“徐大人，鎮刑司舊檔需石提督手諭方可調取，你這般行事，未免越權。”石崇冷著臉，身後鎮刑司舊吏都按刀而立。徐靖早有準備，掏出魏進忠的手令：“魏公親批，石提督那邊我已報備。”石崇接過手令細看，終是側身讓開——他雖不滿徐靖插手鎮刑司事務，卻不敢違逆魏進忠的意思。
文勘房主事張啟是個耿直人，見他們翻查謝淵相關檔案，立刻上前阻攔：“徐大人，石大人有令，舊檔不得私動！”張彪二話不說，一腳將張啟踹翻在地，靴底踩在他臉上：“瞎眼東西，魏公的手令就是規矩！”張啟掙紮著嘶吼，卻被張彪用刀柄砸斷了三顆牙，滿嘴是血倒在地上。
親衛們將所有與石遷、謝淵相關的檔案捆成大包，扛回徐府。當夜，徐府後院燃起大火，他親自將拓片與檔案一張張投入火中。紙頁燃燒的劈啪聲裡，火星濺在他臉上，他卻笑得癲狂：“謝淵，你看清楚，這就是與我作對的下場！連一點痕跡，我都不會給你留下！”石崇得知檔案被燒，氣得摔碎茶盞，卻隻能對石遷道：“徐靖有魏公撐腰，我們暫不能動他。”
火光映著漫天飛雪，灰燼被風吹得四散。被軟禁在文勘房的張啟，望著窗外的火光淚流滿麵——那是謝淵翻案的最後希望，如今儘數化為烏有，隻餘下滿室狼藉與刺骨寒意。
謝淵死後一年，魏進忠果然履行承諾，上疏舉薦徐靖任禦史大夫。天德佑帝對魏進忠言聽計從，當即準奏。徐靖身著緋紅官袍，第一次踏上禦史台大堂時，百官分列兩側朝拜，他站在當年謝淵的位置上，俯視著下方躬身的人群，心中湧起前所未有的滿足感——從二品的詔獄署提督，終是熬成了正三品的禦史大夫，離權力巔峰隻差一步。
“今後凡彈劾奏折，需先經本官過目，方可呈遞陛下。”他的聲音洪亮，回蕩在大堂之中，無人敢提出異議。唯有從一品少保兼玄夜衛指揮使周顯，在散朝後憂心忡忡地找到前內閣輔臣劉玄。劉玄早已聯絡了劉煥、楊武等不滿魏、徐二人的官員，正暗中收集證據，欲為謝淵翻案。
這消息很快通過眼線傳到徐靖耳中。他冷笑一聲，決定“先下手為強”。三日後，他親自帶著張彪等人闖入楊武府中，以“私藏逆臣文書”為由，搜出了謝淵生前所繪的邊軍布防圖——那本是楊武珍藏的遺物，卻被徐靖當成了鐵證。石崇奉石遷之命帶兵在外圍接應，名義上是“協助拿人”，實則是監視徐靖，防止他栽贓鎮刑司。
“楊大人，私藏逆臣遺物，便是與謝黨勾結，你還有何話說？”徐靖拿著布防圖，語氣冰冷。楊武氣得渾身發抖，指著他的鼻子怒斥：“徐靖！你構陷謝大人還不夠，還要牽連忠良！周大人就在門外，你敢動我？”徐靖瞥了眼門外周顯的儀仗，嗤笑道：“周大人是少保，卻管不了禦史台的事。帶走！關進南司詔獄，好好‘伺候’！”周顯雖怒，卻因石崇的兵堵住街口，隻能眼睜睜看著楊武被押走。
徐靖與魏進忠權勢最盛之時，朝堂儼然成了二人的屠場。戶部主事陳忠性子剛直，拒絕為魏進忠虛報漕糧數目，徐靖便派人搜出他與謝淵的唱和詩稿，將“邊塵暗起思良將”一句歪曲成“盼北元南下，為謝淵複仇”，直接將其打入詔獄。理刑院李德全親自帶人抄家，搜出“罪證”後立刻上報，不給陳忠辯解的機會。
