孫學子攥緊了書卷，指節捏得咯咯作響，泛白的指腹幾乎要嵌進書頁的竹纖維裡，聲音因激動而發顫：“周先生，謝公沉冤三年，滿朝文武難道都視而不見？吏部侍郎張文，當年親承謝公教誨，是先生最看重的門生，如今卻甘為李嵩爪牙，大肆提拔魏黨鷹犬——他這般背棄師恩、罔顧道義，與那些禍國奸佞有何分彆？我父親便是因不肯與魏黨同流合汙，才落得遠謫蠻荒的下場，他怎能如此心安理得！”周先生歎了口氣，用袖口擦了擦硯台邊緣的墨漬，目光掃過窗外蜷縮在牆角的乞丐，確認沒有緹騎的影子後，才將身子往前傾了傾，聲音壓得更低，幾乎貼在桌麵上：“文遠張文字）也是忠孝難兩全啊。他老母親常年臥病，去年魏進忠借著‘體恤朝臣’的由頭，把老人從江南接來京中安置，明著派了醫官照料，實則派了三個緹騎守在府裡。他若敢有半分不從，老母親的藥碗裡便可能多些‘東西’——魏進忠這等手段，便是要斷人生路，逼人選邊站啊。”
話音剛落，外麵就傳來緹騎“查禁妖言”的嗬斥聲，如狼嚎般刺耳，是刀疤緹騎帶著人回來了——想來是沒抓到那個孩子，遷怒於百姓。周先生臉色一變，連忙將寫著“謝淵”二字的紙揉成一團，塞進炭火盆裡。火星子“劈啪”一聲跳起來，映亮了滿室學子的臉，每個人的眼裡都閃著光，像寒夜裡的星，雖微弱卻堅定。
緹騎的腳步聲在書肆門口停下，沉重而雜亂，刀疤緹騎一腳踹開虛掩的門，寒風裹著雪沫子灌進來，吹得燭火搖搖欲墜，影子在牆上扭曲如鬼魅。“周老兒，又在給這些學子講什麼妖言惑眾的東西？”他的馬鞭指著書案上的《論語》，語氣凶狠，“魏大人有令，凡提及謝黨者，皆為妖言，違者嚴懲不貸！你是不是活膩了，想進詔獄嘗嘗滋味？”
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周先生連忙站起身，弓著腰行禮，動作雖緩卻不失風骨：“官爺說笑了，老朽隻是在教孩子們讀《論語》，都是孔聖人的教誨，哪有什麼妖言。這些都是苦讀的學子，將來要為朝廷效力的，您可彆冤枉了他們，寒了天下士子的心。”他說著，偷偷給孫學子使了個眼色，讓他帶著學子們往後屋的暗格裡躲。
“官爺饒命！”周先生撲過去，抱住刀疤緹騎的腿，“這書是老朽的，和孩子們無關！要抓就抓老朽，放了這些孩子，他們還小，不懂事！”刀疤緹騎一腳把周先生踹翻在地，周先生的頭撞到了書案角，血流了出來，染紅了地上的書頁。“老東西，還敢攔著？”他揮了揮手，“把他們全帶走，一個都彆漏！”
緹騎走後，書肆裡的人都鬆了口氣。王二和李師傅也趕了過來，幫著收拾被踢翻的書案。李師傅給周先生敷上金瘡藥，這是他修鞋時攢錢買的，原本是準備給自家孩子用的。“周先生，您聽說了嗎？剛才緹騎是去理刑院傳旨，說是陛下在禦花園聽到小太監哼唱那童謠，問起了緣由，魏進忠正帶著孫成在宮裡回話呢！”李師傅壓低聲音說，語氣裡藏著一絲興奮。
周先生眼睛一亮：“陛下素有仁心，隻是被魏黨蒙蔽。這童謠能傳入禁苑，定是有忠良在暗中相助。當年謝公在時，常對陛下言‘民聲即天意’，陛下那時深以為然。如今民怨沸騰，陛下未必不會起疑。”孫學子攥緊了拳頭：“我父親在被貶前，曾給我寫過一封信，說謝公當年留下了一本密賬，裡麵記著魏黨貪腐的所有證據，藏在德勝門的箭樓裡——隻要能把密賬呈給陛下，謝公就能昭雪。”
張老漢也說：“我兒子有德勝門的舊腰牌，雖然過期了，但或許能派上用場。隻要能為謝公翻案，為百姓討個公道，我這條老命不算什麼。”幾個人湊在一起，低聲商量著，雪還在下，但每個人的心裡都燃著一簇火——他們知道，童謠已經越過宮牆，這沉沉寒夜，或許快要天亮了。
