卷首語
《大吳通鑒?德佑朝紀事》載：“天德二年歲暮三更，帝蕭桓宿於禦書房，輾轉無眠。李德全‘複位之名不固’之語縈於耳，徐靖、魏進忠等黨羽逼宮之勢存於目。帝既懼殺謝淵而留千古罵名，又恐釋謝淵而動搖帝位，孤處於寒夜，在忠良與皇權間反複拉鋸，終至決絕。時官官相護之網密不透風，秦飛查案受阻，張啟被貶，公道難伸，帝王之權困於黨羽，身不由己。”
史評：《通鑒考異》曰：“德佑帝之無眠，非獨為謝淵一人，實為封建皇權之困局也。複位未穩，權柄旁落，徐黨借鎮刑司、詔獄署、吏部、總務府之閉環，以‘江山’相脅，以‘罵名’相迫，帝王雖有良知，卻難敵製度沉屙與黨羽之勢。殺謝淵非帝之本願，實乃權術權衡之必然，其孤絕與掙紮，儘顯王朝末世之頹勢與皇權之脆弱。”
訪謝師
輕輿緩轡叩師家，庭畔鬆風撫鬢華。
三尺案前弘道脈，一腔忠膽映天涯。
昔時教誨音猶繞，此際相尋意倍賒。
坐對斜陽談舊事，餘暉脈脈透窗紗。
漏壺滴儘三更，禦書房內燭火如豆，三十餘支牛油燭燃至中夜，焰苗明明滅滅，映得四壁宮牆愈發幽深。殿外風雪已歇，簷角殘冰凝結如刃，冷光透過窗欞的破洞鑽進來，與案上燭影交織，在蕭桓布滿紅血絲的眼底投下斑駁的暗影。他斜倚龍椅，龍袍下擺拖曳在地，沾著些許青磚上的塵埃，往日象征帝王威嚴的十二章紋，此刻被一夜未眠的疲憊衝刷得隻剩孤絕與憔悴。
案上燭淚堆疊如丘，凝固的蠟油層層疊疊，似一道道解不開的愁緒，纏繞著案上那份被茶水浸得發皺的罪狀奏折。蕭桓抬手按在發脹的太陽穴上，指尖冰涼，觸到額間細密的冷汗，喉間溢出一聲沙啞的低歎，對著空寂的大殿自語：“李德全啊李德全，你追隨朕三十載，最是洞悉朕的軟肋，那一句‘複位之名不固’，那一句‘江山恐生動蕩’，莫非真要朕親手斬了開國功臣，背上千古罵名，淪為後世唾罵的昏君嗎？”
話音未落，他猛地起身，靴底重重碾過冰冷的金磚，發出沉悶的聲響，在死寂的殿內格外刺耳。他太清楚李德全的背後是誰——是徐靖掌的詔獄署，是魏進忠掌的鎮刑司，是李嵩掌的吏部，是石崇掌的總務府。那老內侍的每一句話，都不是私語，而是徐黨借他之口，向自己發出的最後通牒，是官官相護網絡拋出的最後一根鎖鏈。
目光掃過案上那份奏折，“通敵謀逆、私挪軍需、結黨營私”十二字墨痕暈染，雖經茶水浸泡，卻如尖刀般刺目。他伸手抓起奏折，指節因用力而泛白，青筋凸起，對著空無一人的大殿低吼，仿佛謝淵就在眼前，就在這禦書房內與他對峙：“謝淵！你告訴朕！你鎮守北疆三退北元，賑濟晉豫活萬民於水火，整肅吏治彈劾奸佞，功在社稷，名滿天下，朕豈能殺你？！朕又何忍殺你？！”
“可你為何偏偏成了彆人攻擊朕的把柄？”他猛地將奏折擲回案上，紙張翻飛間發出嘩啦聲響，與殿外漏壺的滴答聲撞在一起，震得案上的朱筆微微晃動。“徐靖日日率百官逼宮，魏進忠四處羅織你黨羽的罪名，李嵩借吏部任免打壓忠良，石崇篡改賬目坐實你私挪軍需之罪！朝堂上下流言四起，那些反對朕複位的舊臣，那些北元的細作，正等著看朕的笑話，等著看大吳內亂！你讓朕如何保全你？！”