刑部尚書周鐵看不下去，出麵為陳忠求情，卻被魏進忠召入府中，冷笑著警告：“周大人，有些渾水，趟不得。陳忠是謝黨餘孽，你若再為他說話，石提督那邊可就有‘新發現’了。”周鐵望著魏進忠手中石遷提供的“周鐵與謝淵書信”實為偽造），終是沉默著退了出去——他雖有良知，卻無對抗權臣的勇氣。
詔獄中的楊武，成了徐靖立威的工具。“雪蠶衣”“紙糊臉”等酷刑輪番上陣，他幾度昏死過去，卻始終不肯屈招。徐靖親自提審時，見他渾身是血仍挺直脊梁，怒極反笑：“楊武，你這般硬氣，謝淵能給你什麼好處？”楊武咳出一口血水，盯著他的眼睛一字一句道：“謝大人給不了我高官厚祿，卻給了我‘忠良’二字——這兩個字，你一輩子都得不到！”
半月之內，三十餘名官員因“謝黨”罪名或斬或流，南司詔獄的慘叫聲日夜不絕，連飛過的烏鴉都不敢在詔獄上空停留。京中百官上朝時，連咳嗽都不敢出聲，生怕被徐靖抓住把柄。而徐靖卻站在南司轅門，享受著這份恐懼帶來的掌控感，他堅信，自己的權勢會如日中天，永遠不會落幕。石遷與石崇則在暗中收集徐靖貪墨的證據，隻待魏進忠厭棄他的那日。
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天德佑四年春朝，百官按班列侍，大殿內寂靜得能聽見燭火燃燒的聲響。就在天德佑帝準備退朝時，劉玄突然出列，捧著厚厚一疊奏折高聲道：“陛下，臣有本奏！從一品鎮刑司提督石遷、禦史大夫徐靖構陷忠良，從一品少保魏進忠包庇縱容，貪贓枉法，罪證確鑿，懇請陛下明察！”
滿朝皆驚，徐靖臉色驟變，剛要開口辯駁，魏進忠卻已搶先一步，“噗通”一聲跪倒在地，捧著早已備好的“謝罪表”泣不成聲：“陛下，臣罪該萬死！臣識人不明，竟被徐靖蒙蔽，石遷構陷謝淵之事，臣毫不知情！”他一邊說，一邊示意親信呈上“證據”——那是一塊徐靖私藏的仿製龍袍碎片，實則是他暗中派人放置的，“僭越”乃是帝王大忌，天德佑帝見了龍紋碎片，臉色立刻沉了下來。
石崇見狀，也連忙出列叩首：“陛下明鑒，構陷謝淵之事全是徐靖與石崇勾結所為，石崇已畏罪潛逃，臣願將功折罪！”他早與魏進忠達成協議，犧牲徐靖與石崇保全自身。徐靖目眥欲裂，掙脫親兵的束縛嘶吼：“陛下明察！此乃魏進忠與石遷陷害！構陷謝大人的主意，全是他們出的！理刑院李總管也參與其中！”
秦飛緊接著出列，呈上漠北商販的供詞與王瑾掌管的陵寢賬冊：“陛下，此乃徐靖私賣軍糧、魏進忠挪用陵寢專款的證據，理刑院李德全大人曾派番子阻攔核查，臣有證人！”李德全嚇得渾身發抖，連忙跪倒：“陛下，臣是被脅迫的！”
德佑帝望著殿中亂作一團的眾人，又看了看階下泣血陳詞的秦飛與周顯周顯已出列證實秦飛所言），心中已有了決斷。他最忌權臣結黨，如今石遷、徐靖權勢日盛，魏進忠雖得寵，卻也需敲打。最終，他沉聲道：“石崇革去總務府總長之職，降為庶民；李德全濫用職權，降為從三品；魏卿既不知情，便罰俸一年，閉門思過；徐靖罪大惡極，即刻斬立決！”