童謠傳入禁苑的消息，像一陣風似的刮過京城的坊巷。百姓們不敢明著慶祝，卻都在暗地裡傳唱得更響了。永定碼頭的船夫們，拉纖時會哼起“謝公在，米倉滿”；浣衣局的宮女們，捶打衣裳時會念起“魏賊來，鍋灶寒”；就連太醫院的醫官，給魏黨官員診病時，都敢用“寒邪侵體，需清陽之氣化解”暗指時局。
魏進忠氣得在府裡摔碎了上好的青花瓷，下令玄夜衛加大巡查力度，凡傳唱童謠者，輕則掌嘴，重則流放。可越禁，童謠傳得越廣。東城的貨郎，會把童謠編進叫賣聲裡；西城的說書人，會借著講古的由頭，細說謝公的功績。有個盲眼的賣唱女，抱著琵琶在酒樓裡彈唱改編的《清明謠》，聽者無不落淚，緹騎趕來時，早已人去樓空，隻留下一句“民心難違”的字條。
吏部侍郎張文，聽說陛下追問童謠之事後，夜不能寐。他看著病榻上的老母親，又想起謝公當年對他的教誨，內心備受煎熬。深夜，他喬裝成平民，來到周先生的書肆，留下一封密信——信裡寫著魏黨克扣軍餉的部分賬目，還有秦雲調遣京營的布防圖。“我不能親自出麵，但這些或許能幫到你們。”張文說完，匆匆消失在夜色裡。
孫學子拿著張文留下的布防圖，激動得手都在抖：“有了這個，我們就能摸清德勝門的守衛規律，找到機會潛入箭樓。”周先生卻神色凝重：“張文此舉，已是叛出魏黨，一旦被發現，必死無疑。我們不能辜負他的信任，更不能輕舉妄動。現在陛下隻是起疑，魏黨勢力仍大，我們需等一個最合適的時機。”
宮裡的氣氛，也因為那首童謠變得緊張起來。皇帝坐在乾清宮的暖閣裡，手裡拿著玄夜衛呈上來的密報——密報裡寫著童謠的內容，還有百姓因米價高漲而流離失所的慘狀。他想起謝淵在時，“夜不閉戶，路不拾遺”的太平景象，又看著眼前魏進忠送來的“五穀豐登”的奏折，臉色沉得像窗外的雪。
“陛下，童謠皆是刁民造謠，謝淵通敵叛國鐵證如山，百姓是被奸人蠱惑了。”魏進忠跪在地上，頭埋得很低，後背卻繃得很緊，“老臣已下令嚴查散播謠言者，用不了多久，京城就會恢複平靜。”皇帝沒說話，隻是指著密報上“米石五兩”的字樣，輕聲問：“魏卿，去年朕撥的賑災糧，都發到百姓手裡了嗎？”
魏進忠心裡一慌，連忙說：“都發了，都發了！隻是江南水患嚴重，災民眾多，糧食難免有些緊缺。老臣已讓戶部尚書王漢臣加急調糧，很快就能緩解。”皇帝看著他，眼神裡帶著一絲審視：“是嗎？可朕聽說，江南的糧店，都在賣朝廷的賑災糧，一斤五兩銀子。魏卿，你給朕說說，這是怎麼回事？”
魏進忠額頭冒出冷汗，連忙磕頭：“陛下明察！這都是謠言，是謝黨餘孽故意抹黑老臣和朝廷！老臣願親自去江南查探，還朝廷一個清白！”皇帝擺了擺手，疲憊地說：“不必了，你先下去吧。朕累了，想靜靜。”魏進忠不敢再多說，連忙退了出去，心裡卻暗下決心——必須儘快找到謝淵留下的密賬，斬草除根。
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魏進忠走後，皇帝召來貼身太監，低聲說：“你悄悄去一趟宣府，找到當年謝淵的舊部，問問那本密賬的事。記住，不要讓任何人知道。”太監躬身應下，趁著夜色，從皇宮的側門溜了出去。乾清宮的燈火，亮了一整夜，映著皇帝沉思的身影——他知道，這大吳的江山，已經到了必須抉擇的時候。
生祠落成的前一天，雪停了，天空卻依舊是鉛灰色的。張老漢把兒子的舊腰牌磨得發亮，藏在衣襟裡；李師傅把修鞋的鐵錐磨得鋒利，當作防身的武器；孫學子把張文給的布防圖記在心裡，又燒了個乾淨；王二則聯係了碼頭的船夫們，約定好到時在德勝門外接應。
王二挑著貨郎擔，裡麵裝著給生祠“送祭品”的香燭，實際上卻藏著開鎖的工具。他看著孫學子，點了點頭，示意一切準備就緒。