蕭桓踉蹌著後退半步，背脊重重撞上冰冷的龍椅扶手，堅硬的木質磕得他肩胛骨生疼，倒抽一口涼氣的瞬間，混沌的思緒竟清明了幾分。他想起李德全臨走時的眼神，那眼神裡有脅迫，有憐憫，還有一絲不易察覺的得意——那是徐黨勝券在握的得意，是看著帝王一步步落入圈套的得意。
他抬手扶住龍椅扶手，指尖劃過冰冷的木紋，腦海中閃過徐黨官官相護的層層黑幕：徐靖掌詔獄署，隔絕謝淵與外界的聯係，嚴刑逼供製造偽證；魏進忠掌鎮刑司，密探遍布京師，監視百官，打壓為謝淵辯冤之人；李嵩掌吏部，將不依附徐黨的官員儘數罷黜，安插親信掌控六部；石崇掌總務府，篡改國庫賬目，既為徐黨斂財，又為構陷謝淵提供“鐵證”。這四張網交織在一起，形成密不透風的權力閉環，連他這個帝王，都難以掙脫。
“朕不是不想保你，”蕭桓對著空殿低語，聲音沙啞，帶著難以言喻的疲憊，“可朕的皇權，早已被這官官相護的網絡捆住了手腳。秦飛查案，被周顯的玄夜衛南司處處阻撓；張啟找出密信破綻，反被羅織罪名貶謫京郊；劉玄、周鐵想為你辯冤，卻被徐黨以‘通敵’相脅，步步維艱。謝淵，你告訴朕，朕該如何破局？”
漏壺的滴答聲愈發清晰，每一聲都像是敲在他的心上，提醒著他時間的緊迫。徐黨不會給他太多猶豫的機會，他們要的是一個結果，一個能徹底清除異己、鞏固權力的結果。而他，要麼順應徐黨，犧牲謝淵，換取暫時的帝位穩固；要麼堅守良知，保下謝淵，卻可能麵臨朝局動蕩、帝位傾覆的風險。
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蕭桓走到窗前，抬手推開一條縫隙，刺骨的寒風瞬間湧入，吹散了殿內些許沉悶的空氣，卻吹不散他心頭的鬱結。他望著殿外沉沉的夜色，遠處宮牆的輪廓在黑暗中若隱若現，像一道無法逾越的屏障，將他困在這帝王的牢籠之中，困在這寒夜的孤絕之中。
蕭桓的目光從窗外收回，落在案上那本塵封的《北疆防務疏》上，那是謝淵去年呈遞的奏折，上麵詳細列明了九邊布防的利弊，標注了每一處要塞的防守重點，字跡剛勁有力，字裡行間滿是對大吳江山的赤誠。他伸手拿起奏折，指尖撫過泛黃的紙頁，腦海中不由自主地閃過謝淵那些刻入骨髓的功績，每一個細節都清晰如昨，拷問著他的良知。
他想起青木之變，北元鐵騎十萬南下，兵鋒直指京師，滿朝文武皆主南遷避禍，連戶部尚書劉煥都已暗中收拾細軟，準備攜家眷逃亡。唯有謝淵，以太保兼兵部尚書之職挺身而出，在太和殿上據理力爭，聲淚俱下地說道：“京師乃天下根本，一旦南遷，人心渙散，江山必危！臣願率京營死守安定門，與京師共存亡！”
那一刻的謝淵，身著緋色官袍，目光堅毅，擲地有聲的話語穩定了人心。蕭桓記得，謝淵接手防務後，夙興夜寐，每日清晨便親赴九門巡查，深夜仍在兵部衙署籌劃防務。他下令加固城防，修補城牆缺口，調撥軍器，補發邊軍欠餉，甚至將自己的私財捐出，為將士購置禦寒衣物。那些日子，謝淵幾乎沒有合眼，雙眼布滿血絲，麵容憔悴，卻始終堅守在城頭，與將士同甘共苦。
