卷首語
寒氣如針，透骨浸穿紫宸宮琉璃瓦，霜花凝於獸首簷角，層層疊疊如覆慘白屍布；鎮刑司青灰石階更比宮瓦寒，每道鑿痕縫隙都滲著經年血汙，腥甜混著腐黴的氣息入鼻，刺得人喉頭發緊。魏進忠以閹宦之身踞司禮監掌印之位，權柄滔天三載，緹騎如黑蝗遍掃京畿九門，腰間佩刀的鐵鏽味，混著冤魂戾氣漫過九門城樓——六部九卿半數折腰，吏部銓選名冊必先送魏府朱批蓋印，方敢恭呈禦前。
謝淵血濺鎮刑司斷頭台那日，江南漕運官倉飄出的黴變酸臭，三百萬石救命糧在潮濕窖中爛成黏膩黑泥，沾著倉吏靴底甩脫不去；北境宣府衛戍樓內，將士裹著補丁摞補丁的破絮，凍得牙關打顫，甲胄鐵葉縫隙結著寸許冰碴，嗬出的白氣撞上戍樓欄杆，轉瞬凝為霜花墜落。而十裡外魏府生祠，香火鼎盛得嗆鼻，鎏金匾額“功高蓋世”被煙火熏得灼亮刺目，竟將紫禁城角樓的明黃琉璃瓦，映出一派妖異昏光。
龍座上的蕭桓，指腹反複摩挲賬冊上凝血凝成的字跡，掌心薄繭磨得泛黃紙頁發毛，沙沙聲響在空殿裡格外刺耳。耳畔似有江南災民的號哭穿雲而至，混著北境將士咳血的嘶啞聲——這方被奸佞蛀空的江山，梁柱早被貪墨與冤屈蝕得朽爛，再若遷延，便要塌作齏粉飛灰。
他猛地攥緊賬冊，指節泛白如殿角霜花，禦案下那方“親賢遠佞”白玉印，被他一腳踹得滾過金磚，崩裂的碎玉混著燭淚，在光可鑒人的金磚上洇出狼藉痕跡。這一局，為謝淵頸間未冷之血，為江南水澤浮起的餓殍白骨，更為大吳萬裡疆土上，千千萬萬盼著天日清明的黎民。
屍鬼
陰雲壓野鬼火綠，古木號風啼夜烏。
荒墳裂土屍鬼出，白骨骷髏披腐襦。
磷光閃爍引魂路，幽泣淒迷繞墓湖。
月黑沙沉鬼行處，血花綻地腥氣浮。
劉懷安的靴聲剛隱入養心殿丹陛晨霧，蕭桓便將那冊浸著江南水汽的賬冊重重摜在禦案。“啪”的脆響震翻鎏金燭台，燭火攜火星滾過“魏進祿倒賣賑災糧三萬石”字跡，燎得紙角蜷曲如焦葉，黑煙嗆得人眼酸落淚。他死死攥拳，指甲幾乎嵌進掌心，賬冊糙邊劃破皮膚，殷紅血珠滲出，恰好洇在“易子而食”四字上——那紅濃得化不開，像江南水澤浮起的冤魂眼，直勾勾釘著他這位帝王。方才劉懷安伏地泣陳時，額頭磕得青腫，滲血的傷口沾著草屑，粗布袍角磨出毛邊，運河濕泥在衣料上結成硬塊，那是三千裡緹騎追殺的印記。這位江南秀才揣著血證從屍堆爬出，乾糧全給了沿途災民，自己啃樹皮入京，此刻在偏殿裡，怕連站直的力氣都剩不下了。
“魏進忠！”蕭桓齒縫間擠出三字，每個字都像從冰窖裡撈出來的，帶著壓抑到極致的怒火，“你貪的是漕糧，是生民活命糧，是朕的江山根脈！”禦案下白玉印再遭一腳，翻滾著撞在盤龍柱上，崩裂碎玉濺起，彈在張伴伴手背上。張伴伴跪伏在地，渾身發顫攏著賬冊，眼角餘光掃過劉懷安磨毛的袍角，又飛快垂眼——他不敢看帝王此刻的臉，眼底紅血絲比禦案燭火更灼人，像要燃儘這滿殿陰霾。
“再等？再等江南白骨能堆到承天門，北境將士要凍斃在城樓上！”蕭桓猛地掀開禦案暗格，潮濕黴味混著陳年鐵鏽味湧來，嗆得他躬身咳了兩聲。“張伴伴，傳禁軍統領蒙傲即刻入宮，議‘宮城防衛’——走先帝留的密道，繞開理刑院眼線，半個人都不準驚動。”張伴伴剛膝行起身，又被厲聲喝住：“若遇緹騎盤查，便說朕要核禦膳房冬月米糧，誰敢攔，以‘驚擾聖駕’論處，先綁了再說！”
