卷首語
鎮刑司提督魏進忠羅織“通敵”重罪，構陷太保兼兵部尚書謝淵——西市刑場，寒刃落處，老臣血染青石板，百姓夾道哭送，紙錢如雪覆滿長街，唯魏黨緹騎按刀冷笑。自此奸佞當朝，權傾朝野：生祠香火熏天，媚上之詞刻滿梁柱；義子爪牙遍地，京營玄夜衛儘入其彀。緹騎踏碎民家燈，詔獄冤魂泣長夜，理刑院的鐵鏈聲，成了京城最常聞的寒音。
正一品太保之位虛懸，魏進忠以“暫代”之名總攝軍政，六部尚書儘成其私奴：戶部刮邊餉如刮脂，將北境將士的寒衣銀填進魏府密庫；刑部羅罪名為羅網，凡非議魏黨者，皆以“逆臣”論罪；兵部調邊軍如調犬，私遣精銳護衛其江南私鹽漕運。大吳吏治糜爛如浸墨之楮，青石板上的血痕未乾，朝堂的昏暗已漫過宮牆，唯餘忠良骨血未冷，在陰影中暗燃微光。
東宮暗探金甲，便是這微光中的一粟。他奉德佑帝蕭桓密旨，化名“趙三”潛伏戶部三載——白日裡埋首賬冊，與算盤筆墨為伍，指腹磨出厚繭；黑夜裡枕戈待旦，將“忠肅”短刀藏於床底，謝淵的蒙冤舊聞，是他每夜未眠的執念。他的目標，是庫房丙字櫃中那本朱砂密賬——賬冊裡的每一筆貪腐記錄，都是掀翻魏氏權樓的基石。
故事始於戶部庫房的寒夜。朔風卷雪拍打著窗欞，燭火如豆，在青磚地上投下搖曳的影。金甲立在庫門前，指尖扣著半枚竹匙，聽著遠處緹騎的馬蹄聲由遠及近——這夜，賬冊若得，便是魏黨的催命符；若失，便是他與東宮的斷頭台。燭火映著他眼底的光，那是隱忍三載的鋒芒，亦是江山未倒的希望。
暴雨
墨染穹霄裂蒼顥，雷輪輾空霹靂猖。
銀練傾懸三千丈，拍碎龍門卷大荒。
虎吟深林驚落木，鯨吞怒浪峙寒江。
待至雲開天滌後，醉馭明月渡瀟湘。
戶部庫房銅鎖重逾三斤，金甲指尖扣著半枚竹製暗匙——此匙依玄夜衛北司鎖芯圖譜秘製，三年前他化名“趙三”，以“熟賬冊、精核算”投於戶部侍郎李福麾下，日日與這些銅鐵死物打交道，指腹早磨出一層厚繭。此刻他垂首立在庫門前，青布袍角沾著的草屑尚未拂淨，那是方才在戶部後巷，借“喂馬”之名從東宮傳信小監手中接密令時蹭上的。密令僅四字：“今夜動手”，字跡乃德佑帝蕭桓親書，墨色偏淡，正是禦書房“存仁”硯台特有的鬆煙色澤，金甲三年前受旨時便熟記於心。
“趙主事，磨蹭什麼？王尚書還在值房候著核賬呢！”庫役劉老栓舉著盞油燈踱來，燈油的油膩氣混著庫房特有的舊紙黴味撲麵而來。金甲忙躬身，將竹匙藏入袖中暗袋：“劉老爹，這鎖芯許是鏽住了，昨日卑職便提過該上些蜂蠟，可李侍郎總說‘待魏督主巡查過再處置’，您瞧這……”他故意頓住話頭，眼角餘光掃過劉老栓腰間的鑰匙串——那串鑰匙裡藏著庫房偏門的備用匙，是劉老栓三年前醉酒漏嘴吐露的，金甲自此便記在心上。
劉老栓果然重重一歎，解下腰間鑰匙串，銅環相撞之聲在寂靜的廊下格外刺耳：“魏督主的規矩比天還大，咱們這些底下人，也隻得跟著受磋磨。”鑰匙入鎖，“哢噠”一聲脆響，庫門緩緩向內開啟，一股混雜著樟腦、塵灰與陳年墨跡的氣息湧來，嗆得金甲喉間微癢。他心中清明：庫房最深處那組“丙字櫃”中，藏著戶部尚書王漢臣親書的暗賬——非戶部存檔的明賬，而是以朱砂筆寫在青竹紙上的密冊，每一筆克扣的邊軍糧餉、私吞的賑災官銀，乃至分贓明細都記錄在冊，魏進忠的名號在其上赫然出現二十七次。