德勝門一戰，北元鐵騎猛攻三日三夜，城防數次告急，謝淵身先士卒，手持長劍，率領京營將士衝鋒陷陣，鎧甲染血，手臂被箭矢劃傷，卻仍高聲呼喊：“將士們，身後便是家園，便是百姓，今日死戰，不退半步！”最終，在他的帶領下，大吳軍民擊退北元鐵騎，保住了京師，也為他日後複位保留了根基。這份功績，足以載入史冊，光耀千秋，蕭桓怎能忘記？
他又想起晉豫大旱，餓殍遍野，百姓流離失所，災情之重百年罕見。謝淵奉命巡撫地方，剛一到任，便不顧旅途勞頓，親赴災區查看災情。他發現戶部侍郎陳忠克扣賑災糧款，中飽私囊，當即上書彈劾，請求朝廷嚴懲，並下令追繳贓款，全部用於賑災。
為了讓百姓儘快得到救濟，謝淵親自坐鎮糧倉，監督糧款發放，杜絕層層盤剝。他身著麻衣，腳穿布鞋，與百姓同食粗糧，同宿窩棚，日夜奔走在災區一線。有百姓因饑餓暈倒，他親自喂水喂糧；有孩童失去親人，他派人妥善安置；有地方官員陽奉陰違，他當即革職查辦。短短三個月，晉豫災情便得到控製，數百萬百姓得以存活，百姓為感念其恩，自發為其立生祠，歲時祭祀，香火不絕。
蕭桓想起自己複位後，曾派內侍前往晉豫巡查，內侍回報說，謝淵的生祠前，每日都有百姓焚香祈福，甚至有老人帶著孩童，講述謝淵賑災的故事，教他們永世銘記忠良。這樣一位深得民心的功臣，若被羅織罪名處死，天下百姓會如何看待自己？後世史書又會如何記載？“涼薄寡恩”“濫殺功臣”“昏君誤國”，這些罵名，將會伴隨他的一生，流傳千古。
他的目光掃過案上的《大吳律》，那本象征著王朝公正的典籍，此刻卻顯得如此諷刺。《大吳律》規定，“凡功臣無反狀，不得擅殺”“凡定罪需三法司會審，證據確鑿方可定論”。可謝淵一案，徐黨既無確鑿證據，又拒絕三法司會審，僅憑偽造的密信、篡改的賬目，便要定其死罪。他身為帝王，本應是律法的守護者，卻要親手違背律法，處死忠良，這份愧疚，如巨石般壓在他心頭。
蕭桓閉上眼，腦海中浮現出永熙帝臨終前的場景。那位先帝躺在病榻上，握著他的手，眼神懇切：“謝淵忠勇廉明，可托大事，日後若遇危難，可倚重之。朕逝後，你需善待於他，勿要聽信讒言，自毀長城。”永熙帝的囑托猶在耳畔，可他卻要違背先帝的遺願，處死這位忠良之臣。九泉之下，他如何麵對永熙帝的在天之靈？如何對得起先帝的信任與托付？
他抬手捶了捶心口，那裡跳動的，不僅是帝王的心臟，還有作為人的良知。處死謝淵，或許能暫時穩固帝位，平息徐黨的怒火，卻會讓他背負千古罵名，讓大吳失去一位忠良之臣，讓天下百姓失望。這份代價，他承擔不起，也不願承擔。可徐黨的逼迫如泰山壓頂，失權的恐懼如附骨之疽，他又該如何抉擇？
蕭桓睜開眼，眼底的迷茫與愧疚漸漸被冰冷的現實取代。他深知，自己並非孤立無援，而是被一張密不透風的權力之網牢牢困住，這張網由徐黨編織，以官官相護為經，以私欲野心為緯，早已將他的皇權、將大吳的公道，死死纏住，動彈不得。