秦飛攥緊懷中的龍紋銅扣，指節被硌得發白——謝淵的冤屈雖得以昭雪，可真正的幕後黑手魏進忠仍穩坐朝堂，鎮刑司也未徹底清算，這場黨爭，遠未結束。
徐靖於西市伏誅當日，首級懸於正陽門三日，以慰謝淵等忠良之魂。李默、張彪等爪牙儘數被斬，石崇因“畏罪潛逃”被全國通緝，詔獄內外終於暫歇哀嚎。可這份安寧不過半日，魏進忠便上疏舉薦自己的義子魏忠良接任詔獄署提督，理由是“忠良可嘉，通曉刑獄”——天德佑帝念及魏進忠“揭發奸佞”之功，當即準奏。
與此同時，魏進忠以“總務府需整頓”為由，親自接管石崇留下的職權，將鎮刑司舊吏中不服者儘數貶斥，安插自己的親信；又力保李德全，雖將其降職，卻仍讓他主持理刑院事務，隻是將理刑院品級提至從一品，與玄夜衛對等——自此，三大特務機構中，鎮刑司歸魏進忠直管，理刑院由李德全把控，唯有玄夜衛在周顯手中，成了魏進忠的眼中釘。
魏忠良上任詔獄署提督那日，魏府門前車水馬龍，鎏金禮盒堆得比人還高。這位二十出頭的年輕人，身著從二品官袍，腰間玉帶是魏進忠所賜，站在詔獄署門前接受屬官朝拜時，眼神中的狠厲與徐靖如出一轍。他上任第一件事，便是將徐靖的舊部全部革除，換上魏進忠的親信，同時效仿徐靖，修改詔獄規矩：“所有人犯審訊，需先報我與魏公過目，方可定案。”
周顯得知後，憂心忡忡地找到秦飛：“魏忠良比徐靖更難對付，他是魏進忠的義子，行事毫無顧忌。玄夜衛北司已有三名番子被他以‘私通謝黨’為由抓走，我去要人，他竟說‘少保大人若要乾涉詔獄事務，需陛下親批’。”秦飛剛從忠烈祠回來，謝淵的墓碑前新添了一束寒梅，他握緊懷中的龍紋銅扣：“周大人放心，我已聯絡劉玄大人，他正在收集魏忠良與李德全勾結的證據。”
魏進忠的布局比所有人預想的都快。魏忠良站穩腳跟後，立刻與李德全聯手，以“整頓吏治”為名，將禦史台三名曾依附徐靖的官員革職，轉而由李德全推薦的親信接任；鎮刑司方麵，魏進忠提拔石遷的舊部蔣忠賢任鎮刑司次長，掌舊檔管理——蔣忠賢曾是石崇的副手，參與過構陷謝淵，如今見風使舵投靠魏進忠，將石遷與石崇的私怨儘數告知，成了魏進忠掌控鎮刑司的棋子。
玄夜衛的變動更令人心驚。魏忠良以“南司需加強管控”為由，推薦張彪的堂弟張豹任南司千戶，接管緝捕大權。張豹比張彪更狠辣，上任首日就以“私藏謝黨書信”為由，抓了北司兩名與秦飛交好的番子。秦飛怒闖南司要人，卻被張豹以“無陛下德佑帝手諭”攔在門外：“秦大人，如今南司事務歸魏提督直管，您要帶人，需得魏公與魏提督點頭。”秦飛氣得拳頭攥出血，卻隻能眼睜睜看著番子被拖入刑房，次日便傳出“畏罪自戕”的消息。
劉玄得知後，連夜約秦飛、周顯在府中密談。書房內燭火搖曳，劉玄指著案上的賬冊：“這是蔣忠賢當年協助石崇篡改謝淵文書的證據，還有李德全挪用理刑院經費的明細，與魏忠良私賣詔獄‘特赦名額’的記錄。這些證據雖不能扳倒魏進忠，卻能先除魏忠良與李德全這兩個爪牙。”