入庫前，金甲故意腳下一滑，作踉蹌之態，手肘“不慎”撞在劉老栓臂彎，油燈驟晃，燈油濺上劉老栓袖口。“哎喲！你這後生毛躁！”劉老栓罵罵咧咧去擦油漬，金甲趁機從懷中摸出一小紙包蒙汗藥——此藥乃東宮藥局秘製，遇熱即化，無色無味。他指尖一彈，藥粉便落入劉老栓手邊那碗粗葉茶中——那是老栓值夜必備之物，此刻茶湯尚溫。
“劉老爹先歇片刻，卑職去取賬冊，片刻便回。”金甲扶老栓在庫門旁長凳坐定，將茶碗遞過。劉老栓渴得緊，接過便一飲而儘，咂咂嘴道：“快些！王尚書的性子你是知道的，耽誤了他麵見魏督主，咱們倆都沒好果子吃。”金甲躬身應諾，轉身踏入庫房深處，身後油燈被穿堂風拂得搖曳，將他的影子在青磚地上拉得狹長如刀，刃口隱泛寒芒。
丙字櫃藏在庫房最裡側，被數排碼滿舊賬的木架遮蔽，極為隱秘。金甲從袍內摸出火折子，“嗤”地一聲吹燃，火光映亮櫃門上的銅鎖——此鎖乃魏進忠專令打造，鎖芯為九轉玲瓏式，比庫門之鎖繁複十倍。他取出袖中竹匙，指尖穩如磐石——這三年來，他在草紙上練習開鎖不下千次，連夢中都在推演鎖芯紋路。竹匙探入鎖孔，輕輕旋動，“哢、哢”的細微聲響在死寂的庫房中格外清晰，每一聲都似敲在他緊繃的心上。
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就在鎖芯即將歸位的刹那，庫房外驟然傳來腳步聲，伴著玄夜衛特有的甲葉碰撞聲。金甲心尖驟然一緊，火速吹滅火折子，身形如貓般竄至木架後隱匿，指尖下意識摸向腰間短刀——那是東宮所賜，刀鞘為尋常黑檀，刀刃卻吹毛斷發，刀柄內側還刻著“忠肅”二字，乃謝淵舊號。腳步聲愈近，停在庫門外，是玄夜衛北司小旗，聲如破鑼：“劉老栓！王尚書傳你去值房，有賬冊要問！”
金甲屏息凝神，聽見劉老栓含糊應答，聲線發飄——顯是蒙汗藥已起效。“你怎的這般昏沉？莫不是偷喝了酒？”小旗怒罵一聲，隨即傳來拖拽之聲，“起來！隨我走！耽誤了魏督主的差事，把你扔進詔獄喂狗！”庫房木門被重新關上，銅鎖落閂之聲沉悶，腳步聲漸漸遠去。金甲這才鬆了口氣，額間冷汗順著下頜滴落，砸在青磚上，暈開一小片濕痕。
他重燃火折子，動作較先前更快幾分，竹匙在鎖芯內輕巧一轉，終於“哢噠”一聲，鎖開了。丙字櫃櫃門開啟，內裡整齊碼著十餘本賬冊，最上層一本以青布包裹，正是他尋覓三載的密賬。金甲伸手去取，指尖剛觸到布麵便覺異樣——那布溫高於其他賬冊，似是剛被人觸碰過。他猛地縮手，火折子湊近櫃內，隻見櫃壁上有一道新鮮劃痕，乃指甲所留，末端還沾著一絲暗紅血漬。
莫非有人先一步染指密賬？金甲心尖懸起，不敢耽擱。他迅速將密賬揣入懷中，以腰帶緊緊束住，又從袍內取出一本事先仿製的假賬冊，放入丙字櫃原位，複將櫃門鎖好。做完這一切，他熄滅火折子，借著庫房窗縫透入的微光，摸索著走向偏門——劉老栓提及的備用鑰匙，他早暗中配了一枚，藏在偏門磚縫之內。此刻他腦中隻有一個念頭：速將密賬送出，那道劃痕與血漬警示他，計劃或已露破綻，遲則生變。