按《大吳官製》，六部各司其職，三法司相互製衡，玄夜衛與鎮刑司互不統屬，皆直屬於帝王，本為防止權臣擅權而設。可如今，這些製度都已淪為虛設。吏部尚書李嵩，借文官任免之權，將徐黨親信安插至六部各要害崗位，張文、陳忠等侍郎皆唯其馬首是瞻，非徐黨成員要麼被罷官流放，要麼被羅織罪名，朝堂之上，已難覓敢與徐黨抗衡的力量。
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鎮刑司提督魏進忠，將特務機構變為私器，密探遍布京師內外，官員的言行皆在其監視之下。大理寺卿隻因質疑密信真偽，便被他羅織“通敵謝淵”的罪名，打入詔獄，至今生死不明；都察院禦史彈劾李嵩擅權，反被李嵩罷官流放，家產查抄，家人流放三千裡。這種高壓統治，讓百官人人自危，隻能選擇明哲保身，甚至依附徐黨，形成“順我者昌，逆我者亡”的黑暗格局。
詔獄署提督徐靖，更是將“官官相護”發揮到極致。謝淵入獄後，他拒絕三法司會審，獨斷專行，濫用私刑，逼迫詔獄署文書作偽證，偽造謝淵“通敵”的密信。秦飛多次請求提審關鍵證人，都被他以“詔獄重地，非朕親批不得擅入”為由拒絕，實則是怕真相敗露。更甚者，他與石崇勾結，篡改總務府軍需賬目，坐實謝淵“私挪軍需”之罪，形成“證據鏈閉環”，讓謝淵百口莫辯。
總務府總長石崇，身為石遷親信，繼承了舊黨的貪婪與狠辣。他利用掌管國庫之權，挪用公款為徐黨成員購置田產、宅邸，中飽私囊；同時，他篡改晉豫賑災與邊軍軍需賬目，將正常的損耗與運輸成本全部算在謝淵頭上，硬生生造出“克扣白銀二十萬兩”的假象。戶部尚書劉煥雖知情，卻因懼怕徐黨報複，隻能睜一隻眼閉一隻眼，不敢揭發。
玄夜衛指揮使周顯，本應是帝王的耳目，卻暗中依附徐黨，將玄夜衛分裂為南北二司。南司由其親信掌控，專門監視秦飛的查案行動，泄露查案消息，攔截秦飛遞往禦書房的密報；北司雖由秦飛執掌，卻因缺乏資源與權限，查案屢屢受阻，連提審一個普通文書都要曆經波折。按《大吳官製》，玄夜衛可直接向帝王彙報，無需經過其他機構，可如今，秦飛的密報十有八九被周顯攔截，能送達蕭桓手中的，不過是些無關痛癢的細節。
蕭桓深知，這四人形成的權力閉環，早已架空了他的皇權。他們各司其職，相互包庇：李嵩負責安插親信，鞏固勢力；魏進忠負責監視百官，打壓異己；徐靖負責羅織罪名，審訊定罪；石崇負責提供資金，偽造證據。他們一榮俱榮，一損俱損，若要動其中一人，便會引發整個徐黨的反撲，甚至可能導致兵變或罷朝，這對於複位未穩的他而言，無疑是滅頂之災。
他想起早朝時，徐靖、魏進忠率百官逼宮的場景，黑壓壓的人影從殿中一直延伸到殿外，“處死謝淵”的呼聲震徹殿宇。那些跪倒的官員中，有多少是真心認為謝淵有罪？又有多少是迫於徐黨的壓力，不得不隨波逐流？蕭桓心中清楚，大半都是後者。可即便是後者，他們的附和也形成了“眾意難違”的局麵，讓他無法反駁，也無力反駁。
