莊的布商遞過消息？”他走到王二麵前，馬鞭抬起，指著王二的鼻子，“我給你們兩個選擇：要麼，就說你親眼看見於恪跟布商遞信，事後我給你們每人五十兩銀子，讓你們回家養老；要麼，就說你們‘包庇於恪’，把你們的妻兒也抓進來，一起嘗嘗詔獄的滋味！”
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李四的眼淚一下子就下來了：“徐大人，我們……我們說！我們說！”他最怕的就是家人出事，此刻早已沒了反抗的心思。王二也跟著點頭：“我們說！我們親眼看見於恪跟布商遞信，信是用布包著的，藏在送飯的籃子裡！”徐靖滿意地點點頭，示意獄卒解開他們的綁繩：“這就對了。”他從袖中取出兩封早就寫好的“密信”，遞給他們，“這兩封信，你們記住內容，到時候按我說的講，彆出錯——要是敢亂說話，你們知道後果。”
王二和李四接過信，手抖得厲害，連信上的字都看不清。徐靖看著他們的樣子，嘴角勾起一抹陰惻的笑：“你們先在刑房待著，等用你們的時候，再放你們出去——這段時間，好好想想怎麼說，彆給我惹麻煩。”說完，他轉身離開刑房，留下兩個獄卒在柱子旁發抖——他們知道，自己這是被逼著做了偽證，以後怕是再也回不了頭了。
當天晚上，石崇的府中，李嵩正坐在客廳裡，手裡捧著一杯熱茶，卻沒喝——他剛從吏部過來，收到消息說“謝淵要帶兵部吏員去大同衛，還調了京營的護衛”，心裡有些慌，怕石崇的計劃出岔子，連累自己。
“李大人，坐這麼久，怎麼不喝茶？”石崇走進客廳，笑著說道，語氣裡帶著安撫。李嵩放下茶杯，起身道：“石大人，謝淵帶了京營的人，還有周顯的暗衛，黑石嶺的埋伏……能成功嗎？要是失敗了，咱們之前克扣漕糧、構陷於恪的事，怕是會被翻出來。”他最擔心的就是自己的烏紗帽，一旦石崇倒了，自己這個“吏部尚書”也坐不穩。
石崇坐在李嵩對麵，給自己倒了杯茶，慢悠悠地喝了一口：“李大人放心，趙奎帶了一百名死士，都是秦飛北司的精銳，黑石嶺的地形又好，謝淵就算帶了京營的人，也不是對手。再說，秦飛已經派了人盯著京營，隻要謝淵的隊伍出發，就會有人跟趙奎報信，不會出岔子。”他頓了頓，又補充道，“漕糧的事，我已經讓石濤把私倉的米都轉移到你府裡的莊園了，就算有人查，也查不到你頭上。於恪的案子，徐靖已經找了偽證，等解決了謝淵和蕭櫟，就定他的罪，沒人會懷疑到咱們。”
李嵩聽了，心裡的石頭才落了地，他端起茶杯，喝了一口熱茶：“石大人考慮周全，是我多慮了。”石崇笑了笑，語氣帶著承諾：“咱們是一條船上的人，我不會讓你出事。等解決了謝淵和蕭櫟，我就跟陛下提議，讓你的門生張文做兵部侍郎——到時候，吏部和兵部都在咱們手裡，還有什麼好怕的？”李嵩眼睛一亮，連忙道謝：“多謝石大人！我這就回去，讓吏部的人彆跟謝淵的人為難，免得打草驚蛇。”石崇點頭，看著李嵩離開的背影，嘴角的笑漸漸消失——他知道，李嵩就是個見利忘義的人，隻有用權力和利益，才能把他綁在自己的船上。
兩日後，黑石嶺的斷魂穀裡，趙奎正帶著死士們布置最後的埋伏。懸崖上，二十名火箭手已經用繩索固定好身體，每人手裡拿著一把弓和十支火箭，箭尖對準穀底的路；穀底兩側的草叢裡，藏著四十名死士，手裡拿著彎刀，刀上抹著“鬼見愁”草汁，隻要有馬經過，就砍馬腿；還有四十名死士，偽裝成山匪，守在穀口和穀尾，確保沒人能逃出去。
“糧車都準備好了嗎？”趙奎問道，走到一輛糧車前，掀開布簾——裡麵果然裝著封好的陶罐，貼著“菜油”的標簽，表麵撒著穀物，看起來與普通運糧車無異。負責糧車的死士點頭：“大人放心，都準備好了，火油封得緊，火箭也夠，隻要他們進穀，一射一個準。”