偏門開啟的瞬間，寒風卷著碎雪灌進來，金甲裹緊青布袍，將密賬貼在胸口——那裡的體溫能稍稍護持賬冊乾燥。他剛跨出門檻，便與一人撞個正著，乃是王漢臣的貼身小廝，手端食盒，見了他先是一怔：“趙主事？您怎從這裡出來？王尚書在值房候著核賬呢。”
金甲腦中念頭電轉，躬身陪笑道：“劉老爹被玄夜衛官爺傳召，卑職取了賬冊，尋思從這偏門繞去值房，省得正門撞見魏督主的緹騎——您也知曉，卑職記性鈍，上月險些拿錯賬冊，被李侍郎訓了個狗血淋頭。”他故意拍了拍懷中假賬冊，聲線帶著恰到好處的怯懦。小廝果然被逗笑：“也是，魏督主的緹騎如今比鷹犬還靈。您快些去吧，王尚書心緒不佳，方才魏督主派人來問密賬下落，他臉都白了。”
金甲心中一動，隨小廝往值房走，路上故作好奇問道：“魏督主怎突然問及密賬？原不是說待年終才核嗎？”小廝左右張望一番，壓低聲音：“還不是江南出了岔子！魏督主的胞弟魏進祿進祿在江南督辦漕運，船沉了，據說丟了好幾船私鹽。魏督主怕有人借題發揮查賬，特意傳信讓王尚書把密賬藏妥帖。”金甲頷首，心中愈發了然：這密賬既是魏黨貪腐鐵證，亦是其內部互相掣肘的把柄——王漢臣懼魏進忠滅口，魏進忠亦防王漢臣反水，這般人心鬼蜮，正是可乘之機。
值房外廊下，立著兩名玄夜衛緹騎，腰佩繡春刀，眼神如鷹隼般銳利。金甲剛近前，便被其中一人喝住：“站住！奉孫指揮使令，凡進出值房者，一律搜身！”金甲心內一緊，麵上卻不動聲色：“官爺容稟，卑職乃戶部趙三，奉王尚書令取賬冊，您瞧，賬冊在此，王尚書還在裡頭候著。”他故意將懷中假賬冊露出一角，以安對方之心。
就在緹騎伸手欲搜身的瞬間，值房門“吱呀”開啟，王漢臣探出頭來，臉色鐵青：“放肆！耽誤了魏督主的差事，你們擔待得起嗎？”緹騎見是戶部尚書發怒，不敢再放肆，訕訕退到一旁。金甲隨王漢臣入內，剛跨進門，王漢臣便急不可耐將門閂上，聲音發顫：“賬冊呢？快給我！”金甲將假賬冊遞過，王漢臣接過翻了兩頁，神色才稍緩：“放我案上吧，你下去，今日之事，不許對任何人提及。”
金甲退出值房，廊下緹騎仍盯著他，他故意放慢腳步，繞至牆角茅廁旁，佯作解手躲了進去。茅廁內惡臭撲鼻，他卻毫不在意，迅速從懷中取出密賬，撕作數頁，塞進牆壁一處塗了防潮蠟的磚縫——這是他與東宮約定的緊急藏物點。辦妥後，他摸出一張紙條，以炭筆寫著“丙櫃已取，藏於廁磚”，卷成細條塞進隨身筆杆，這是傳予聯絡人的信號。
剛出茅廁，便與一隊人馬撞個正著——玄夜衛指揮使孫成，身著玄色蟒袍，腰係玉帶，身後跟著十餘緹騎，氣勢洶洶如黑雲壓境。金甲忙躬身行禮，頭埋得極低，不敢與他目光相接。孫成的視線在他身上掃過，如刀刮般銳利：“你是戶部屬官？姓甚名誰？在此作甚？”他聲音沙啞，是常年在詔獄刑訊留下的痼疾。
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“小人趙三，忝為戶部主事，剛為王尚書送完賬冊，正回值房。”金甲聲線微顫，故意將袖中筆杆露出些許，“此乃小人核算用的筆，王尚書剛命卑職核完江南漕運賬冊。”孫成目光落在筆杆上，又掃過他袍角草屑，冷哼一聲：“魏督主有令，戶部屬官不得私藏筆墨，你這筆杆，我瞧瞧。”說罷便伸手來奪。