更讓他絕望的是，徐黨已將觸角伸向了京營與邊軍。京營副將秦雲雖忠於朝廷，卻也有徐黨眼線滲透；宣府衛副總兵李默等邊軍將領雖為謝淵鳴冤，卻遠在邊疆，難以迅速馳援京師。若他執意保下謝淵，徐黨很可能會借“君上偏袒逆臣”為由，煽動京營部分將士嘩變，或勾結北元，引外敵入境，到那時，他辛苦得來的帝位將岌岌可危，大吳的江山也將陷入萬劫不複的境地。
蕭桓走到案前，拿起那份被徐黨視為“鐵證”的密信副本，指尖劃過上麵偽造的字跡，心中滿是無力。他知道密信是假的，知道賬目是改的，知道謝淵是冤的，可他卻無法戳破這一切。官官相護的網絡太過嚴密，公道在強權麵前，顯得如此蒼白無力，帝王的良知在江山麵前，顯得如此微不足道。
蕭桓的思緒不由自主地轉向秦飛與張啟，那曾是他心中唯一的希望，是打破徐黨權力閉環、為謝淵昭雪的最後微光。可如今，這微光也在徐黨的層層打壓下，漸漸變得黯淡，幾乎要被黑暗徹底吞噬。
他想起秦飛最後一次遞來的密報，那是三日前通過暗線送達的，上麵詳細記錄了查案的最新進展：秦飛率玄夜衛北司精銳，趁夜突襲詔獄署文書的住所，意圖將其帶離京師，秘密審訊，卻遭到鎮刑司密探的伏擊。雙方激戰半個時辰，玄夜衛北司傷亡三人，最終仍未能帶走證人——魏進忠早已料到秦飛的行動，提前布下了埋伏。
密報中，秦飛寫道：“魏進忠掌控鎮刑司密探，遍布京師，臣每一步行動皆在其監視之下。證人已被轉移，下落不明，恐遭滅口。張啟被貶京郊，鎮刑司密探日夜監視，臣難以與其聯絡，證據鏈斷裂，查案陷入絕境。懇請陛下賜臣便宜行事之權，調動京營一部，護送張啟回京，徹查詔獄署與總務府賬目，必能還謝淵清白！”
蕭桓看著密報上的字跡，筆畫遒勁，卻透著難以掩飾的焦急與無奈。他何嘗不想賜秦飛便宜行事之權？何嘗不想調動京營協助查案？可他不敢。京營雖有嶽謙、秦雲等忠良掌控，卻也有徐黨眼線滲透，若貿然調動京營，很可能被徐黨以“擅調京營，圖謀不軌”為由，煽動兵變。魏進忠早已在京郊部署了鎮刑司的機動力量，一旦京營異動，便會立刻發難，到那時，京師將陷入大亂，他的帝位也將不保。
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他想起張啟，那位玄夜衛文勘房主事，精於文書、墨痕、印鑒的核驗，正是他最先發現了密信的破綻——墨痕分三次蘸墨而成，非一氣嗬成；紙張為詔獄署專用貢宣，謝淵府邸從未采買；落款日期有刀刮重描痕跡。這些細節，足以證明密信是偽造的，可張啟剛將發現上報，便被徐黨羅織“通敵謝淵，泄露查案機密”的罪名，貶為京郊驛丞。
蕭桓曾暗中派內侍前往京郊探望張啟，內侍回報說，張啟的驛丞署外，有至少十名鎮刑司密探日夜監視，張啟的一言一行皆在掌控之中，連與驛卒交談都受到限製，更彆提傳遞查案線索。那位內侍還帶回了張啟偷偷寫下的一張字條，上麵隻有八個字：“賬目有假，速查石崇。”可如今，石崇深居總務府，有鎮刑司密探貼身保護，秦飛連證人都找不到，更彆提查賬。