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周顯拿起賬冊翻看，手指微微顫抖：“這是鐵證，可遞上去的人需有必死的決心。蔣忠賢是鎮刑司次長，掌舊檔，若被他反咬一口，我們都難逃乾係。”秦飛站起身，目光堅定：“我去。謝大人為忠死，我為忠諫，雖死無憾。”周顯也跟著站起：“我與你同去，我是從一品少保，陛下多少會給幾分薄麵。”
幾人正商議間，門外突然傳來輕響，老管家慌張進來稟報：“大人，理刑院的番子在府外徘徊，像是在監視。”劉玄臉色一變，立刻將賬冊塞進炭盆旁的密格：“看來蔣忠賢已察覺我們的動作，他掌鎮刑司舊檔，知曉我們當年為謝大人翻案的事。”燭火跳動中，三人對視一眼，都從彼此眼中看到了決絕——魏進忠不死，魏忠良、李德全之流便會層出不窮，抗爭便不能停。
片尾
三日後早朝，秦飛借著“奏報邊軍防務”的由頭，出列時玄色衛袍掃過冰冷的丹墀，懷中賬冊與密奏沉甸甸壓著手心。“陛下，從二品詔獄署提督魏忠良私賣詔獄特赦名額，從一品理刑院主持李德全挪用公帑中飽私囊，鎮刑司次長蔣忠賢協從石崇篡改文書構陷謝淵，此三者罪證確鑿，懇請陛下明察！”他的聲音撞在殿梁上，震得簷角冰棱微顫，百官齊刷刷噤聲，目光如箭般紮向階下立著的魏進忠。
魏進忠卻似早有準備，慢悠悠出列躬身，紫袍下擺掃過金磚時毫無波瀾：“陛下容稟，秦校尉所言皆是臆斷。忠良乃臣之義子，素來謹守本分；李總管掌理刑院以來整肅綱紀，何來挪用之說？倒是秦校尉與謝淵舊部過從甚密，恐是被奸人蒙蔽，意圖借故生事。”他抬手示意，蔣忠賢立刻出列，捧著一疊“證據”跪倒：“陛下，臣有秦飛與謝允私會的密照，其心可疑！”
德佑帝捏著秦飛呈上的賬冊，指尖劃過李德全的畫押，眉頭皺了又舒。他瞥了眼階下怒目圓睜的秦飛，又看了看垂首“恭順”的魏進忠，終是擺了擺手：“此事牽連甚廣，著周顯與魏進忠會同徹查，三日內奏報。秦飛暫解北司差事，閉門待勘。”話音落下，秦飛猛地抬頭，龍紋銅扣在懷中硌得掌心生疼——他早料到這般結果，卻仍為帝王的偏聽偏信喉間發澀。
退朝後，理刑院的番子如附骨之疽般綴在秦飛身後，直到玄夜衛衙署門前才肯離去。周顯攥著他的胳膊進了值房，爐火再旺也暖不透眼底的寒：“魏進忠這是要借機收編北司，李德全已借著‘整頓番役’的由頭，把三名親信安插進理刑院各司，如今那裡已是太監的天下了。”話音剛落，劉玄派人送來密信，紙上字跡潦草：“魏忠良親帶詔獄緹騎出京，目標似是石崇藏身處，李德全派了理刑院暗探協同。”
秦飛捏緊信紙，指節泛白。石崇雖參與構陷謝淵，卻也握有魏進忠早年勾結鎮刑司舊黨、私吞鹽鐵稅的密檔，魏進忠此時除他，分明是要斬草除根。“周大人，石崇不能死。”秦飛眼中閃過決絕，“他手中的密檔，是扳倒魏進忠的最後希望。”周顯望著他懷中露出的龍紋銅扣，終是點了頭：“北司尚有十餘名可信的番子，今夜隨你動身。”
夜色如墨時，秦飛一行人的馬蹄聲踏碎了城郊的寂靜。而此時的魏府內，魏進忠正看著魏忠良送來的密報，李德全垂手立在一旁，臉上滿是諂媚：“魏公放心，石崇藏在固安的破廟，屬下已派暗探圍死，插翅難飛。待除了他，鎮刑司與理刑院便徹底在您掌控之中，玄夜衛那邊，隻需再尋個由頭扳倒周顯，金陵城便是您的天下。”