街麵上，孩子們又開始傳唱那首童謠，雖然聲音比以前小了些，卻更堅定了。緹騎們看著他們，卻不敢再像以前那樣隨意打罵——他們知道，這童謠已經傳入了皇宮，皇帝在關注著這裡，若是做得太過分，隻會引火燒身。
暮色降臨，德勝門的箭樓在夕陽下顯得格外肅穆。孫學子、王二、張老漢和李師傅，趁著夜色，悄悄向箭樓摸去。他們知道，前路凶險，或許會殞命當場，但他們更知道，隻有拿到密賬，呈給陛下，謝公才能昭雪，百姓才能迎來清明。寒風吹過，卷起地上的雪沫子，遠處傳來孩子們的童謠聲，清晰而響亮，像一盞燈，照亮了他們前行的路。
天德五年冬，寒夜未明。朱雀街的童謠，已傳遍京城的大街小巷，越過宮牆，落入皇帝耳中；魏黨雖仍權傾朝野，卻已如驚弓之鳥，四處搜捕謝黨餘孽與密賬；蘇彥等人懷著必死的決心，潛入德勝門箭樓，隻為尋找那本能扭轉乾坤的密賬。
謝淵的忠魂，藏在百姓的歌謠裡，藏在學子的書卷裡，藏在寒梅的根須裡；魏進忠的暴政，雖能逞一時之凶，卻擋不住民心所向。這一夜，德勝門的箭樓裡，將上演一場決定大吳命運的暗戰；這一夜，寒雪下的京城，正孕育著一場即將到來的清明。
卷尾
孫學子按緊懷中的布防圖印記，指尖觸到衣襟內藏的半片乾枯梅瓣——那是周先生塞給他的，說“謝公當年在宣府衛，曾於雪地裡護過一株凍梅，如今這梅該盼著春了”。
與此同時，朱雀街的雪地裡，幾個孩子仍在傳唱童謠，隻是聲音壓得極低，像從凍裂的土地裡鑽出來的嫩芽。他們裹著破棉絮，手裡舉著用紅紙剪的“謝”字，貼在雪堆上，又怕被緹騎看見，唱兩句就往巷子裡縮。街對麵的謝公舊宅早已被魏黨查抄，如今成了堆放雜物的柴房，卻總有人趁著夜色，往牆根下塞半塊窩頭、一束乾梅——那是百姓偷偷祭拜的心意，被雪蓋了一層又一層，卻越堆越厚。
乾清宮的暖閣裡，皇帝摩挲著密報上“米石五兩”的字跡，案頭擺著那首抄錄的童謠，墨跡被他的指溫洇得有些模糊。貼身太監還沒從宣府回來，殿外的雪光映在他鬢角的銀絲上，竟比禦座的鎏金更顯清冷。他想起謝淵當年在禦書房的諫言：“百姓是國之根本，根穩則國固。”那時他深以為然，如今卻被魏黨蒙蔽三年，直到這街頭童謠穿入宮牆，才驚覺根基早已在饑寒中動搖。案上的燭火“劈啪”一聲，燃儘一段燭芯，落下的燭淚凝在童謠旁，像一滴遲來的愧淚。
魏進忠府內卻是另一番景象。他披著紫貂大衣，看著秦雲送來的布防密報，指節因用力而發白。桌案上擺著剛搜來的《謝公奏議》殘頁，墨跡被火燎得發黑，卻仍能辨認出“貪腐”“軍餉”等字樣。“傳令下去，加派三倍兵力守著德勝門箭樓，哪怕掘地三尺，也要把謝淵的密賬找出來！”他厲聲吩咐，茶杯重重砸在桌上，茶水濺濕了密報，“還有那些傳唱童謠的刁民，抓幾個典型，在朱雀街梟首示眾，看誰還敢亂嚼舌根！”
箭樓頂層，孫學子已摸到牆角的鬆動青磚。他按張文密圖所示，以指節叩擊磚麵，三聲輕響後，磚身果然向內滑開，露出黑黝黝的暗格。暗格裡的鐵盒蒙著薄塵，盒蓋上“謝淵”二字雖鏽跡斑斑，卻如鐵刻般清晰。就在他伸手去拿的瞬間，樓下突然傳來馬蹄聲的異動——不是巡衛的常速，而是急促的奔襲！
“是秦雲的人！”王二低呼，握緊了貨郎擔裡的短刀。李師傅將鐵錐橫在胸前，擋在孫學子身後：“你拿密賬先走，我和張老漢斷後！”張老漢摸出腰牌，往樓梯口走去：“我去引開他們，就說舊兵巡夜，你們趁機從後窗跳，船夫們在永定河等著！”
孫學子抱著鐵盒，回頭看了眼三位同伴，又望向窗外——雪不知何時停了，天邊泛起一抹極淡的魚肚白，朱雀街方向傳來孩童們更清晰的童謠，與永定河上船夫的號子遙相呼應。他咬了咬牙，推開後窗，寒風裹著雪氣撲來，卻帶著一絲梅香——箭樓牆角的一株野梅，竟在寒夜裡綻出了花苞。
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