金甲心提到了嗓子眼，就在孫成指尖將觸筆杆的刹那，王漢臣從值房狂奔而出，手舉那本假賬冊：“孫指揮使！密賬在此，您快過目！”孫成注意力瞬時被賬冊吸引，放過金甲，轉身迎向王漢臣。金甲趁機躬身疾退，快步繞至走廊儘頭，將筆杆塞進廊柱一處隱秘磚洞——這是聯絡人“墨硯”的取件點，墨硯乃戶部老吏，已為東宮效力十載，忠心無貳。
返回自己居所，金甲關緊房門，背倚門板滑坐於地，才發覺後背衣衫已被冷汗浸透。他起身倒了碗冷水，一飲而儘，冰涼的水液順著喉管而下，稍稍壓下心頭驚悸。他清楚，接下來幾個時辰是關鍵——墨硯取走紙條後，會即刻通報東宮派人取賬，而他需繼續留在戶部扮演“趙三”，一旦暴露，腰間短刀刀柄內藏的劇毒，便是他最後的忠節。
未過片刻，房門被輕叩，來人是戶部侍郎李福，身著緋色官袍，臉上堆著諂媚笑意：“趙主事，忙著呢？”金甲忙起身行禮：“李侍郎駕臨，卑職有失遠迎。”李福踏入房內，目光四下掃過，壓低聲音：“方才孫指揮使親至，你沒被為難吧？”金甲搖頭：“托侍郎福，孫指揮使僅隨口問了幾句。”
李福在桌邊落座，端起金甲的茶杯抿了一口，又擱回案上：“趙三啊，你跟著我也有三載，我知你是個忠厚人。今日魏督主追問密賬，你該清楚，這冊子關係到咱們身家性命。王漢臣那廝，靠不住——他侄子貪腐的把柄還攥在魏督主手裡，保不齊哪天就把咱們都賣了。”金甲心中冷笑，知曉李福是在試探他，忙躬身道：“侍郎放心，卑職對魏督主忠心耿耿，對您更是唯命是從。”
“忠心就好。”李福從袖中摸出一張銀票，拍在桌上，“這五百兩銀子你收下，往後多盯著王漢臣的動靜，他有半分異常，即刻報我。”金甲看著銀票上的朱印，心中了然——李福是想踩著王漢臣上位，魏黨內部果然是樹倒猢猻散，人人都在為自己留後路。他故作推辭：“侍郎厚愛，卑職不敢受，為您效力是分內之事。”
李福強行將銀票塞進他手中：“拿著！這是魏督主的意思，你若不收，便是不給魏督主顏麵。”他起身至門口，又回頭叮囑：“對了，孫指揮使已讓人去查庫房賬冊，若問到你，便說一無所知，全推到劉老栓身上——他一個庫役，死了也無人追究。”金甲躬身應下，望著李福離去的背影，將銀票揣入懷中——這亦是魏黨貪腐的旁證，需妥為保管。
李福剛走，外麵便傳來喧嘩——玄夜衛緹騎已開始搜查庫房。金甲走到窗邊，撩開窗紙一角窺望，隻見孫成親自帶人翻箱倒櫃，王漢臣立在一旁，麵如死灰，渾身發顫。他心中明了，孫成已疑心王漢臣私藏密賬，魏黨內部的猜忌已開始發酵。這對他而言，是機會亦是危機——若孫成找不到密賬，必會擴大搜查範圍，他的居所恐難幸免。
果不其然，半炷香後，兩名緹騎踹開房門，聲如驚雷：“奉孫指揮使令，搜查此房！”金甲忙退至一旁，作惶恐之態：“官爺明鑒，卑職房內儘是賬冊衣物，無甚可疑之物。”緹騎不理會他，翻箱倒櫃，床板被掀開，衣物散落滿地，案上賬冊亦被翻得狼藉。