按《大吳官製》，玄夜衛北司掌刑獄勘驗，有權查閱各部門賬目，可如今，秦飛前往總務府查閱賑災與軍需賬目，卻被石崇以“賬目涉及國家機密，非內閣與陛下親批不得查閱”為由拒絕。石崇手握總務府印信，一口咬定賬目“真實無誤”，並拿出李嵩、劉煥的聯名簽字，證明賬目已經過複核，秦飛雖知是假，卻無權力強製查閱，隻能束手無策。
蕭桓深知，徐黨絕不會給秦飛與張啟任何翻盤的機會。魏進忠很可能已經對那位關鍵證人下了毒手，即便證人未死，也會被徹底控製，無法開口；石崇會將偽造的賬目銷毀，或進一步篡改，讓秦飛無從查證；周顯會繼續攔截秦飛的密報，讓他無法將真相傳遞到自己手中。查案之路，早已被徐黨堵死，那道為謝淵昭雪的微光，正在一點點熄滅。
他想起自己曾對秦飛許下的承諾：“朕知你忠勇，必支持你查案，若有阻礙，可直接向朕稟報。”可如今，他卻食言了。他既不能賜秦飛便宜行事之權，也不能調動京營協助，更不能公開保護張啟，隻能讓秦飛在黑暗中獨自掙紮，讓謝淵在獄中等待無望的昭雪。這份失信，讓他心中滿是愧疚，卻又無可奈何。
蕭桓走到窗前，望著京郊的方向，心中暗忖：秦飛會不會鋌而走險？張啟會不會遭遇不測？若秦飛與張啟出事，不僅謝淵的冤情無法昭雪，他也將徹底失去打破徐黨權力閉環的機會。可他除了祈禱，彆無他法。徐黨的權力太過強大，官官相護的網絡太過嚴密，他這個帝王，竟連保護兩位查案忠臣的能力都沒有。
漏壺的滴答聲再次響起，像是在為謝淵的生命倒計時。蕭桓知道，留給秦飛與張啟的時間不多了，留給自己的時間也不多了。徐黨已經放出話來，若三日內仍不處死謝淵，便會率百官罷朝，同時“奏請”邊軍將領入京“清君側”。邊軍將領中雖有忠良，卻也有徐黨親信，一旦“清君側”的旗號豎起，局麵將徹底失控。
蕭桓的目光從案上的密報移開，落在殿內懸掛的《奪門之變圖》上，那是他複位後命畫師繪製的，圖中描繪了他從南宮突圍，率軍攻入皇宮，複位登基的場景。可如今，看著這幅圖，他感受到的不是榮耀，而是深入骨髓的恐懼——恐懼失去這來之不易的帝位，恐懼重蹈南宮囚居的覆轍。
他想起南宮囚居的日日夜夜，那些暗無天日的屈辱與煎熬，如同烙印般刻在他的骨髓裡。那時的他，雖為太上皇，卻被景泰帝蕭櫟軟禁在南宮，失去了所有自由。寒殿無暖，冬日裡地磚縫都滲著刺骨的冷氣，他裹著單薄的被褥，徹夜難眠；三餐粗糲，有時甚至連熱食都難以尋覓，他曾為一口熱粥，不得不忍受看守宦官的冷言冷語。
更讓他難以釋懷的是無儘的孤獨與恐懼。每日麵對的都是蕭櫟的眼線，一言一行皆在監視之下，哪怕是與侍從低語，都要提防被添油加醋地稟報。他不知道何時會迎來賜死的聖旨，不知道自己的性命能否熬過下一個寒冬，那種朝不保夕的煎熬，讓他夜夜從噩夢中驚醒，冷汗浸濕衣袍。
為了複位，他忍了常人不能忍的屈辱。他假意沉迷佛法，不問政事，讓蕭櫟放鬆警惕；他暗中聯絡舊部，借著宗親探視的名義，在屏風後低聲密謀，每一次密會都如踏刀尖，生怕被鎮刑司密探察覺。有一次，心腹帶來的密信被玄夜衛南司截獲，幸而那人拚死將證據銷毀，才未牽連於他，可那位心腹卻因此被打入詔獄，受儘酷刑，至今生死不明。