趙奎又檢查了懸崖上的火箭手：“繩索要綁緊，彆掉下去；箭要搭好，等他們進穀一半，再射，先射馬，再射人，彆浪費火箭。”火箭手們頷首，動作熟練地搭好箭，目光緊緊盯著穀底的路。趙奎滿意地點點頭，走到穀口的一塊巨石後，拿出望遠鏡工部新造的，石崇特意給他的），望向遠處的官道——按秦飛的消息，謝淵和蕭櫟的隊伍，明天一早就會從這裡經過。
風刮過斷魂穀，帶著懸崖上的碎石，落在穀底的路上，發出“沙沙”的聲。趙奎握緊手裡的匕首，眼神冷得像冰——他知道，明天這個時候，這裡就會變成一片火海，謝淵和蕭櫟的屍體，會被燒得麵目全非，沒人能認出他們。到時候，石崇會論功行賞，自己就能升為玄夜衛北司的指揮使，再也不用做秦飛的副手了。
出發前一夜，謝淵的府中，他正跟兒子謝明告彆。謝明抱著那本縫了火藥證據副本的《論語》，眼神裡滿是不舍：“爹，你什麼時候回來？”謝淵蹲下身，摸了摸兒子的頭，聲音放得極輕：“爹很快就回來，你在家要好好讀書，聽管家爺爺的話。”他頓了頓，又補充道，“要是爹十天沒回來，你就把這本書交給周顯大人，記住，一定要親手交給他，彆給其他人。”謝明似懂非懂地點點頭，把《論語》抱得更緊。
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蕭櫟的府中，他正給蕭桓寫密信，信裡寫著“若臣十日未歸，定是遇襲，請陛下命周顯徹查石崇、秦飛”，寫完後，他用蠟封了信，交給親信：“要是我沒回來，就把這封信呈給陛下。”親信接過信，躬身道：“郡王放心，屬下定辦妥。”
深夜，蕭櫟和謝淵在城門口彙合，周顯派來的暗衛已經在那裡等著，都是一身隨從打扮，手裡拿著行李，看起來與普通隨從無異。“都準備好了嗎？”蕭櫟問道，目光掃過暗衛們，確認每個人都帶著武器藏在行李裡）。暗衛統領點頭：“都準備好了，路線也查好了，咱們走小路，比原定路線繞五十裡，能避開斷魂穀。”
謝淵點頭，翻身上馬：“出發吧。”蕭櫟也上了馬，兩人帶著隊伍，慢慢消失在夜色裡。他們不知道，趙奎的望遠鏡正盯著遠處的官道，卻沒發現他們走了小路——一場陰差陽錯的危機，正在悄然逼近，而石崇的絕殺羅網，雖沒罩住原定路線，卻仍在黑石嶺等著獵物自投羅網。
片尾
天德二年秋，謝淵、蕭櫟的隊伍避開官道，走小路向大同衛進發，未入黑石嶺斷魂穀。趙奎在穀底等了一日，卻沒等到獵物，派人去查才知路線已改，氣得他狠狠砸了一塊石頭——石崇的絕殺計，暫時落空。
石崇得知消息後，雖怒卻未慌，立刻讓秦飛派玄夜衛密探跟蹤謝淵、蕭櫟的小路，同時讓李嵩調吏部的人去大同衛，提前收買大同衛的舊吏，銷毀火藥證據。徐靖則在詔獄裡加緊威逼於恪，想儘快定他的罪，斷了蕭謝的後援。
蕭櫟、謝淵的隊伍雖暫時避開埋伏，卻仍被玄夜衛密探跟蹤，大同衛的舊吏也已被收買，前路依舊危機四伏。周顯派來的暗衛雖察覺跟蹤，卻不敢貿然動手，隻能悄悄彙報給周顯——一場新的博弈，在小路與大同衛之間，悄然展開。
卷尾語
《大吳通鑒?史論》曰：“天德二年暗室謀逆，石崇之狠、徐靖之陰、李嵩之私，顯舊黨盤根之深；蕭櫟之慎、謝淵之警、周顯之助，顯忠良護社稷之韌。然舊黨握玄夜衛、吏部、詔獄之權，官官相護織網，忠良雖有防備，仍陷危局——黑石嶺之伏雖空，大同衛之險仍在，火藥鐵證未顯，奸佞未除，天德朝之隱憂，未可解也。”
暗室燭火映謀逆，黑石嶺風帶殺機，老布莊語藏警惕，小路塵起隱跟蹤。這場陰謀告訴後世：官官相護之禍，勝於外敵——當權臣結黨握權，忠良縱有警惕，亦難破羅網；帝王縱有明辨之心，若困於派係權衡，亦難護忠良。
石崇的絕殺未竟，蕭謝的征途未止，火藥的證據未顯，舊黨的網仍在——大吳朝的這場忠奸博弈，遠未到落幕之時，而通州的沙粒、江南的饑寒、詔獄的冤屈，皆在等待一個“撥亂反正”的結局，隻是這結局，還藏在重重迷霧之後。
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