密道藏在禦座後方，青磚上留著靖難之役的刀痕，最深一道足有指節寬，積著薄灰。當年謝淵蒙冤入獄，便是想借這密道入宮麵聖，卻被魏黨眼線出賣，在出口遭緹騎亂箭截殺——屍身泡在護城河裡三日，撈起時指縫仍攥著血書，字跡被水泡得模糊，卻仍能辨出“忠”字輪廓。蕭桓抬手撫過磚牆上的刀痕，指腹沾灰，冰涼觸感讓他想起謝淵最後一道奏疏，被魏進忠篡改為“通韃靼反詞”，用朱筆圈出公示在鎮刑司前，引無知百姓唾罵。他閉了閉眼，再睜眼時，怒火已沉作深潭，隻剩斬釘截鐵的決絕。
張伴伴鑽進密道時，蕭桓正對著牆上《寰宇圖》出神。圖上江南諸州被朱筆圈得密密麻麻，紅點如凝血，最烈的應天府已被朱砂染透，像浸在血裡的棉絮。他指尖撫過應天府——那是魏進忠發跡地，如今其侄魏進祿在那兒開了七座“私倉”，將摻著沙土的官糧以三倍價售賣，災民買不起，便啃樹皮、挖觀音土，前幾日已有流民餓斃在城門洞下，屍體被野狗拖走，留下一路暗紅血痕。禦案上擺著三份戶部奏疏，全是尚書王漢臣所遞，開篇皆言“國庫空虛，請減江南賑災款三成”，末尾卻都綴著“請為魏公公增建生祠於應天，以彰其功”，墨字刺得人眼疼。
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“荒唐！”蕭桓將奏疏狠狠掃落在地，宣紙擦過金磚的聲響在空曠大殿裡回蕩，格外刺耳。王漢臣這等庸才，靠獻“夜明珠枕”討魏進忠歡心，才坐上戶部尚書之位，掌著全國賦稅，心思卻全用在逢迎上。前任戶部尚書劉煥，隻因不肯在克扣軍糧文書上簽字，便被羅織“貪墨”罪名流放嶺南——聽說他七歲幼子在途中凍斃，裹屍的破布還是押送差役可憐他，從自己身上撕下的。這些事，魏進忠全瞞著他，若不是劉懷安冒死入京，他至今還被蒙在鼓裡，以為江南“風調雨順”，北境“軍糧充足”。
密道入口傳來甲葉輕響，蕭桓立刻握住禦座旁鎏金短刀——這是他登基三年養成的習慣，連禦膳房廚子都是魏黨眼線，不敢有半分鬆懈。蒙傲的身影從光影裡走出，甲胄凝著演武場霜塵，霜塵在晨光裡簌簌往下掉，腰間佩刀刀鞘磨得發亮，刀鐔“北境”二字被陳年血漬浸成暗紅。這位禁軍統領是三朝老將，祖父隨神武帝開國，父親蒙毅因劾魏黨被罷官，歸家不足半年便“暴病而亡”，明眼人都知是魏進忠下的毒手。蒙傲握禁軍兵權卻素來低調，魏進忠幾次拉攏，都被他以“武將不涉黨爭”婉拒，為此還被削去京營部分兵權。
“臣蒙傲，叩見陛下。”蒙傲單膝跪地，甲葉撞在金磚上，悶響如北境戰鼓。他未行全禮，反倒微微抬頭，目光與蕭桓對視——從這位年輕帝王眼中，他看到了不同於往日的決絕，像北境雪地裡即將出鞘的戰刀，冷冽卻堅定。蕭桓快步上前扶他，將賬冊塞進其手，指尖點過“宣府衛軍糧欠發五月”字跡：“蒙統領，你看看，這就是魏進忠在你我眼皮子底下，立下的‘功勞’。”