奪門之變的那個夜晚，更是他人生中最凶險的時刻。他身著素衣，枯坐至天明，聽著宮門外隱約的馬蹄聲與兵器碰撞聲，心中既有複仇的快意，更有失敗的恐懼。若徐靖、魏進忠未能按時發難，若京營未能響應，若蕭櫟早有防備，等待他的便是萬劫不複的結局，甚至可能連累族人。
那場勝利，是用無數人的性命換來的。宮門外的廝殺聲、朝堂上的清洗、舊臣的流放與誅殺，每一幕都浸著血汗。他記得踏入皇宮時，腳下的金磚被鮮血染紅，宮牆上濺滿了兵刃交鋒的痕跡，那些為他複位而死的將士，他們的麵容至今仍清晰地浮現在他眼前。這份沉重的代價，讓他愈發珍視手中的皇權，也愈發恐懼失去這一切。
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如今，他好不容易坐穩龍椅，卻要麵臨因謝淵一案引發動亂的可能。徐黨已經放出話來，若不處死謝淵，便會煽動舊臣反撲，勾結北元，引發兵變。他深知，徐黨說到做到，他們已經掌控了足夠的力量，足以讓大吳陷入大亂。南宮的孤寂、奪權的凶險、朝堂的血雨腥風，他再也承受不起第二次。
蕭桓走到龍椅前，緩緩坐下，指尖撫過冰冷的扶手，心中暗忖：若保下謝淵，引發動亂，自己將再次淪為階下囚，甚至可能丟掉性命，那些為他複位而死的將士，他們的犧牲將付諸東流；若處死謝淵，雖會留下千古罵名，卻能暫時平息徐黨的怒火，穩固帝位，為自己爭取更多時間積蓄力量，日後再清算徐黨，為謝淵昭雪。
這份恐懼，如同附骨之疽，在他心頭蔓延，讓他對失權的恐懼遠遠超過了對千古罵名的擔憂。帝王的權力，是他用屈辱與血汗換來的，他不能輕易失去，也絕不會輕易失去。這份執念，讓他心中的天平，再次向“處死謝淵”傾斜。
蕭桓的思緒從複位之艱中抽離，轉向宮外的百姓，轉向後世的評價，心中的恐懼與愧疚再次交織。他知道，民心向背是王朝存續的根基，而謝淵的功績與品格，早已贏得了天下百姓的愛戴與敬重。若殺了謝淵，便是違背民心，便是自毀王朝的根基；可若不殺謝淵，自己的帝位便會岌岌可危，這道兩難的選擇題，讓他再次陷入掙紮。
他想起早朝結束後，宮門外聚集的請願百姓。那些百姓身著素衣，手持香燭，跪在冰冷的雪地裡，高呼“謝大人是忠臣，懇請陛下明察秋毫”“誅殺奸佞，還謝大人清白”。他們的聲音嘶啞卻堅定，穿透宮牆，傳入他的耳中。內侍回報說，請願的百姓從清晨一直跪到日暮，即便被鎮刑司密探驅散，仍有不少人不肯離去，在宮門外徘徊哭泣。
這些百姓，曾是謝淵賑災救民的受益者，曾是謝淵鎮守邊疆的受護者。晉豫的百姓，不會忘記謝淵在災荒中為他們發放糧款，為他們購置種子與農具；北疆的百姓，不會忘記謝淵率領邊軍擊退北元，讓他們免受戰亂之苦；京師的百姓，不會忘記謝淵在青木之變中堅守城池，讓他們保住家園。謝淵的名字，早已與“忠良”“愛民”緊密相連，成為百姓心中的精神支柱。