魏進忠撫著胡須冷笑，指尖劃過密報上“石崇”二字：“石崇雖貶，舊部仍在，留著石崇終是隱患。李德全，理刑院今後要多盯著各鎮軍鎮，糧草調度、兵符勘合，都得過你的手——彆讓我失望。”李德全連忙叩首：“屬下明白，定不讓魏公費心！”燈火映著他油光的臉，理刑院那方從一品的印信，在他袖中硌得發燙。
卷尾
【金陵城坊錄·天德四年冬】詔獄署提督魏忠良奏報：“逆臣石崇潛於固安破廟，理刑院總管李德全率番子合圍，已擒獲歸案，不日押解回京。”朝野震動，魏進忠率百官稱賀，獨玄夜衛北司校尉秦飛稱病不朝——時人不知，囚車中枷鎖鎖著的，僅是石崇身形相似的家仆，真石崇已被秦飛密送至宣府軍寨，隱於邊塵之中。
此番“擒獲”，實乃太監集團精心構陷。李德全奉魏進忠密令，先以石崇舊部性命相脅，誘出其藏身之地，再調派理刑院親信番子偽造合圍現場，連“石崇拒捕受創”的供詞都提前謄寫妥當。魏進忠之意昭然：石崇掌鎮刑司舊檔多年，知曉太多他與漠北私通的秘辛，唯有將其“明正典刑”，方能永絕後患。
宣府軍寨的寒夜裡，石崇將油布包塞進秦飛手中時，指節因常年握筆而泛著薄繭。布包內，泛黃賬冊每頁都有魏進忠親批的糧草調度手諭，銅印則是漠北可汗贈予的“通市憑證”——那是當年石遷、石崇奉魏進忠之命，為其私賣邊軍糧草作見證的罪證。“我助紂為虐構陷謝大人，此身難贖，”石崇望著遠處烽火台，聲音沙啞，“這些東西，換朝堂一分清明，也換我半世心安。”秦飛懷中龍紋銅扣與銅印相撞，脆響在夜風裡格外清晰，那是忠魂與罪證的呼應。
忠烈祠的寒梅已落儘殘雪，秦飛與周顯、劉玄立在謝淵墓前，將新得的證物清單壓在供案的香爐下。“李德全掌控理刑院，已開始清查各鎮軍報，妄圖截下漠北異動的消息，”劉玄攏了攏官袍，目光掃過碑上“忠肅”二字，“但他忘了，謝大人當年布下的邊軍暗線，至今仍在。”周顯摩挲著玄夜衛指揮使印，指腹劃過印上的龍紋：“北司密探已傳出消息，漠北鐵騎已過狼山，不出一月，軍報便會直達禦前——那正是我們呈上魏進忠通敵證據的時刻。”
此刻的魏府內，李德全正躬身回話，袖中理刑院的從一品印信硌得發燙：“魏公，石崇‘囚車’已過盧溝橋，京中百姓都在稱頌您肅清奸佞。下一步，是否要借機徹查玄夜衛北司？”魏進忠把玩著禦賜的白玉扳指，目光落在輿圖上宣府的位置：“不急。秦飛手裡若有把柄，定會跳出來。李德全，你隻管守好理刑院，攔住所有來自漠北的密報——等我拿到邊軍糧草調度權，周顯和秦飛，不過是砧板上的魚肉。”
朱雀大街的青石板上，理刑院番子的馬蹄聲日夜不絕，鎮刑司的燈籠在巷口投下扭曲的光影。但寒夜終有儘頭：秦飛懷中的賬冊與銅印，是刺破黑暗的利刃；宣府傳來的號角，是黎明的先聲；謝淵墓前的新梅，正待綻放。
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