其中一名緹騎目光落在金甲腰間短刀上，伸手拔出，掂了掂：“你一個戶部主事，隨身攜帶利刃，莫非有不軌圖謀？”金甲心內一緊，忙辯解：“官爺容稟，上月戶部後巷出了盜匪，卑職曾遭劫掠，故此買刀防身，絕無他意。”緹騎冷笑：“防身？我看你是想行刺魏督主！”說罷便舉刀指向他。
就在這千鈞一發之際，門外傳來墨硯的聲音：“官爺稍候！李侍郎有要事稟報孫指揮使，特命小人來請二位。”緹騎聞言一愣——墨硯在戶部任職多年，與玄夜衛中人亦有往來，不好不給顏麵。其中一人將刀扔回給金甲：“算你走運！下次再查獲可疑之物，定將你碎屍萬段！”說罷便轉身離去。
金甲關緊房門，對著墨硯離去的方向深深一揖——他知墨硯是在舍身相護。未過多久，墨硯借送賬冊之名入內，將一張紙條放在案上，上麵僅書“亥時三刻，永定河畔老槐下交接”。金甲頷首，將紙條揉碎含入口中咽下——這是東宮的指令，他需親往交接，告知密賬藏處。
墨硯離去後，金甲開始收拾行裝，將那五百兩銀票與幾件換洗衣物塞進包裹——交接完成後，他便不能再以“趙三”的身份留在戶部，東宮會安排他轉移。他望著案上堆疊的戶部賬冊，想起三年潛伏生涯，想起謝淵棄市那日，百姓沿街哭送、紙錢如雪的場景，想起德佑帝在東宮召見他時的囑托：“謝公乃忠良，朕不能讓他含冤九泉，你若能取到密賬，便是大吳的社稷之臣。”他握緊腰間短刀，心中默念：無論如何，使命必達。
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亥時三刻，金甲喬裝為貨郎，挑著空擔子來到永定河畔老槐下。夜色如墨，河風卷著碎雪刮過臉頰，老槐枯枝在風中搖曳，影如鬼爪。他依約在樹椏上掛起一盞紅燈籠——這是交接的暗號。片刻後，一艘烏篷船從河麵劃來，船頭立著一名夜行衣人，麵蒙黑巾，僅露一雙清亮眼眸。
“可是趙主事？”黑衣人聲音清脆，顯是女子。金甲頷首：“正是，墨硯遣我來。”黑衣人躍上岸，快步至他身前：“小女青雀，奉太子殿下令，前來取賬。”金甲引她至茅廁旁，指著那處磚縫：“密賬藏於其內，共十三頁，儘是魏黨貪腐鐵證。”青雀從袖中取出小鏟，輕撬磚縫，將賬冊取出，借燈籠光核對無誤後，迅速揣入懷中。
就在此時，遠處傳來急促馬蹄聲，伴著緹騎的呼喝——是玄夜衛的巡防隊。青雀臉色一變：“魏黨追兵至，快走！”金甲一把將她拉至老槐後隱匿，隻見巡防隊疾馳而來，領頭的是玄夜衛百戶，勒馬指著紅燈籠：“那是什麼？過去查看！”
金甲知若被查獲，不僅他與青雀性命難保，密賬亦會落入魏黨之手。他猛地衝出，高聲呼喝：“有刺客！快來人護駕！”巡防隊眾皆一愣，轉頭向他看來。青雀趁機躍上船，船槳一點，烏篷船如箭般射向河心，轉瞬隱入夜色。百戶反應過來，怒喝：“那廝便是奸細！拿下他！”緹騎紛紛下馬，拔刀向金甲撲來。
金甲轉身沿河岸狂奔，身後緹騎緊追不舍。他知需為青雀爭取脫身時間，奔至石橋時，故意將包裹擲向地麵，銀票與衣物散落一地。緹騎見了銀票，紛紛爭搶，百戶氣得暴跳如雷：“廢物！先抓奸細！”金甲趁這空當，縱身躍入永定河——河水冰冷刺骨，他卻渾然不覺，奮力向對岸遊去，他知對岸已有東宮之人接應。