蒙傲指尖撫過賬冊，指節猛地攥緊，賬冊邊緣被捏得發皺——他曾在宣府衛戍守三年，那些將士都是同吃同住的袍澤，最苦時眾人分食一塊凍硬的麥餅，如今想到他們凍得握不住刀，甚至已倒在城樓上，喉頭就像堵著北境寒風，又疼又澀。“臣請命！”蒙傲猛地叩首，額頭撞得金磚“咚”的一聲，發顫的聲音裡裹著悲憤，“願率禁軍清君側，斬魏賊及其黨羽，以安天下，以慰袍澤忠魂！”
“不可。”蕭桓連忙扶他，力道大得攥緊了他的胳膊，“你此刻動兵，便是‘宮變’，魏進忠反咬一口，說你意圖謀反，緹騎與京營魏黨親信即刻會圍堵禁軍——朕要的不是一時痛快，是將魏黨連根拔起，一個都跑不了。”
蒙傲抬頭時，正撞見蕭桓眼底血絲——這位帝王怕是又徹夜未眠。蕭桓從暗格取出鎏金龍紋令牌，塞進蒙傲掌心，令牌龍紋棱角鋒利，冰涼觸感硌得掌心發疼，卻比任何暖意都讓人踏實：“第一，三日內，將你信得過的副將全安插在宮門、禦膳房、司禮監。宮門緹騎暗哨，每半個時辰就往魏府遞朕的動向，是他的‘眼睛’；禦膳房王總管，上月給朕的參湯裡加了涼性藥材，若不是張伴伴試毒快，朕此刻已臥病在床，成了他砧板上的肉；司禮監劉太監，三次篡改朕的朱批，把‘嚴查漕糧’改成‘暫緩核查’，是扼住朕喉舌的手——這三處是魏進忠拴住朕的繩，必須換成自己人。”他加重語氣，“持此令，遇緹騎攔阻、奸人抗命，可先斬後奏，朕給你擔著。”
“第二，盯緊秦雲。”蕭桓直起身，抓起案頭朱筆，重重圈住《京營布防圖》西營駐地，朱墨順著筆尖滴落在“秦雲”二字上，暈成刺目的紅，“他身兼宣府衛總兵與京營將軍，左手握邊軍，右手控京畿，是魏進忠插在軍中立著的刀。去年嶽謙在宣府衛戰死，屍身抬回時，甲胄裡還塞著半塊凍硬的草根——就是秦雲扣下三個月軍糧，眼睜睜看著將士們把草根當口糧，最後連草根都挖不到，三萬袍澤凍餓而死。”
蒙傲猛地抬頭，眼眶泛紅——他至今記得嶽謙臨終絕筆信，字跡被凍得發顫，字字都是“求糧”，那信最終沒能送抵京城，被秦雲截下，當著將士的麵燒成灰燼，火星落在雪地上，瞬間就滅了。“如今他的緹騎正滿城搜捕劉懷安，你派十名最精銳的親兵，喬裝成貨郎，貼身護著劉懷安。”蕭桓筆杆重重砸在地圖上，發出悶響，“若他敢調動京營一兵一卒，立刻用禁軍圍堵西營——斷了這隻染血的手，魏進忠就成了沒牙的老虎。”
“第三，守住所有密道。”蕭桓目光轉向密道入口，青磚上謝淵當年被追殺的刀痕仍清晰，潮濕黴味混著淡鐵鏽味飄來，像在訴說久遠冤屈，“這是先帝留的後手，藏著宮城最後的退路，也是魏黨最想利用的缺口——謝公當年就是想從密道入宮，卻被魏黨眼線出賣，在出口被亂箭射穿喉嚨，死的時候，眼睛還盯著皇宮方向，不肯閉上。”他指尖撫過磚痕，指腹沾灰，“魏進忠若狗急跳牆，定會派人從密道挾持東宮，用太子逼朕妥協。”
說到此處，他眼神驟然銳利：“守密道的人，必須是你父親蒙毅的舊部——那些跟著他守過北境、吃過草根、流過血的老兵。他們對魏黨恨之入骨，也絕不會背叛蒙家。”蒙傲心頭一熱，父親的舊部他都認得：張滿臉上的刀疤是護糧時被韃靼人砍的，趙勇的左臂是為救嶽謙被箭射穿後截的，這些人都是過命的交情，比禁軍裡任何一個人都可靠。“京營眼線像篩子一樣密，唯有這些老兵，是魏進忠插不進手的。”蕭桓聲音緩了些，卻帶著不容置疑的堅定。
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“臣以蒙家世代忠名擔保，密道在，東宮在，陛下在！”蒙傲“噗通”單膝跪地，甲葉撞得金磚悶響如鼓。蕭桓又遞過一封火漆封口的密信，信封畫著小小稻花——這是陳禦史與他的暗號。“裡麵是魏黨在京營的眼線名單，你按名單悄悄清理，動作要隱蔽，彆打草驚蛇。”蒙傲接過密信，指尖觸到信封內側硬痕，知是夾著物件。“陳禦史在雲南查魏黨私鹽案，已摸到魏進祿的把柄，魏進忠定會派人殺他。”蕭桓聲音沉下去，“我們的時間不多了，最多十日，必須動手。”
蒙傲剛要起身，蕭桓又將那半片黑稻殼塞進他手中——稻殼乾癟堅硬，邊緣帶著焦痕，是劉懷安從災民鍋裡搶出來的，還沾著點鍋灰。“若禁軍將士有遲疑，就把這個給他們看，告訴他們，這是江南災民的口糧，是魏進忠貪墨的鐵證。”蒙傲握緊稻殼，乾癟觸感像根針，狠狠刺進心裡。他轉身走進密道，甲胄聲響漸漸遠去，密道入口的陰影，重歸死寂。
“陛下，臣有一事不明。”蒙傲走到密道入口，又轉身回來，遲疑片刻開口，“魏進忠近日常以‘送文玩’為名出入東宮，似有拉攏太子之意，臣擔心……太子年幼，恐被其蒙蔽。”
蕭桓嘴角勾起冷峭笑意，從禦案抽屜抽出一封折疊整齊的密信，遞到蒙傲麵前。信封是太子蕭燊的筆跡，清勁有力，絲毫不像十五歲少年所書：“魏賊贈羊脂玉璧，兒臣以‘初學賞玉’為名收下，已在玉匣夾層藏魏黨安插東宮的暗線名錄，共七人，皆是灑掃與侍讀。”蒙傲展開密信，名錄字跡工整，連每人的生辰籍貫都標注清楚，心中疑慮儘消——太子年少卻不怯，懂得藏鋒守拙，是大吳之幸。
“蕭燊自有分寸。”蕭桓聲音沉定，目光越過殿宇，落在東宮方向，那裡傳來的《論語》誦讀聲格外清亮，“他五歲時，謝淵曾做他的太傅，謝公教他的第一句話就是‘寧死不做奸佞臣’。”他頓了頓，語氣沉重，“朕與太子，與你，與陳禦史，與天下忠良，早已是一條繩上的螞蚱。這一次，要麼魏進忠死，要麼朕愧對列祖列宗，愧對江南水澤的白骨，愧對北境城樓的忠魂。”
蒙傲望著帝王單薄卻挺直的背影，像極了當年鎮守北境的謝淵。他突然想起北境雪夜，將士們圍著篝火喊“守土護君”的模樣——滾燙熱血，凍硬鎧甲，還有刻在骨子裡的忠誠。他握緊掌心龍紋令牌，暗下決心，便是粉身碎骨，也要護得這江山周全，護得這位帝王，護得大吳清明。
蒙傲告退時，蕭桓獨自站在禦座前，拿起那本染血的賬冊，指尖撫過謝淵血書殘痕，淚水終於忍不住砸在紙頁上，暈開一片水漬。張伴伴悄無聲息進來，捧著一杯溫茶，卻不敢上前驚擾。蕭桓擦去淚水，將賬冊與“親賢遠佞”玉印一同鎖進暗格。他知道，魏進忠很快會察覺——劉懷安入京的消息，瞞不了多久。但他不怕，蒙傲的禁軍是刀，太子的東宮是網，陳禦史的密探是線，劉懷安的血證是刃，隻待時機一到，便要將魏黨一網打儘。
窗外銅鈴聲近了又遠，那是緹騎巡邏的聲音，尖銳如刀，懸在所有人頭頂。蕭桓鋪開宣紙，提起狼毫，飽蘸濃墨，寫下“除奸”二字。筆鋒如斬馬刀劈過宣紙，力透紙背，墨痕邊緣洇著燭淚，像凝血未乾。燭光下，他的身影被拉得很長，像一尊守護江山的石像，在黑暗中，默默積蓄著驚雷的力量。